Ло Вэньбинь вернулся, прихрамывая, отчего старый евнух чуть не лишился чувств и тут же побежал за лекарем. Пока тот не прибыл, он стоял с покрасневшими глазами:
— Ваше Высочество, это ведь… это ведь…
— Я просто упал, — рассеянно ответил Ло Вэньбинь.
— Ваше Высочество, позвольте старику следовать за вами! Если не мне, так пусть хотя бы Линь Ань и Фу Пин пойдут вместе, — дрожащим голосом проговорил евнух. Он был по-настоящему напуган, но даже сейчас, когда лицо принца потемнело, всё равно осмелился добавить эту фразу.
— Хорошо, я понял, — махнул рукой Ло Вэньбинь. У него в голове всё гудело.
Старик наконец умолк.
Когда пришёл лекарь, он тоже сильно перепугался: ведь его назначила сама императрица заботиться о третьем принце, а значит, она ему доверяет. Если с Его Высочеством что-то случится — ему несдобровать. Осмотрев пациента, врач облегчённо выдохнул: все повреждения были поверхностными, кроме левой ноги, где произошёл лёгкий растяжением связок. Но даже там кости и сухожилия остались целы. Поистине небесная милость!
Получив такой диагноз, старый евнух окончательно успокоился. Ло Вэньбинь заявил, что хочет отдохнуть, и слуги благоразумно удалились.
Оставшись один, принц начал ходить кругами. Почему? За что? Почему он, переродившись и прожив эту жизнь заново, так и не заметил ничего подозрительного? Та девочка едва ли достигла десяти лет — как она могла догадаться? Неужели это просто бессмыслица… или она действительно всё поняла? Ло Вэньбинь отказывался верить, будто кто-то сумел разгадать его тайну. Ведь даже он сам, переродившийся, ничего не заметил! Если же эта глупышка, которая не знает даже, что у персиков есть ворсинки, угадала правду — получится, что она унизила его самого?
Но разве такое можно просто выдумать? Тот тон, те слова… Неужели это была ложь? К тому же, клевета на императорскую семью — тягчайшее преступление. Ло Вэньбинь чувствовал себя так, словно его сердце варили в масле: ни сесть, ни встать.
На следующее утро у принца оказались чёрные круги под глазами. Он всю ночь не спал, но так и не смог понять, в чём дело. Однако, как бы он ни отрицал умственные способности той девочки, разум подсказывал: эту самоубийцу нельзя недооценивать. Хотя теперь у него появилась ещё одна забота: почему такая хорошая девочка решила свести счёты с жизнью?
После завтрака Ло Вэньбинь спросил старого евнуха:
— Го Юн, чьё поместье находится по соседству?
— Ваше Высочество, это поместье Дома Маркиза Юнниня. Одно из приданых маркизы.
— А, — кивнул Ло Вэньбинь. — Если не ошибаюсь, маркиза и матушка-императрица — родственницы? Из одного рода?
— Именно так, — пояснил Го Юн. — Прапрадедушка Её Величества и прадедушка маркизы — родные братья. До сих пор не вышли за пределы пяти поколений, так что они — настоящие сородичи.
Ло Вэньбинь снова кивнул:
— Теперь понятно.
— Совершенно верно, — продолжил Го Юн. — Ваше Высочество обычно не интересуетесь такими вещами, но земли в этих местах исключительно плодородны. После основания империи их раздали заслуженным героям, и простые семьи никогда не имели к ним доступа. Поэтому до сих пор здесь расположены лишь поместья знати.
Ло Вэньбинь вежливо поблагодарил за объяснение, но про себя отметил: та девочка была одета богато и имела при себе служанок. Скорее всего, она гостья в доме маркиза — внучка самой маркизы. Раз он узнал её происхождение, наблюдать за ней станет гораздо проще. Эта мысль немного успокоила принца.
Шея Фэн Юэ заживала удивительно быстро — уже через три-четыре дня не осталось и следа. Фэн И’эр подсчитала, что они провели вдали от дома почти полмесяца, и решила, что пора возвращаться. Фэн Юэ не возражала и согласилась.
Все уселись в кареты, и процессия вновь двинулась в путь.
По возвращении маркиза осмотрела всех внучек одну за другой и с довольной улыбкой сказала:
— Выглядите куда бодрее!
— Матушка права, — подхватила жена наследника. — Видимо, прогулка на свежем воздухе пошла вам на пользу.
— Именно! — подтвердила госпожа Мэн, радостно улыбаясь. — Фэн Юэ стала гораздо живее. Раньше она была такой слабой, что даже льда побаивалась, а теперь совсем другое дело. — Она повернулась к Фэн Юэ: — В твоих покоях прохладно, ешь побольше, чтобы скорее окрепнуть.
— Хорошо, — улыбнулась Фэн Юэ.
Женщины весело болтали, и время пролетело незаметно. Вечером все вместе ужинали, и было очень приятно. К этому моменту Фэн Юэ уже хорошо запомнила основные правила поведения в доме, поэтому трапеза прошла без малейшего замешательства.
После возвращения домой Фэн Юэ получила особую честь: теперь она ужинала вместе с маркизой. Это была большая привилегия — у маркизы было множество внуков и внучек, но никому раньше не доводилось делить с ней трапезу. Остальные дети тоже получили подарки от бабушки и прекрасно понимали, что Фэн Юэ едва не умерла, поэтому никто не завидовал, а, наоборот, щедро делились с ней своими лучшими вещами. Это тронуло Фэн Юэ до глубины души.
После ужина, попивая ароматный чай, Фэн Юэ беседовала со старшей госпожой, как вдруг пришла служанка:
— Госпожа, семейство Фу прислало приглашение. Сегодня цветёт лотос, и они просят госпожу Фэн И’эр посетить их сад.
— Хорошо. Передай жене наследника, пусть подготовит И’эр к выходу.
— Слушаюсь.
Услышав, что можно выйти из дома, Фэн Юэ сразу заволновалась. Она была не из тех, кто может долго сидеть на месте. По её собственным словам, если ещё немного просидит взаперти, то «обрастёт мхом». Поэтому она тут же пробормотала:
— Бабушка, почему пригласили только вторую сестру?
Подразумевалось: «А я? Мне тоже хочется!»
Маркиза улыбнулась:
— Ты тоже хочешь пойти?
— Хи-хи! — глуповато захихикала Фэн Юэ.
Маркиза задумалась, но потом решила сказать правду:
— Твоя вторая сестра весной этого года достигла пятнадцати лет и теперь находится в поиске жениха. Семейство Фу — один из подходящих вариантов. Мы пока не видели молодого господина, но их дом славится добродетельным поведением, и они сами стремятся заключить с нами союз. Поэтому сегодня они хотят получше рассмотреть твою сестру. Тебе лучше не мешать.
— А?! — Фэн Юэ широко раскрыла рот от изумления. В её воспоминаниях Фэн И’эр было всего пятнадцать! Уже ищут жениха? Неужели это детская помолвка? В её прежней жизни, в эпоху звёздных империй, в пятнадцать лет девушки ещё беззаботно резвились! А здесь уже выходят замуж? Невероятно!
— Ладно, иди отдыхать. Не шали и береги здоровье.
— Да, — ответила Фэн Юэ, будто во сне. Ей трудно было представить такую ситуацию: она сама ещё ребёнок, а её сестру уже выдают замуж… Хотя подожди! Помолвка — это ведь не свадьба, просто договорённость. Фэн Юэ успокоила себя, похлопав по груди: она слишком поспешила с выводами. Всё-таки, как ей выбраться на улицу? Вот в чём вопрос.
В итоге Фэн Юэ не поехала. Вместо неё поехала Фэн Синь: при знакомстве с невестой всегда нужны компаньонки, ведь помолвка ещё не окончательна, и никто не станет делать из этого показное событие. Фэн Юэ не взяли не потому, что она лишняя, а из заботы — боялись, что она устанет.
Фэн Юэ вытянула шею и с завистью смотрела, как все уезжают. Пяо Сюэ, увидев это, улыбнулась и принесла ей ещё больше фруктов.
Фэн Юэ ела фрукты, чтобы охладиться, и размышляла, как бы ей выбраться на улицу. Бабушка явно не из тех, кого легко обмануть, а мать всегда слушается бабушку. Значит, через них не пройти. Подумав, Фэн Юэ решила обратиться ко второй сестре.
Старшая сестра так и не появилась, поэтому среди девушек старшей была именно вторая сестра. За время пребывания в доме Фэн Юэ заметила: хоть производство здесь и примитивное, зато правила этикета чрезвычайно строги, особенно в отношениях между родственниками. Особенно почитают старших и особенно ценят сыновей и дочерей от главной жены. Например, старший сын или старшая дочь всегда получают больше уважения, внимания и ресурсов. Значит, вторая сестра — самая влиятельная среди девушек, и если убедить её, всё получится.
Не откладывая дела в долгий ящик, Фэн Юэ сразу же подошла к Фэн И’эр:
— Вторая сестра, нам так скучно сидеть дома! Давай прогуляемся?
— Глупости! Девушка не должна бесцельно шататься по улицам! — строго одёрнула её Фэн И’эр.
— Но сестра, разве тебе не хочется увидеть всё это? Люди, толпы, лавки с удивительными вещами, которых у нас нет… Разве не жаль?
Фэн И’эр промолчала, будто задумалась. Фэн Юэ почувствовала, что уговорила, и продолжила:
— Недавно я видела, как Цинхэн играла с глиняной куклой — такая милая! У нас таких нет, а на улице полно. Пойдём, посмотрим!
Фэн И’эр странно посмотрела на неё:
— Четвёртая сестра, после болезни ты сильно изменилась. Раньше ты никогда не мечтала гулять по рынкам.
Фэн Юэ замерла. Она проговорилась! Теперь нельзя отступать — иначе сестра заподозрит неладное, да и в будущем выйти будет невозможно. Поэтому она опустила голову и с грустью сказала:
— Вторая сестра, когда я лежала при смерти, мне казалось… если я не выживу…
— Фу-фу-фу! Детские слова! — перебила её Фэн И’эр.
— Послушай, вторая сестра. Тогда я думала: если умру, так и не увижу ничего в этом мире, так и не узнаю, как он устроен…
Фэн И’эр замерла. Эти слова звучали искренне и пронзительно. Именно потому, что они были такими простыми и правдивыми, они вызывали особую боль. Прошло немало времени, прежде чем она тихо сказала:
— Я спрошу у бабушки. Но ты сама ничего не предпринимай!
— Обещаю, вторая сестра! — обрадовалась Фэн Юэ.
На следующий день Фэн И’эр обратилась к маркизе с просьбой разрешить выйти. Та сначала отказалась: девушки должны быть скромными и сдержанными, а тем более накануне помолвки нельзя допускать ни малейшего скандала. Но маркиза знала характер внучки и удивилась:
— Ты всегда была образцом скромности. Отчего вдруг захотелось на улицу?
— Не стану лгать, бабушка. На самом деле, четвёртая сестра хочет выйти.
Маркиза тоже задумалась. После выздоровления Фэн Юэ (урождённая Фэн Юэ) действительно сильно изменилась. Хотя она и не говорила об этом вслух, в душе у неё закралось подозрение: не вселилось ли в девочку что-то нечистое во время болезни? Может, стоит сходить в даосский храм Сюаньчжэнь и помолиться?
— Я тоже заметила, что после выздоровления четвёртая сестра стала другой, — продолжила Фэн И’эр. — Вчера я спросила её, и она сказала: когда лежала при смерти, думала, что если умрёт, так и не увидит ничего в этом мире. Эти слова так растрогали меня, что я решила попросить вас, бабушка.
Маркиза вспомнила пословицу: «Перед смертью человек говорит правду, перед гибелью птица издаёт печальный крик». Первое — о людях: даже самый злой перед смертью говорит искренне. Второе — о птицах: даже лишённые разума, умирая, издают скорбные звуки. Это значит, что и люди, и животные перед концом жизни по-другому смотрят на мир.
Её внучка Фэн Юэ действительно прошла путь через врата смерти. Что ж, вполне естественно, что в такие минуты она задумалась о том, чего раньше не замечала. Да и слова эти были такими простыми и трогательными, что и самой маркизе стало грустно. Она кивнула:
— Ладно, пускай выйдет. Но нужно подумать, как это оформить прилично.
— Спасибо, бабушка! Я сейчас же скажу четвёртой сестре — она обрадуется!
— Хм, — маркиза не стала её отчитывать.
Просто гулять по улице девушкам, конечно, нельзя. Но если придумать уважительную причину — всё изменится. Например, скоро день рождения жены третьего сына, и Фэн Синь приглашает сестёр в ювелирную лавку выбрать для матери достойный подарок. Это не только уместно, но и похвально: Фэн Синь проявляет почтительность, а сёстры поддерживают её.
В ювелирной лавке так много украшений, что легко потерять счёт времени. Совершенно нормально будет зайти в ближайшую чайхану отдохнуть и перекусить. Так маркиза и разрешила сёстрам выйти.
— Спасибо, бабушка! — Фэн Юэ сияла от радости.
— За что благодаришь? Это твоя третья сестра проявила заботу о матери, а вы помогаете ей советом — так и должно быть в дружной семье, — сказала маркиза с достоинством. Все засмеялись.
На этот раз каждая из сестёр взяла с собой лишь одну старшую служанку, но обязательно прихватили нянь. Кроме того, маркиза назначила четырёх надзирательниц из числа управляющих женщин. На улице служанки бесполезны — нужны опытные женщины.
Также маркиза дала всем четверым немного денег, чтобы могли купить себе что-нибудь понравившееся.
http://bllate.org/book/8581/787342
Готово:
