Он приложил палец к губам и лишь спустя мгновение пришёл в себя, обращаясь к двум военачальникам перед собой:
— Сегодня у меня ещё кое-что срочное. Позвольте откланяться. В другой раз продолжим беседу, братья.
Два генерала решили, что у него и вправду важные дела, и тут же ответили:
— Молодой генерал, если заняты — ступайте. Ничего страшного.
Хо Ли Чжэн учтиво простился и покинул зал.
Лишь после его ухода оба военачальника всё ещё размышляли про себя: этот молодой генерал обычно не из тех, кто так часто теряется в мыслях. Однако они не стали углубляться в догадки и быстро перевели разговор на недавнее объявление о выборе невесты для наследного принца.
— Не знаю уж, какой красавицей окажется будущая наследная принцесса для такого принца, который и близко к женщинам не подпускает! Даже небесные феи, пожалуй, будут чувствовать себя ущербными!
— Конечно! Ведь это же сам наследный принц! Не представляю, каким он станет в браке. С таким холодным, почти божественным нравом вряд ли поддастся чарам красоты. Скорее всего, его избранницей станет благородная девушка из знатного рода, и они будут жить в полном взаимном уважении.
...
Голоса придворных постепенно стихали.
Император Сяньди уже поручил Министерству ритуалов заняться подготовкой к выбору невесты для наследного принца. Придворные единодушно одобрили это решение, и многие чиновники всё ещё обсуждали это событие прямо в зале. Хо Ли Чжэн, покинувший дворец так быстро, оказался в меньшинстве.
Чиновники расходились группами по два-три; некоторые, знавшие Хо Ли Чжэна, приветствовали его издалека. Он вежливо отвечал на поклоны. Некоторые, заметив направление, куда он направлялся, про себя задумались: путь явно не к воротам дворца. Но эти мысли они оставили при себе.
Задние покои императорского дворца были запретны для посторонних чиновников.
Однако Чуньу-дворец, расположенный в глухом уголке, не имел столь строгих ограничений.
С каждым шагом Хо Ли Чжэн чувствовал, как верность долгу и собственное понимание справедливости тянут его в разные стороны.
Он глубоко вздохнул и, наконец, сделал выбор.
Наследный принц — всё-таки наследный принц, в его руках сосредоточена огромная власть. А госпожа Мин — всего лишь сирота. Хо Ли Чжэн часто общался с родом Минов, и хотя Мин Ци был человеком прямодушным, другие члены семьи могли оказаться иными. Хо Ли Чжэн кое-что слышал о прошлом этого рода и понимал: мир всегда строже судит женщин.
Поэтому госпожа Мин имела право знать правду.
Если наследный принц сам собирался рассказать ей обо всём, то вмешательство Хо Ли Чжэна окажется излишним — и это будет наилучший исход.
Лента, стягивающая его волосы, дрогнула. Он помедлил, но всё же подошёл к воротам Чуньу-дворца.
Весна уже клонилась к концу. Грушевые деревья во дворце, измученные недавними ветрами, почти полностью сбросили цветы.
Даже в полдень солнце не показывалось из-за туч.
На подоконнике Мин Ин присела маленькая птичка, устроившись на ветке.
Раздался стук в дверь. Мин Ин как раз разгадывала шахматную головоломку и, отвлечённая, спросила:
— Что случилось?
Голос Люйчжи прозвучал с лёгкой радостью:
— Ваше высочество, молодой генерал Хуо ждёт вас во дворе.
Она добавила с улыбкой:
— Генерал и вправду заботится о вас. Недавно приходил вместе с молодым господином Мином, а сегодня снова явился.
Как верная служанка, Люйчжи, конечно, мечтала о хорошей судьбе для своей госпожи. Этот молодой генерал был во всём совершенен — лучший из лучших женихов.
Мин Ин, однако, замерла с шахматной фигурой в руке.
Она не знала, зачем Хо Ли Чжэн явился в Чуньу-дворец. Возможно, он хотел уточнить, правда ли то, что видел ранее, или, наоборот, выразить своё неодобрение, но в присутствии Фу Хуайяня счёл уместным сохранить ей лицо.
Поразмыслив мгновение, она всё же сказала Люйчжи за дверью:
— Пусть войдёт.
Люйчжи тут же побежала выполнять приказ.
Мин Ин поправила одежду и вышла из спальни — но во дворце никого не было.
Вскоре Люйчжи вернулась из сада:
— Генерал говорит, что, будучи чужим мужчиной при дворе, даже днём и в присутствии служанок, не может войти внутрь — это может повредить репутации вашей светлости. Поэтому он ждёт вас во дворе.
Мин Ин кивнула и вышла наружу.
Хо Ли Чжэн стоял среди цветущих кустов. Чуньу-дворец, предназначенный для императриц и принцесс, был украшен изящно и нежно, и его высокая фигура в строгом воинском одеянии казалась здесь немного чуждой.
Его чёрные волосы были аккуратно собраны в хвост, без изысканных широких рукавов, которые любили носить знатные юноши Шанцзина. Его облегающий наряд подчёркивал крепкое телосложение и резкие черты лица.
Он тут же почувствовал приближение:
— Госпожа Мин.
Мин Ин испытывала сложные чувства, но ответила спокойно:
— Молодой генерал Хуо.
Она помедлила:
— С чем вы пожаловали?
Она догадывалась, что Хо Ли Чжэн, вероятно, уловил намёк на их с Фу Хуайянем связь, и не понимала, зачем он явился сюда.
На лице Хо Ли Чжэна читалась нерешительность — он подбирал слова.
Мин Ин заметила его замешательство и мягко сказала:
— Генерал, говорите прямо. У меня нет обиды.
Она думала, что он хочет уточнить характер их отношений с наследным принцем. Этого следовало ожидать с самого начала — ведь в этом мире редко всё идёт гладко.
Просто она не ожидала, что первым всё поймёт именно Хо Ли Чжэн.
— Сегодня утром я видел, как вы шли вместе с наследным принцем, — начал он. — Значит, вы, должно быть, хорошо знакомы. А сегодня в зале император поручил Министерству ритуалов начать подготовку к выбору невесты для наследного принца. Выборы... скоро начнутся.
Он не стал говорить прямо, но смысл его визита был очевиден.
— Министерство ритуалов уже давно составляет список знатных девиц. Даже в Шанцзине войти в этот перечень — большая честь.
Хо Ли Чжэн замялся, затем продолжил:
— Госпожа Мин, вы — сестра наследного принца, пусть и усыновлённая. Это всё же семейное дело, поэтому я подумал, что вам стоит знать заранее.
Он выразился осторожно, назвав это «семейным делом», что делало его слова вполне уместными.
Мин Ин жила в отдалённом павильоне и редко получала новости из внешнего двора. Сообщение о выборе невесты для наследного принца — событие государственного масштаба — было бы полезно узнать заранее.
Но Мин Ин уловила скрытый смысл его слов.
Он, вероятно, догадался о её связи с Фу Хуайянем и пришёл предупредить её доброжелательно.
Те, кто попадал в список Министерства ритуалов, были избранницами из сотен, если не тысяч. Место наследной принцессы и даже наложницы — предмет зависти многих. Даже если Мин Ин официально вернулась в род Минов, её имя никогда не появится в этом списке.
Это решение касалось не только политики, но и будущей стабильности государства. Выбор наследной принцессы требовал особой осторожности.
Мин Ин всегда это понимала, но, услышав слова Хо Ли Чжэна, почувствовала, как сердце её на мгновение замерло.
Будто во сне она ступила в пустоту или будто в последнем отчаянном сопротивлении потерпела поражение.
Когда-то отец, обучая её «Книге песен», сказал:
— «Если влюблён мужчина — он ещё может вырваться; если влюблена женщина — ей уже не выйти». Яо Яо, если однажды ты найдёшь того, кто тебе по сердцу, обязательно представь его мне. Обычный человек, умеющий лишь красиво говорить, не должен обмануть нашу Яо Яо.
Пальцы Мин Ин слегка сжались. Только спустя мгновение она пришла в себя и сказала Хо Ли Чжэну:
— Благодарю вас за то, что пришли сообщить.
Она сделала паузу и добавила:
— Свадьба старшего брата — радостное событие. Я, конечно... рада за него.
С тех пор как произошёл тот случай, Мин Ин несколько дней подряд не видела Фу Хуайяня.
Чтобы подстраховаться на всякий случай, она попросила Мин Ци сдать часть своих драгоценностей в ломбард. Однако некоторые украшения имели гравировку — если они попадут в ломбард, сразу станет ясно, что это вещи из императорского дворца.
Поэтому она тщательно отбирала только те, на которых не было надписей.
Красную нить из шкатулки она держала в руках, пальцами осторожно касаясь нефритовой бусины.
Хунли тихо сказала:
— Ваше высочество, вы хотите сдать и эту бусину? Она такая маленькая — за неё дадут совсем немного. Лучше оставить.
Мин Ин очнулась от задумчивости и кивнула.
— Почему вы вдруг решили обменять все украшения на деньги? — спросила Хунли, немного удивлённая. — Неужели вам не хватает средств? Но ведь во дворце вы ничего не тратите, да и ежемесячное содержание у вас всегда остаётся нетронутым. Зачем теперь всё это сдавать?
Мин Ин помолчала, затем ответила:
— Эти украшения я всё равно не ношу. Лучше иметь при себе немного денег — вдруг понадобятся.
Хунли не стала расспрашивать и лишь похвалила госпожу за дальновидность.
Вскоре Мин Ци принёс извне банковские билеты. Он, вероятно, решил, что сестре не хватает денег, и добавил к вырученной сумме собственные сбережения.
Мин Ин не стала отказываться. Пересчитав деньги — свои накопленные средства, вырученные от продажи и те, что подсунул брат, — она увидела, что сумма достигает нескольких тысяч лянов, чего хватило бы простой семье на всю жизнь.
Билеты, которые подложил Мин Ци, были помятыми и выглядели нелепо среди новых, выданных ломбардом.
Мин Ин аккуратно сложила всё и посмотрела в окно. Небо уже несколько дней было хмурым, а сегодня особенно — тяжёлые тучи нависли над городом, предвещая скорый ливень.
Она вспомнила слова Хо Ли Чжэна о том, что Фу Хуайянь скоро выберет себе невесту. По всему дворцу уже начались приготовления, но до Чуньу-дворца эти вести не дошли.
Иногда, ухаживая за цветами во дворе, она встречала госпожу Чу. Та смотрела на Мин Ин с сочувствием, словно они разделяли одну беду.
Впрочем, это было понятно. Кто поверит, что такие отношения могут быть серьёзными?
Раньше наследный принц, возможно, и проявлял к Мин Ин особое внимание, но теперь, когда он женится, вряд ли рискнёт бросить вызов всему миру ради своей приёмной сестры.
Ведь для людей вроде него мимолётная страсть никогда не стоит настоящих жертв.
Госпожа Чу даже посочувствовала себе: хорошо, что Фу Хуайянь отверг её раньше — иначе сейчас ей было бы ещё хуже.
Мин Ин, однако, не проявила никаких эмоций. Она по-прежнему ухаживала за цветами, писала иероглифы и иногда учила Люйчжи и Хунли играть в шахматы.
Правда, Хунли быстро сдалась — ей было неинтересно. Люйчжи играла лучше, но слишком переживала из-за каждого хода. В итоге Мин Ин чаще всего играла сама с собой.
В эти дни она часто перечитывала географические трактаты, лежавшие в ящике. Род Минов забрал почти всё ценное из дома Мин Чжэна, но книги его не тронули. Сначала их перевезли вместе с госпожой Мин во дворец, а потом перенесли в Чуньу-дворец.
Мин Чжэн был главой Государственной академии, и его библиотека содержала множество редких изданий. Особенно подробными были карты — на них отмечены даже мельчайшие детали местности.
Когда наступила ночь и луна взошла над крышей, Мин Ин наконец подняла глаза от книг и посмотрела в окно на полный лунный диск.
http://bllate.org/book/8565/786095
Готово:
