Мин Ин подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Ему было всё равно.
Его не заботило, что думают другие. С его положением, вероятно, и впрямь не стоило обращать внимание на подобные мелочи. Но мир всегда был строже к женщинам.
Кто он такой — и кто такая Мин Ин?
Она всего лишь сирота без покровителя, пешка, которую в любой момент можно выбросить.
Любовь как козырь — для человека, облечённого властью и славой, подобное вовсе не имело значения.
Даже если все понимали, что это лишь отговорка, и слухи явно не заслуживали доверия, всё равно это хоть какая-то отговорка.
— Так как же, по мнению старшего брата, мне объяснить? — тихо спросила Мин Ин. — Сказать, что я провела прошлую ночь во Восточном дворце, поэтому сегодня утром и отправилась вместе со старшим братом?
Фу Хуайянь прекрасно знал, что именно этот человек — тот, за кого она мечтает выйти замуж. Но для него это было совершенно безразлично, и он наблюдал со стороны, равнодушный, как зритель.
Но Мин Ин не могла себе позволить такого безразличия. Каждый её шаг был направлен лишь на одно — покинуть эти дворцовые стены. Пусть даже на границу, пусть куда угодно, лишь бы получить статус законной жены и жить без постоянной настороженности, как простая женщина.
Она желала совсем немного — лишь бы муж оказался добрым и заботливым.
Если бы ей действительно удалось выйти замуж за Хо Ли Чжэна и уехать на границу, такой союз обещал бы ей спокойную, уважительную жизнь.
Именно так жили её родители в юности.
Вот и всё, чего она хотела.
— Старший брат не заботится об этом, потому что его репутация от этого не пострадает, — сказала Мин Ин, подняв глаза. — Даже если завтра старший брат захочет взять в жёны какую-нибудь знатную девицу, никакие сплетни не помешают ему. Но я — другое дело. Для женщины такие слухи — оковы, а для сироты без власти и поддержки, живущей во дворце, они особенно опасны.
Слухи о том, что она провела ночь во Восточном дворце, она просто не могла себе позволить.
Фу Хуайяню уже исполнилось двадцать, и выбор невесты, вероятно, скоро состоится. Если в этот момент о ней пойдут подобные разговоры, она неминуемо станет мишенью для всех.
Более того, общественное осуждение накроет её, словно прилив, и поднимется до невероятной силы.
Тогда её обвинят в том, что, будучи одинокой девушкой при дворе, она намеренно соблазняла наследного принца, став единственным пятном на его безупречной репутации.
Хорошо ещё, что сегодня ей встретился именно Хо Ли Чжэн — он ничего не сказал. Но если бы это был кто-то другой…
— Значит, младшая сестра хочет, чтобы я держался от неё на расстоянии в присутствии Хо Ли Чжэна, чтобы он ничего не заподозрил?
Пальцы Фу Хуайяня коснулись подбородка Мин Ин, прижимая с такой силой, что она не могла пошевелиться.
Вся прежняя отстранённость и беззаботность исчезли. Его тёмные зрачки стали ещё мрачнее.
Какая разница — да или нет?
— А важно ли это? — Мин Ин подняла подбородок. — Для старшего брата это всего лишь мелочь, за которой можно наблюдать со стороны. Всё, что я делаю, старший брат может одним словом свести на нет. Зачем же тогда спрашивать? Разве это действительно важно для старшего брата?
Вчера она провела ночь во Восточном дворце и сегодня не стала наносить макияж. Волосы были просто собраны в узел серебряной шпилькой.
Теперь она выпрямилась, и даже её мягкий голос звучал как внезапный ливень, капля за каплей падающий прямо ему на сердце.
Фу Хуайянь помолчал, затем тихо ответил:
— Конечно, важно.
— Это решит, сможет ли молодой генерал Хо остаться в Шанцзине завтра… или ему придётся немедленно отправиться на границу.
Хотя он ещё и не вышел из траура, но что с того?
Основной траур уже прошёл. Если на границе возникнет срочная нужда, отправка Хо Ли Чжэна туда будет выглядеть вполне естественной. Ему стоит лишь захотеть.
Пусть это и нечестно, даже подло.
Они стояли почти вплотную друг к другу, и даже когда он произнёс эти слова, его голос звучал почти как шёпот влюблённых.
Но это была угроза.
— Я уже говорил тебе, младшая сестра, — продолжил Фу Хуайянь, — я не из тех, кого можно назвать добрым человеком. Раз между нами ещё не завершена наша сделка…
Он сильнее прижал пальцы к её подбородку, и его голос стал ещё мрачнее:
— …младшая сестра должна хорошенько подумать, кто именно стоит перед ней сейчас.
Он уже не раз откладывал исполнение их договорённости, и сама Мин Ин не могла понять, что он задумал.
Его неоднозначные намёки, наполненные ревностью и обладанием, казались искренними.
Правда ли он когда-нибудь собирался отпустить её? Хотел ли он на самом деле позволить ей выйти замуж и покинуть дворец?
Все эти встречи, его пристальный взгляд, сдерживаемое напряжение при каждом прикосновении — всё это уже говорило само за себя.
Было ли это просто капризом или желанием обладать тем, что недоступно?
Спина Мин Ин почти касалась стены дворца. Она сжала пальцы и наконец посмотрела на Фу Хуайяня:
— Хорошо. Надеюсь, когда старший брат получит желаемое, он сдержит своё обещание и больше не будет вмешиваться в мою жизнь.
Мин Ин подняла руку и коснулась его запястья, слегка надавив. Она ожидала сопротивления, но, к её удивлению, его пальцы легко разжались.
Рука Фу Хуайяня осталась висеть в воздухе, а сандаловые чётки на его запястье тихо звякнули.
Мин Ин больше не смотрела на него, лишь опустила ресницы и тихо сказала:
— Если у старшего брата сейчас нет дел, я пойду обратно в свои покои.
Фу Хуайянь убрал руку и некоторое время стоял на месте, глядя, как она уходит — с той же безупречной осанкой, что не вызывала ни малейших нареканий.
Он опустил ресницы, а затем тоже ушёл.
Хо Ли Чжэн не сразу направился во дворец. Он остановился у маленькой двери в коридоре и прислонился к стене.
В руке он держал ветку грушанки, сжимая её так крепко, будто стоял здесь уже давно, пока наконец не услышал шаги.
Раньше Хо Ли Чжэн думал, что, возможно, наследный принц просто не считает его достойным, поэтому и сказал, что его избранница — не он.
Но сегодня все те детали, которые он раньше упускал, вдруг соединились в единую картину. Особенно — взгляд Фу Хуайяня на Мин Ин…
При этой мысли пальцы Хо Ли Чжэна сжались сильнее, и в этот момент он поднял глаза — прямо навстречу взгляду Фу Хуайяня, медленно приближающегося по коридору.
Их взгляды встретились в воздухе. Фу Хуайянь остановился и спокойно произнёс:
— Молодой генерал Хо.
Они были знакомы ещё с границы. Хо Ли Чжэн всегда помнил этого наследного принца как человека исключительного достоинства, не терпевшего чужого прикосновения. Фу Хуайянь лично возглавлял отряд, прорываясь сквозь вражеские ряды, и однажды прижал меч к горлу правителя тюрков, предотвратив крупное сражение на границе. Отец Хо Ли Чжэна тогда трижды отправлял императору подробные доклады о подвигах наследного принца.
Хо Ли Чжэн всегда глубоко уважал этого наследника трона.
Но сейчас…
— Ваше высочество, — поклонился Хо Ли Чжэн.
Лицо Фу Хуайяня оставалось невозмутимым, он лишь рассеянно перебирал сандаловые чётки в руке:
— Молодой генерал Хо задержался здесь. Ждал меня?
— Осмелюсь спросить, — Хо Ли Чжэн склонил голову и помолчал, прежде чем заговорить, — могу ли я задать вашему высочеству один вопрос?
— Спрашивай, — ответил Фу Хуайянь небрежно.
Голос Хо Ли Чжэна стал тише:
— Осмелюсь спросить… о ком именно говорил ваше высочество, упоминая ту, чьё сердце желаете?
Фу Хуайянь мягко улыбнулся, но ответа не дал:
— Как давно молодой генерал Хо находится в Шанцзине?
Хотя его вопрос и не имел отношения к тому, о чём спрашивал Хо Ли Чжэн, тот всё равно ответил:
— Уже двадцать пять месяцев.
— Двадцать пять месяцев… Скоро и траур закончится, — спокойно продолжил Фу Хуайянь. — Твой старший брат недавно нанёс поражение тюркам у ста ли от Лунфэнпо. Хотя враг и был отброшен, если я не ошибаюсь, у Далуна всё ещё остались отряды. Сейчас ранняя весна — Хэлянь Сюн вполне может собрать остатки войск и снова напасть.
— На границе сейчас только твой отец и старший брат… Людей явно не хватает.
Хотя Фу Хуайянь и не говорил прямо, его намёк был совершенно ясен.
Хо Ли Чжэн никогда не предполагал, что этот наследный принц, которого все уважали за благородство и честность, окажется способен на подобное.
С самого основания рода Хо их дом хранил верность и честь. Слово «преданность» было выгравировано в родовом уставе.
Но поступок наследного принца сейчас вовсе не выглядел благородным.
Хо Ли Чжэн чуть приподнял ресницы, пальцы сжались так сильно, что на них выступили жилы, и с трудом выдавил:
— Понял.
Фу Хуайянь прошёл мимо него с непринуждённым видом:
— Что до вопроса, который задал молодой генерал Хо…
Он сделал паузу и взглянул на Хо Ли Чжэна:
— С каким правом ты его задаёшь?
У Хо Ли Чжэна, конечно, не было никакого права задавать такой вопрос. Он растерялся на мгновение, а затем лишь склонил голову:
— …Простите мою дерзость.
Фу Хуайянь тихо фыркнул и ушёл.
Хо Ли Чжэн остался стоять у двери коридора. Ветер раннего утра пронизывал его насквозь. Небо было затянуто тучами, солнца не было видно.
В руке он всё ещё держал ветку грушанки, лицо его было ошеломлённым.
Внезапно он вспомнил ту заколку, которую видел во Восточном дворце — Фу Хуайянь небрежно крутил её в руках.
Возможно, он должен был заподозрить что-то ещё тогда. Почему именно при нём наследный принц играл с этой заколкой? И почему позже, когда он спросил об этом у Чуаньбо, тот замялся, а потом быстро ушёл?
Хо Ли Чжэн не был глупцом.
Просто он не хотел верить. Он никогда не допускал подобной возможности.
Ведь это мог быть кто угодно, но только не Фу Хуайянь.
Этот человек, всегда казавшийся образцом чистоты и благородства, имел тайную связь со своей номинальной младшей сестрой.
Подобное в любой обычной семье сочли бы позором, не говоря уже об императорском доме.
Хо Ли Чжэн долго стоял на месте, опустив глаза, а затем осторожно положил ветку грушанки у стены.
*
Фу Хуайянь не вернулся во Восточный дворец.
У ворот дворца Куньи служанка как раз отдавала распоряжения горничным, велев тщательно убрать двор, когда увидела приближающегося Фу Хуайяня. Она быстро отослала прислугу и вышла навстречу:
— Ваше высочество.
Фу Хуайянь кивнул:
— Матушка уже проснулась?
Служанка поклонилась и пригласила его войти:
— Её величество уже встала и сейчас пьёт чай в палатах.
На лице Фу Хуайяня не читалось никаких эмоций, но служанка интуитивно почувствовала, что настроение его сегодня не из лучших. Она склонила голову:
— Позвольте мне доложить её величеству о вашем приходе.
— Благодарю.
Служанка вскоре вернулась:
— Её величество ожидает вас.
Все служанки уже вышли из зала. Императрица заранее знала цель визита сына, поэтому ещё до его прихода распустила прислугу.
В зале остались только они двое.
Двери закрыли — сегодняшний разговор был тайной. В зале горели светильники, но из-за пасмурной погоды всё равно было немного сумрачно.
Императрица сидела, просматривая свитки с отчётами по дворцовым делам. Увидев входящего сына, она сказала:
— Пришёл.
Фу Хуайянь сел напротив:
— Матушка.
— Ты действуешь слишком быстро в последнее время. Не похоже на твой обычный стиль.
Фу Хуайянь пожал плечами:
— Я заодно привёз того даоса. Император Сяньди ему очень доверяет и теперь ещё больше увлёкся приёмом эликсиров. Скоро он сам себя убьёт. Род Ван связан с ним одной верёвкой — если они и не шевелятся сейчас, то во время заседания в зале государственных дел наверняка устроят какой-нибудь переворот.
http://bllate.org/book/8565/786093
Готово:
