Она подняла подбородок и надменно произнесла:
— Ты уж знай: если бы не спешка нашей госпожи, я бы сюда и не пришла.
Её слова звучали так, будто она была права. Хотя малая кухня находилась гораздо ближе, она нарочно обошла её и пришла в большую — и дураку было ясно, зачем.
Управляющая слегка скривила губы и ответила:
— Раз уж пятая тётя приказала, мы, служанки, обязаны исполнить.
Яньэр небрежно кивнула и собралась уходить, но управляющая поспешила её остановить.
— Девушка Яньэр, вы же сами видите: сейчас на кухне готовят ужин для старшей госпожи, да ещё госпожа Чжу Си велела сварить ласточкины гнёзда. Так что сейчас у нас просто нет свободных рук. Будьте добры, передайте пятой тёте наши извинения — боюсь, ласточкины гнёзда придётся подождать.
Услышав это, Яньэр резко обернулась и резко бросила:
— Как это так? Для госпожи Чжу Си находятся люди, а для нашей госпожи — нет? Неужели вы, управляющая Ван, презираете нашу госпожу?!
Управляющая Ван всё же была простой служанкой, а в доме У строго соблюдались правила: господа — всегда господа, и слуге не подобает ставить себя с ними наравне. Поэтому она поспешила оправдаться:
— Разве я посмею? Просто… госпожа Чжу Си заказала первой. Девушка Яньэр всегда была разумной, наверняка поймёт.
Лёгкий комплимент ещё больше вскружил голову Яньэр. Она прищурилась и сказала:
— Пусть даже и так, но следует учитывать и старшинство. Пятая тётя — старше госпожи Чжу Си, значит, та должна уступить. Впрочем, она ведь из знатной семьи, наверняка понимает это. Так что варите сначала для нашей госпожи.
Управляющая молчала, не зная, что ответить.
В этот момент к ней подбежала повариха с фарфоровой посудиной в руках и сказала:
— Управляющая, ласточкины гнёзда уже готовы.
Яньэр взглянула на неё и увидела в белоснежной посудине немного кровавых ласточкиных гнёзд. Её глаза загорелись, и она вырвала посудину из рук поварихи, холодно усмехнувшись управляющей:
— Ага! Для нашей госпожи — обычные гнёзда, а для госпожи Чжу Си — изысканные кровавые!
— Нет… это госпожа Чжу Си сама прислала, у нас таких дорогих вещей нет, — управляющая попыталась отобрать посудину, но слова Яньэр привели её в смятение.
— Раз так, — сказала Яньэр, — госпожа Чжу Си вряд ли всё это съест сама. Пусть немного пожертвует нашей госпоже.
Управляющая в ужасе воскликнула:
— Нельзя!
Но, увидев недовольное лицо Яньэр, смягчила тон:
— Если пятой тёте хочется, пусть сама попросит у госпожи Чжу Си. Мы не имеем права распоряжаться её вещами. Прошу простить, девушка Яньэр.
Яньэр фыркнула:
— Пятая тётя — тётушка госпожи Чжу Си, та наверняка не откажет. Не стоит из-за такой мелочи беспокоить госпожу.
Управляющая всё ещё молчала.
Видя, что та не соглашается, Яньэр вдруг озарило. Она улыбнулась:
— Готовьте смело. За госпожу Чжу Си я сама отвечу.
Управляющая, услышав такие слова, не могла больше отказываться и вынужденно согласилась.
— Управляющая, ласточкины гнёзда для госпожи Чжу Си готовы? — вошла на кухню Инь Юэ.
Увидев её, управляющая тут же отложила всё, вытерла руки о фартук и подошла с улыбкой:
— Готовы, как раз собирались отправлять. Как раз вовремя пришли.
Инь Юэ улыбнулась в ответ.
Управляющая взяла сваренные ласточкины гнёзда, переложила их в супницу, затем достала красную лакированную коробку и аккуратно уложила туда супницу.
— Девушка Инь Юэ, держите, — сказала она, протягивая коробку.
Инь Юэ взяла её, слегка поклонилась и улыбнулась:
— Благодарю, управляющая.
С этими словами она вышла, одной рукой неся коробку, а другой вынув из рукава несколько лянов серебра и протянув их управляющей:
— Потревожили вас. Пусть это пойдёт на угощение для всех.
Управляющая поспешно отказалась:
— Не смею принять дар от вас. Это наш долг.
Инь Юэ, видя её отказ, просто сунула серебро ей в руки:
— Считайте, это дар от госпожи Чжу Си. Примите.
Сказав это, она развернулась и ушла.
Управляющая осталась стоять на месте, чувствуя, как серебро жжёт ладони.
Ранее девушка Яньэр унесла ласточкины гнёзда госпожи Чжу Си. Зная характер Яньэр, она наверняка просто придумала отговорку. Управляющая лишь молила небеса, чтобы госпожа Чжу Си этого не заметила — иначе ей не избежать наказания.
Во дворе Летнего Пира
Чжу Си поужинала и начала клевать носом от сонливости. Тяньцин боялась, что если та сейчас уснёт, то ночью не сможет заснуть, и потому уговорила её сесть на ложе и поиграть в шуанлу.
Инь Юэ вернулась с коробкой и только подошла к двери, как навстречу ей выбежала служанка, чтобы принять коробку.
Инь Юэ слегка отстранилась и улыбнулась:
— Не нужно, я сама отнесу.
С этими словами она вошла в комнату.
Внутри Чжу Си с надутыми щеками сердито смотрела на Тяньцин, сидевшую напротив.
— Что случилось? Почему госпожа расстроилась? — спросила Инь Юэ, подходя к ним.
Увидев её, Чжу Си тут же спрыгнула с ложа и ухватилась за её рукав:
— Тяньцин меня обижает!
Тяньцин, видя, что та прыгает, поспешила подхватить её.
Услышав жалобу госпожи, она мягко засмеялась:
— Да вы просто жульничали, госпожа.
— А мне всё равно! Ты меня обижаешь! — Чжу Си прижалась к Инь Юэ и подняла подбородок.
Тяньцин только улыбнулась:
— Да-да-да, это моя вина.
Инь Юэ и так поняла, что дело несерьёзное, и теперь, услышав это, повернулась к Чжу Си:
— Раз Тяньцин признала вину, госпожа, будьте великодушны и простите её.
Чжу Си, услышав, как её по-детски убаюкивают, не удержалась и рассмеялась.
— Инь Юэ, а что у тебя в коробке?
Рассмеявшись, она снова села на ложе и, заметив коробку, спросила.
— Госпожа разве забыли? Вы же сами просили ласточкины гнёзда. В малой кухне не было свободных рук, поэтому я велела приготовить в большой. Вот и принесла, — улыбнулась Инь Юэ.
Чжу Си вспомнила и обрадовалась:
— Отлично! Давай сюда!
Тяньцин и Инь Юэ улыбнулись, достали ласточкины гнёзда из коробки и поставили на низенький столик. Затем подали белую фарфоровую чашку и ложечку, переложили гнёзда в чашку, слегка подули и проверили температуру. Убедившись, что не горячо, подали Чжу Си.
Чжу Си взяла ложку и отправила немного в рот.
Почему-то вкус ласточкиных гнёзд сегодня показался ей странным…
Она нахмурилась и отложила ложку.
— Что? Не по вкусу? — спросили Тяньцин и Инь Юэ, заметив её гримасу.
Чжу Си покачала головой:
— Нет, просто… вкус какой-то пресный.
И снова заглянула в чашку.
Цвет тоже кажется бледнее обычного…
Она подняла глаза на Тяньцин и Инь Юэ.
Те переглянулись и тоже нахмурились.
Яньэр, взяв ласточкины гнёзда из большой кухни, направилась обратно. Вернувшись во двор Осенней Иней, она увидела, как пятая тётя дремлет на ложе.
Она тихо подошла и сказала:
— Госпожа, ласточкины гнёзда готовы.
Пятая тётя почувствовала тень перед собой и открыла глаза.
— А, дай попробую, — сказала она, слегка приподнимаясь.
— Слушаюсь, — Яньэр открыла коробку и достала гнёзда.
Рядом проворная служанка тут же подала чашку и ложку.
Ласточкины гнёзда были изысканными кровавыми — ярко-алыми, как самый насыщенный розовый цветок.
Пятая тётя медленно помешала содержимое ложкой.
Гнёзда в чашке не расплывались и не рассыпались — густые и вязкие.
Пятая тётя одобрительно улыбнулась и посмотрела на Яньэр:
— На этот раз они постарались.
С этими словами она сделала глоток.
Кровавые ласточкины гнёзда — редкость. Она пробовала их всего раз или два в юности, когда была с главной госпожой. Не ожидала, что большая кухня окажется такой щедрой.
— Да это не их заслуга! — поспешила вставить Яньэр. — Они сначала и не хотели отдавать. Я сама увидела и сказала, что нашей госпоже подобает только лучшее. Только после этого они согласились.
Пятая тётя фыркнула:
— Вот почему сегодня они вдруг стали такими щедрыми.
Затем взглянула на Яньэр и кивнула:
— На этот раз ты постаралась.
Яньэр обрадовалась:
— Это мой долг.
Ваньэр молча наблюдала за происходящим и чувствовала, что здесь что-то не так.
Она посмотрела на пятую тётю и сказала:
— Госпожа, тут что-то странное.
Пятая тётя нахмурилась.
— В большой кухне не должно быть таких дорогих вещей. Если они есть, значит, какая-то госпожа прислала их для приготовления.
Ваньэр знала, что такие слова рассердят пятую тётю, но если промолчать, а потом всё вскроется, госпожа обвинит их, что не предупредили. Ведь пятая тётя не из тех, кто любит признавать свои ошибки. Тогда им, её служанкам, несдобровать.
Пятая тётя задумалась.
Действительно, в большой кухне таких вещей не бывает.
Она посмотрела на Яньэр:
— Откуда эти гнёзда?
Яньэр, услышав вопрос, поняла, что дело плохо. В сердце она уже прокляла Ваньэр.
Теперь она не смела говорить правду. Если пятая тётя узнает, что гнёзда взяты у госпожи Чжу Си, ей не поздоровится.
Она сделала вид, что ничего не знает:
— Наверное, остались от старшей госпожи.
Пятая тётя подумала и решила, что это возможно. Такие вещи, хоть и редкость, но у старшей госпожи могли быть.
— Госпожа, вещи старшей госпожи строго учтены. Если бы это были остатки, их давно вернули бы. Они не посмели бы присвоить её имущество, — сказала Ваньэр, глядя на Яньэр.
Яньэр чуть не бросилась затыкать ей рот, но в присутствии госпожи не смела показывать гнев. Она лишь злобно сверкнула глазами на Ваньэр, когда та отвернулась.
Пятая тётя наконец всё поняла.
Хотя теоретически гнёзда могли остаться от старшей госпожи, но объём в посудине явно не похож на остатки.
— Говори! Откуда эти гнёзда? — холодно и строго спросила она Яньэр.
Яньэр больше не могла скрывать и дрожащим голосом рассказала всё как было:
— Это… это я увидела, что у госпожи Чжу Си гнёзд много, и… и взяла немного.
Лицо пятой тёти исказилось от гнева.
— Ты, маленькая нахалка! Самовольничаешь! Если другие узнают, что я, старшая, выпрашиваю у младшей, меня все осмеют!
Пятая тётя вскочила и начала кричать на Яньэр.
Яньэр упала на колени и плакала:
— Простите, госпожа! Я не хотела!
Пятая тётя терпеть не могла, когда перед ней ревут служанки. Сейчас она и так злилась, а слёзы Яньэр ещё больше разожгли её гнев.
Она смахнула со столика пирожные. Те покатились по полу, собирая пыль.
— Простить?! Да как ты думаешь, я могу тебя простить, а?! — злобно крикнула она.
Яньэр теперь жалела обо всём. Лучше бы она не трогала эти гнёзда! Вместо похвалы — навлекла гнев госпожи. Что теперь делать, чтобы умилостивить её?
Она продолжала умолять, но в голове лихорадочно искала выход.
…
Есть!
Яньэр вдруг озарило. Она подняла голову и сказала пятой тёте, всё ещё багровой от злости:
— Это моя вина, я чуть не опозорила вас. Но у меня есть способ, который сохранит ваше достоинство.
Пятая тётя немного успокоилась и искоса посмотрела на неё:
— Правда?
— Разве я посмею обмануть вас? — поспешила ответить Яньэр.
— Эти слова кажутся знакомыми… будто только что слышала, — улыбнулась Ваньэр.
Яньэр судорожно сжала губы, подавив гнев, и, повернувшись к ней, выдавила улыбку:
— Ваньэр, вы шутите.
— Да? — Ваньэр улыбалась ещё шире. — Ну, раз вы так говорите, пусть будет так.
http://bllate.org/book/8557/785444
Готово:
