— Наследный принц торопится, а второй принц куда осмотрительнее. В последнее время всё, что он делает, выходит безупречно — каждый раз удостаивается похвалы от Его Величества. Боится, как бы государь не вознамерился отрешить наследника от престолонаследия.
Господину Вэню было всё равно, кто займёт трон, но он служил исключительно третьей принцессе — что скажет она, то и будет.
— Отец — мудрый государь, — сказала Чжао Чжиюй, бросив взгляд на виноград на столе и слегка приподняв уголки губ. — Он всё прекрасно видит и понимает. Неважно, что задумали мои братья — в сердце у него всё на своих местах. Впереди ещё много времени, и не стоит торопить события.
Она взяла ягоду и отправила в рот:
— Это он прислал?
— Да. В письме также упоминалось, что скоро в Аньго прибудут послы из Яньго, вместе с ними — яньская цзюньчжу.
Шестой принцессе Яньго в этом году должно исполниться шестнадцать.
Чжао Чжиюй, прожевав виноградину, спросила:
— Неужели ради брачного союза?
Яньго и Аньго дружили уже сто лет. Раз в несколько десятилетий Яньго отправлял одну из своих принцесс в Аньго, чтобы скрепить союз браком — это стало традицией.
Предыдущая цзюньчжу, прибывшая в Аньго с той же целью, была матерью нынешнего шестого принца — наложницей Юаньфэй. Шестой принц ещё юн и находится под надёжной защитой матери, не вступая ни в чью фракцию между наследным принцем и вторым принцем.
— Интересно, кому достанется рука этой цзюньчжу? — задумчиво улыбнулась Чжао Чжиюй.
По возрасту больше всего подходит пятый брат, но ведь четвёртый брат до сих пор не женат.
Господин Вэнь приказал подать обед, и на столе появилось несколько новых блюд.
— На кухне появился новый повар. Эти блюда — его коронные. Попробуйте, Ваше Высочество.
Чжао Чжиюй взяла немного еды палочками, отведала и кивнула:
— Неплохо.
Поев несколько ложек, она вдруг вспомнила:
— Ты знаешь, где живёт повар Ян? В прошлый раз Чжуянь сказала, что он уехал по делам и до сих пор не вернулся.
Неожиданное упоминание повара Яна застало господина Вэня врасплох. Он на миг замер:
— Знаю. А зачем Вам это, Ваше Высочество?
— Передай ему, что ему больше не нужно возвращаться туда. Пусть приходит сюда. Я больше не стану там оставаться.
Чжао Чжиюй знала, что повар Ян готовил исключительно для неё — остальным его блюда были не по вкусу. Раз она решила уйти, нечего и повару там прозябать, расточая своё мастерство.
Господин Вэнь всё понял и усмехнулся:
— Так вот кто его переманил! Уже боялся, что Вам там плохо кормят. Видимо, господин Вэй очень заботится о Вас.
Раз она согласилась остаться там, значит, и сама неравнодушна к господину Вэю?
— Он действительно хорош, — с лёгкой усмешкой ответила Чжао Чжиюй, — но, увы...
Она не договорила. Увы, Вэй Чэньцзин слишком непостоянен.
Господин Вэнь стоял рядом всё это время, но вдруг осознал смысл её слов и удивлённо воскликнул:
— Значит, сегодня Вы возвращаетесь во дворец?
Она покачала головой:
— Через несколько дней.
Хочется ещё немного побыть в тишине. А вернувшись во дворец, уже не удастся избежать того, чего не избежать. На сей раз я и не собираюсь бежать. Просто... среди портретов, что отец прислал, нет того, кого я ищу.
Если я прямо скажу ему об этом, разве он не рассердится?
Мысль эта мелькнула и тут же исчезла. Если следовать воле отца и выбрать фума, то в итоге расстроюсь только я.
Вторая сестра с трудом пережила своё замужество. Я не хочу повторять её судьбу.
После обеда Чжао Чжиюй сидела у окна и смотрела на улицу, где сновали прохожие. Её мысли давно унеслись далеко.
Когда вернусь во дворец, велю забрать Чжуянь и Чжусинь.
Она наслаждалась покоем, не подозревая, что в усадьбе за городом уже царит суматоха.
Чжуянь знала: если принцессе не по вкусу еда, она обычно заранее предупреждает. На сей раз молчала — значит, собиралась обедать. Но когда она вошла в комнату с подносом, там никого не оказалось.
Обыскав весь двор, она так и не нашла принцессу и в панике побежала к Крупному Мужчине, с глазами, полными слёз.
Крупный Мужчина тут же отправил людей на поиски — прочесали окрестности на десять ли, но безрезультатно.
— Неужели принцессу увёл человек генерала Фу? — дрожащим голосом спросила Чжуянь. — Она же сказала, что уедет только через несколько дней! Куда она могла исчезнуть?
Крупный Мужчина смотрел на распахнутое окно в комнате и задумчиво произнёс:
— Подождём, пока вернётся господин.
Исчезла принцесса или ушла сама — они не осмеливались гадать. Но точно знали: после ухода господина она из комнаты не выходила.
Вэй Чэньцзин вернулся глубокой ночью. Весь день у него было прекрасное настроение — даже встретив на улице Фу Юйяня, который бросил на него злобный взгляд, он не сорвался, будто и не заметил.
Только он вёл коня во двор, как все слуги бросились к нему и упали на колени, дрожа от страха.
Вэй Чэньцзин сразу понял возможную причину и похолодел внутри.
— Господин! Мы виновны! Принцесса исчезла! — воскликнул Крупный Мужчина.
Десятки людей охраняли усадьбу — и не смогли удержать одну девушку! Конечно, они провинились.
На лбу у Крупного Мужчины выступили капли пота — он не знал, какое наказание последует.
Вэй Чэньцзин долго молчал. В его глазах бушевала ледяная ярость — эта тишина пугала сильнее любых криков.
Чжуянь и Чжусинь дрожали на коленях.
— По пятьдесят ударов каждому! — наконец произнёс он хриплым, пронизывающим холодом голосом.
Чжуянь и Чжусинь переглянулись.
Крупный Мужчина не двинулся с места:
— Господин, а Чжуянь и Чжусинь...
— Двадцать ударов.
— Есть!
Если бы не то, что они служили принцессе, им тоже досталось бы по пятьдесят. Они понимали: господин сегодня милостив.
Вэй Чэньцзин прошёл мимо них в комнату и сел на кровать, где обычно спала Чжао Чжиюй. В голове всплывали образы последних дней: как она плакала, когда он раскусил её уловку; как она с благодарностью принимала его заботу, когда он грел ей живот...
Он думал, что таких моментов будет ещё много. Неужели она так быстро ушла? Не могла ли остаться хотя бы ещё на несколько дней?
Почему ушла...
Воспоминания нахлынули с новой силой. Его кулаки сжались до побелевших костяшек, а в глазах вспыхнула мучительная обида.
Чжуянь и Чжусинь получили по двадцать ударов, но всё обошлось — Крупный Мужчина и другие специально смягчили удары.
Глубокой ночью Чжусинь лежала на кровати и тихо всхлипывала:
— Принцесса... Она ведь знала, что мы понесём наказание, но всё равно ушла. Видимо, ей и вправду всё равно на нас.
Она говорила тихо, боясь, что её услышат.
Чжуянь молчала, зарывшись лицом в подушку.
— Обещала взять нас во дворец... Всё враньё.
— Думала, она добрая, как бодхисаттва... А выходит, одним своим поступком подставила всех нас под наказание.
— Теперь нам снова возвращаться в тот мрачный особняк... Как же обидно!
Чжуянь наконец не выдержала:
— Не говори так о принцессе! Её ведь насильно привезли сюда. Она имела право уйти. На её месте я бы поступила так же.
— А как же мы? Мы столько дней за ней ухаживали! Неужели ей не жаль нас?
Чжуянь, терпя боль, села на кровати и посмотрела на сестру холодно:
— Ты так привыкла к свободе здесь, что забыла, каково было в доме герцога?
Они, конечно, служили господину, но в герцогском доме он считался почти никем. Слуги из других крыльев даже позволяли себе над ними насмехаться.
Вторая госпожа особенно любила их мучить — порой целый месяц на теле оставались синяки.
Они были рабынями, их документы находились у госпожи герцогского дома — по сути, они даже не считались личными служанками господина.
В прошлом месяце господин вдруг спросил, хотят ли они уехать из герцогского дома. Они согласились, не раздумывая.
И вот теперь получили шанс служить принцессе. Та обращалась с ними по-доброму, и они так привыкли к хорошей жизни, что почти забыли, как было тяжело раньше.
Чжуянь добавила:
— Принцесса сказала, что возьмёт нас с собой — значит, возьмёт. Почему бы не подождать?
— Жди сама! Теперь, когда принцессы нет, господин не останется в усадьбе. Нам всем возвращаться в герцогский дом.
Чжуянь отвернулась и больше не отвечала.
*
*
*
Чжао Чжиюй провела несколько дней в таверне «Фуянь». За зданием располагался большой двор, где хранилось множество мечей и оружия — она часто приходила сюда потренироваться.
Сегодня было не иначе. Закончив упражнения, она почувствовала странное беспокойство — захотелось немедленно сразиться с кем-нибудь.
Потёрши запястья, она позвала одного из слуг:
— Ты знаешь, где находится дом генерала Фу?
— Да, Ваше Высочество.
— Сходи туда и передай генералу Фу Юйяню, что я хочу его видеть.
— Слушаюсь!
Чжао Чжиюй не могла ждать. В тот раз, наблюдая за поединком Вэя Чэньцзина и Фу Юйяня, ей ужасно хотелось вмешаться, но она сдержалась, чтобы не испортить зрелище.
От таверны до генеральского дома было далеко — не так-то просто быстро добраться. Пока ждала, она поднялась на второй этаж есть виноград.
Окно там было низким — достаточно было поднять ногу, чтобы устроиться на подоконнике. Чжао Чжиюй обняла тарелку с виноградом и, сидя на подоконнике, смотрела на оживлённую улицу внизу.
Прошло уже три дня с тех пор, как она покинула усадьбу. Интересно, что там сейчас творится? И как Вэй Чэньцзин отреагировал, узнав о её исчезновении?
Она взяла спелую виноградину и отправила в рот. Красное платье развевалось на ветру, широкие рукава сползали с плеч, обнажая белоснежные предплечья. Перед тренировкой она специально надела лёгкую одежду.
Холодный ветерок высушил пот на лбу, и ей стало легко и свободно — будто заново родилась.
Иногда нужно сменить обстановку. Всё время в одном месте — скучно.
На самом деле, ей хотелось уехать куда-нибудь подальше. В столице всё давно знакомо, каждый закоулок дворца выучен наизусть — она давно заскучала.
Жаль, что не может уехать, как простые люди. Раньше даже думала выйти замуж за кого-нибудь из провинции, но потом поняла: раз уж выходить замуж, придётся там и остаться навсегда. От этой мысли сразу отказалась.
Старшая сестра уехала со своим мужем очень далеко — уже три года не бывала в столице. Не знаю, скучает ли по ней отец, но она сама очень тоскует.
Чжао Чжиюй тяжело вздохнула — и в этот момент виноградина выскользнула из пальцев, упала с второго этажа и прямо на чёрный сапог прохожего.
Тот посмотрел на ягоду у ног, затем поднял глаза — и взгляд его застыл на алой фигуре в окне.
Чжао Чжиюй тоже узнала его. Не меняя позы, она поставила тарелку с виноградом на стол рядом и улыбнулась.
Знакомое лицо.
Пэй Хуайчжи узнал её. Его тёмные глаза на миг потемнели. Улица шумела, и он понял, что кричать бесполезно, поэтому лишь вежливо склонил голову в поклоне.
Чжао Чжиюй ответила лёгкой улыбкой.
Пэй Хуайчжи не ушёл, а направился прямо в таверну «Фуянь».
Господин Вэнь как раз проверял бухгалтерские книги внизу. Увидев знакомого человека, он незаметно подмигнул слуге, и тот всё понял.
Слуга подошёл к Пэю Хуайчжи, но тот проигнорировал его и направился к господину Вэню:
— Мне нужно видеть принцессу. Не могли бы вы передать?
Господин Вэнь уже собирался сказать, что принцессы здесь нет, но Пэй Хуайчжи добавил:
— Я только что видел её в окне.
Господину Вэню ничего не оставалось, кроме как подняться наверх и передать слова гостя.
Чжао Чжиюй по-прежнему сидела у окна, ничуть не удивлённая — ведь она видела, как он вошёл.
— Пусть поднимается.
Вскоре господин Вэнь вернулся в комнату и впустил гостя. Тот склонился в почтительном поклоне:
— Слуга Пэй Хуайчжи приветствует третью принцессу.
Чжао Чжиюй смотрела в окно и спросила безразличным тоном:
— Зачем ты меня искал?
— Раз Вы сбежали, почему не возвращаетесь во дворец?
Если бы не случайная встреча, Пэй Хуайчжи и не знал бы, что принцесса уже сбежала от Вэя Чэньцзина.
— Сбежала? — Чжао Чжиюй рассмеялась. — Разве генерал Фу не говорил тебе, что я была приглашена господином Вэем? Откуда тут «сбежала»?
Слово «сбежала» звучало унизительно.
Она ведь вышла совершенно открыто, никуда не пряталась — просто захотела выбраться через стену.
Чжао Чжиюй угадала, что между ними что-то недоговорено, и, прикусив губу от улыбки, добавила:
— Он вот-вот приедет. Может, спросишь у него лично?
http://bllate.org/book/8553/785176
Готово:
