Стрела со свистом вылетела из лука и пронзила что-то мягкое. Раздался пронзительный крик боли.
— Не зверь… человек.
Чжао Чжиюй опустила лук и резко крикнула в ту сторону:
— Выходи!
Впереди не последовало ни звука. Она тут же наложила новую стрелу, натянула тетиву и прицелилась. Взгляд её был остёр, как клинок, а тон — рассеян и ленив:
— Хочешь ещё одну?
Из кучи пожелтевших листьев что-то зашевелилось, и оттуда выполз человек. По одежде и внешности он оказался евнухом: верхняя часть тела цела, а в правую икру воткнута стрела. Узнав Чжао Чжиюй, он немедленно упал на колени и стал умолять о пощаде:
— Простите, третья принцесса! Раб нечаянно спрятался здесь!
В глазах Чжао Чжиюй мелькнул холод:
— Тогда зачем ты там прятался?
— Раб… раб выполнял приказ второго принца, — дрожащим голосом ответил евнух.
— Второй брат? — Чжао Чжиюй взглянула на него и сразу поняла: он явно лжёт.
Зачем второму принцу прятать евнуха в листве? Кого он собирался подкараулить?
Она задумалась и молчала, не отпуская его.
Евнух отчаянно хотел сбежать, но глаза его были прикованы к луку в руках принцессы. Несколько раз он колебался, но так и не осмелился двинуться.
— Принцесса, у раба ещё дела… можно… можно уйти?
— Нельзя, — резко ответила Чжао Чжиюй. Она собиралась связать его и хорошенько допросить, но едва произнесла эти слова, как издалека прилетела другая стрела.
Она не была направлена на неё — а на точку рядом. Стрела мгновенно пронзила дикого зайца, прыгавшего неподалёку.
Издали приближалась группа всадников во главе с наследным принцем, за которым следовали несколько знатных юношей.
— Сестра, чем это ты занята? — наследный принц бегло взглянул на дрожащего евнуха, а затем улыбнулся Чжао Чжиюй.
Чжао Чжиюй, сидя на коне, слегка поклонилась:
— Отвечаю, старший брат: нашла евнуха, спрятавшегося в листве. Его поведение вызывает подозрения — следует взять под стражу и допросить под пыткой.
Евнух задрожал ещё сильнее и, терпя боль в ноге, несколько раз ударился лбом об землю:
— Пусть наследный принц рассудит справедливо! Раб действительно получил приказ от второго принца и прятался здесь!
— О? Приказ от второго брата? — переспросил наследный принц. — И что он тебе велел делать?
— Второй принц лишь сказал спрятаться здесь и ждать дальнейших указаний через гонца. Но раб так и не дождался гонца… как вдруг получил стрелу.
— Кто стрелял?
Евнух не осмелился прямо ответить, но боязливо взглянул на Чжао Чжиюй — этого было достаточно, чтобы все поняли, кто виноват.
Чжао Чжиюй сохраняла бесстрастное лицо и не проявляла ни капли раскаяния. Любой бы увидел, что с этим евнухом что-то не так. А уж тем более для принцессы — ранить подозрительного слугу не грех.
Наследный принц нахмурился:
— Ладно. Третья принцесса одарила тебя стрелой — будь благодарен.
Евнух торопливо закивал:
— Да-да-да! Раб благодарит принцессу за милость! Сегодняшнее беспокойство — полностью вина раба!
Наследный принц:
— Раз признал вину, не мешай принцессе.
Это был ясный сигнал убираться.
Такая игра вдвоём… Чжао Чжиюй сразу всё поняла. Если бы она не догадалась, что евнух — человек наследного принца, ей бы пора было выбросить свой ум.
Она холодно усмехнулась:
— Старший брат, он ведь прятался в листве. Кто знает, не собирался ли он кого-то убить? По-моему, лучше сразу взять его под стражу — мало ли что завтра выяснится.
В прошлый раз напали на четвёртого брата… А теперь?
Кого бы ни замышлял устранить наследный принц, раз уж Чжао Чжиюй это заметила, она не станет делать вид, что ничего не видела.
Наследный принц уже собирался ответить, но один из сопровождающих вовремя вставил:
— Ваше высочество, поведение евнуха, прячущегося в листве, крайне подозрительно. Лучше действительно взять его под стражу.
За ним последовали ещё двое, поддержавшие это мнение.
Если даже такое поведение считается нормальным, значит, проблема в том, кто пытается человека отпустить.
Наследному принцу не оставалось ничего, кроме как согласиться — слишком много свидетелей:
— Возьмите под стражу. Я лично займусь допросом.
Чжао Чжиюй многозначительно фыркнула, сжала поводья и направила коня в другую сторону.
Она даже не попрощалась, но наследный принц не обратил внимания на такую мелочь — всё его внимание было приковано к евнуху.
Тот понял, что влип по уши, и не мог вымолвить ни слова. Весь он дрожал, едва удерживаясь на коленях.
Чжао Чжиюй только вернулась в лагерь и не успела присесть в шатре, как к ней заглянула Чжао Ваньсинь.
— Почему так быстро вернулась? Что-то случилось? — Чжао Ваньсинь не видела других, поэтому решила, что сестра ранена и ушла первой.
Она внимательно осмотрела её с ног до головы и, убедившись, что всё в порядке, немного успокоилась.
Чжао Чжиюй отпила глоток чая:
— Скучно стало — вот и вернулась.
Чжао Ваньсинь кивнула и села рядом на ложе:
— Пэй Хуайчжи сейчас снаружи. Хочешь взглянуть?
— Раз уж приехала, пойду поблагодарю, — сказала Чжао Чжиюй. Она помнила, как Пэй Хуайчжи помог с делами той таверны, и обязательно хотела лично поблагодарить его.
Сёстры вышли из шатра. Чжао Ваньсинь взяла её под руку и, шагая рядом, спросила:
— Мне кажется, Пэй чжуанъюань — прекрасная партия. Почему ты всё отказываешься от императорского указа о браке?
Чжао Чжиюй:
— Разве потому, что все вокруг одобряют, мне надо выходить замуж за незнакомца, которого я даже не видела?
Охотничьи угодья были огромны. Впереди несколько юношей состязались в стрельбе из лука, другие весело болтали в кружке. Пэй Хуайчжи стоял в стороне от них, в синем халате, с рукой за спиной, беседуя с одним из министров.
Он был красив, благороден и излучал учёную ауру. Одного его присутствия хватало, чтобы привлечь внимание окружающих.
Чжао Чжиюй не узнала его с первого взгляда — только после того, как Чжао Ваньсинь показала пальцем, она заметила его. С такого расстояния лица не разглядеть, но общее впечатление было приятным.
— Ну как? Теперь, увидев его лично, всё ещё хочешь отказываться от указа отца? — спросила Чжао Ваньсинь. Она честно признавала: будь она на месте сестры, давно бы согласилась.
Пэй Хуайчжи был именно таким, каким она себе представляла идеального мужа.
Конечно, она никогда не стала бы отбирать мужчину у родной сестры, особенно когда у неё дома полно любовников — Пэй Хуайчжи ей не нужен.
Чжао Чжиюй скрестила руки на груди и лёгкой усмешкой ответила:
— Поверхностно.
— Смотреть только на лицо — это поверхностно. Но Пэй Хуайчжи не только красив, но и талантлив. Главное — его карьера только начинается, и в будущем он непременно станет великим человеком, — возразила Чжао Ваньсинь. Такой человек идеально подходит её сестре.
Чжао Чжиюй:
— Не нравится — и всё. Судьбу не насильно свяжешь.
— Если даже Пэй Хуайчжи тебе не нравится, то кого же ты хочешь? Кого выберешь себе в фума?
Чжао Чжиюй на мгновение замолчала — ответа не было.
— Поняла, — Чжао Ваньсинь обошла её кругом, задумчиво прищурившись. — Неужели у тебя уже есть возлюбленный?
— Нет.
Обычно, когда угадывают тайну, человек нервничает, но Чжао Чжиюй оставалась совершенно спокойной — будто и правда никого нет.
Чжао Ваньсинь вздохнула:
— Так ты когда-нибудь найдёшь себе мужа?
— Не найду — и ладно, — равнодушно бросила Чжао Чжиюй и направилась к Пэй Хуайчжи.
Чжао Ваньсинь моргнула и поспешила за ней.
Министр как раз закончил разговор и ушёл. Пэй Хуайчжи не успел сделать и глотка воды, как вдруг издалека раздался крик:
— Скорее зовите лекаря!
Чжао Чжиюй тоже обернулась. Из леса возвращалась группа людей с мрачными лицами. Один из них нес на спине другого — в его ноге торчал обломок стрелы.
Чжао Ваньсинь прищурилась и, узнав одежду, вскрикнула:
— Это же одежда… четвёртого брата!
Четвёртый брат?
Сердце Чжао Чжиюй дрогнуло. Она вспомнила евнуха в лесу — стрела попала ему точно в ту же ногу!
Слишком много посторонних было тогда — наследный принц наверняка прибрал всё к рукам. Значит, в лесу скрывалось больше одного человека, и целью был именно четвёртый принц.
Рана Чжао Чуаньяо вызвала обеспокоенность у многих в лагере, но кто из них искренне переживал, а кто притворялся — никто не знал.
Шатёр охраняли стражники. Чжао Чжиюй и Чжао Ваньсинь подождали снаружи, пока изнутри не разрешили войти.
Ногу Чжао Чуаньяо уже перевязали. Увидев сестёр, он нарочито легко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, царапина. Через пару дней заживёт.
Глаза Чжао Ваньсинь покраснели:
— Император знает? Это дело обязательно нужно расследовать!
Чжао Чуаньяо:
— Мелочь какая. Не стоит тревожить отца. Дождёмся окончания охоты.
Чжао Чжиюй нахмурилась:
— Почему снова именно ты?
— Потому что он держит в руках компромат на наследного принца, и тот хочет избавиться от него любой ценой.
Она обернулась на голос и увидела Вэй Чэньцзина. Он стоял в углу и внимательно рассматривал обломок стрелы. Почувствовав её взгляд, он поднял глаза.
Их взгляды случайно встретились.
Чжао Чжиюй на миг растерялась — ей показалось, будто этот взгляд она уже видела… во сне.
Авторские комментарии:
Чжао Чжиюй: Так знакомо… не могу вспомнить.
После того как её запрут —
Чжао Чжиюй: Вспомнила. Бесполезный тип.
Из-за требований рейтинга глава в среду не выйдет, обновление в четверг в обычное время~
Она хотела ещё немного посмотреть, чтобы вспомнить, но Вэй Чэньцзин уже отвёл глаза.
— О ком вы говорите? — растерялась Чжао Ваньсинь. Она ничего не знала.
Чжао Чуаньяо махнул рукой:
— Не будем об этом. Стрелка не пойман, отец спросит, когда вернётся. Мы просто расскажем правду — дальше пусть отец решает.
Чжао Ваньсинь поняла, что они что-то скрывают, но не обиделась. Пока это не затрагивает её личную жизнь, ей всё равно, кто станет императором.
Чжао Чжиюй всё ещё смотрела на Вэй Чэньцзина. Обычно он наблюдал за ней, а теперь будто сделал вид, что не замечает.
К вечеру император вернулся, довольный уловом, в сопровождении свиты. С ним были наследный принц и остальные четыре принца.
После императора больше всех добычи принёс наследный принц, затем второй принц и другие знатные юноши.
Император воссел на возвышении и, как обычно, спросил наследного принца, чего тот желает в награду.
Наследный принц поклонился:
— У сына нет желаний. Пусть отец живёт вечно, а Аньго процветает вовеки.
Такие слова, конечно, радовали императора. Он погладил бороду и с довольным видом сказал:
— Твоя забота радует меня. Но раз я обещал награду — получишь её.
Он кивнул евнуху Шэню, тот понял без слов и подозвал младшего евнуха. Тот быстро сбегал и вернулся с длинным копьём.
Император:
— Ты каждый раз поглядываешь на него, когда приходишь ко мне. Сегодня я дарю его тебе.
Копьё и так предназначалось к вручению сегодня — кому бы ни досталось, императору не жалко.
Наследный принц:
— Благодарю, отец!
Император оглядел собравшихся и нахмурился:
— Где старший четвёртый сын?
Второй принц выступил вперёд:
— Четвёртый брат был ранен стрелой во время охоты. Сейчас отдыхает в шатре.
Лицо императора потемнело от гнева:
— Какие стрелки?! Поймали их?
Второй принц:
— Нет, не поймали.
Император:
— Немедленно начать расследование!
Наследный принц бросил взгляд на второго принца, тот спокойно ответил. На поверхности — гармония, в глубине — ледяная вражда.
Чжао Чжиюй, стоявшая в отдалении, всё это видела. Она опустила глаза — никто не знал, о чём она думает.
Когда император и свита разошлись, он в своём шатре передал расследование зятю второго принца — Гу Цзыцзюню.
Вэй Чэньцзин будет помогать тайно. Гу Цзыцзюнь стоял рядом и, услышав наставления императора Вэй Чэньцзину, понял: этот «бесполезный» молодой маркиз на самом деле давно служит императору в тайне.
Император:
— У вас два дня. Справитесь?
Вэй Чэньцзин и Гу Цзыцзюнь хором:
— Не подведём!
— Хорошо. Можете идти. Мне нужно отдохнуть.
Вэй Чэньцзин взглянул на Гу Цзыцзюня и первым вышел из шатра. Он направлялся к Чжао Чуаньяо, но по пути его остановили.
Чжао Чжиюй преградила ему путь, держа в руках ножны меча. Её лицо было спокойным, но в уголках губ играла лёгкая улыбка:
— Поговорим?
Это был первый раз, когда она сама заговаривала с Вэй Чэньцзином.
В его глазах мелькнул неожиданный свет:
— Где принцесса желает побеседовать?
Чжао Чжиюй:
— Конечно, не здесь. Следуй за мной.
http://bllate.org/book/8553/785152
Готово:
