Чжао Чжиюй издала неясный смешок и, не останавливая коня, двинулась дальше:
— Кто натворил — тот и разбирайся. Нам не до этого.
Люйсянь всё поняла и, вскочив на коня, последовала за ней.
Тот человек так и остался лежать посреди дороги, и никто не удосужился даже взглянуть в его сторону. Прошло немало времени, пока мимо не прошёл пьяный мужик. Споткнувшись о бездыханное тело, он рухнул на землю и в ярости принялся пинать его ногами. Только спустя несколько минут до него дошло, что жертва не подаёт признаков жизни.
Пьяница наклонился, проверил дыхание — и с криком бросился к городским властям.
Когда стражники прибыли на место, там уже ничего не было. Они заявили пьянице, что он померещилось, и сам он начал сомневаться в собственных глазах.
В тени, где их никто не мог заметить, двое мужчин тайком затолкали бездыханное тело в мешок, не скрывая презрения на лицах.
— Господин наш совсем странный: раз уж решил убить — так убил бы сразу. Что за дело принцессе?
— Не болтай глупостей! Хозяин делает это ради неё, — помолчав, добавил второй, — да и вообще, он давно заслужил смерть.
— Давай скорее закончим и вернёмся доложиться.
Чжао Чжиюй вернулась в свои покои и ещё не успела сесть, как увидела у дверей евнуха Шэня — доверенного слугу императора. Она приподняла бровь:
— Что привело вас сюда, господин Шэнь?
Судя по всему, он только что пришёл и уже собирался уйти, не застав её.
Евнух Шэнь учтиво улыбнулся:
— Раб кланяется Вашему Высочеству.
— Господин Шэнь, милости просим, не нужно церемоний.
— Его Величество уже несколько дней не видел Вас и желает побеседовать.
Чжао Чжиюй взглянула на свой наряд и сказала:
— Передайте, пожалуйста, Его Величеству, что я переоденусь и сразу отправлюсь к нему.
Евнух Шэнь с поклоном ответил:
— Слушаюсь. Его Величество сейчас у императрицы, не ошибитесь, Ваше Высочество.
— Люйсянь, проводи господина Шэня.
Люйсянь пошла провожать его, и евнух не стал отказываться.
Чжао Чжиюй переоделась. До этого на ней была мужская одежда — придворные давно привыкли, что принцесса часто выезжает за пределы дворца, и никого это больше не удивляло.
Но сейчас она направлялась к отцу, а значит, как принцесса, должна была быть одета подобающе.
— Ваше Высочество, сегодня после Вашего ухода заходил четвёртый принц. Узнав, что Вас нет, он сразу уехал, — сказала служанка Люймянь, помогая ей надеть платье.
Чжао Чжиюй промолчала, подняла руку, позволяя Люймянь поправить рукава, но нахмурилась и задумалась.
Ей исполнилось семнадцать. С прошлого года, когда она достигла совершеннолетия, императрица не раз заводила речь о возможных женихах, но у неё самого не было ни малейшего желания выходить замуж.
Скорее всего, именно об этом и хочет поговорить с ней отец.
В Аньго девушки обычно выходили замуж в восемнадцать лет. Старшая и вторая принцессы вышли замуж за своих супругов в семнадцать. Император, глядя на младшую дочь, которая тоже достигла этого возраста, уже давно присматривал для неё подходящую партию.
Чжао Чжиюй отправилась к императрице вместе с Люймянь и Люйсянь. Подойдя к покою, она ещё не вошла, как услышала радостный смех императора — будто он услышал нечто особенно приятное.
Дворцовые служанки у входа поклонились ей. Одна из них поспешила внутрь доложить о прибытии принцессы.
Смех в комнате стих. Служанка быстро вышла:
— Прошу войти, Ваше Высочество.
Чжао Чжиюй гордо вошла и, увидев императора и императрицу на главных местах, почтительно поклонилась:
— Отец, матушка.
Император всё ещё улыбался и поманил её рукой:
— Юй-эр, садись рядом со мной.
Чжао Чжиюй заняла место слева от него.
Императрица мягко улыбнулась и тихо спросила:
— Третья принцесса достигла брачного возраста. Есть ли у тебя кто-то на примете?
Все три принцессы были рождены не от императрицы. Та с юных лет следовала за императором и родила лишь одного ребёнка — наследного принца. После этого её здоровье пошатнулось, и больше детей у неё не было. Однако поскольку её сын был утверждён наследником, она относилась ко всем детям императора доброжелательно и лично занималась свадьбами старшей и второй принцесс.
Чжао Чжиюй слегка улыбнулась и честно ответила:
— Дочь хотела бы найти возможность посетить поле боя. Мысли о любви и браке никогда не приходили мне в голову.
Как бы она ни упражнялась в боевых искусствах, ей всё равно не было где применить свои навыки. Каждый раз, получая вести о победах Аньго, она специально расспрашивала, какой генерал особенно отличился в сражении и как именно он разгромил врага. Иногда, вдохновившись рассказами, она переодевалась в мужскую одежду и прогуливалась по улицам, надеясь поймать кого-нибудь, кто устраивает беспорядки, чтобы преподать ему урок.
Однако в столице, под самыми небесами, никто не осмеливался нарушать порядок.
Таверна «Фуянь» располагала множеством сведений, но те, кого стоило проучить, вели себя тихо. Она не могла просто вломиться к ним домой и избить.
Император нахмурился:
— О других делах поговорим позже. Сейчас я задам тебе один вопрос.
Дворцовые служанки и евнухи незаметно вышли. Императрица сидела рядом с лёгкой улыбкой, и в её взгляде на Чжао Чжиюй читалось даже некоторое ожидание.
— Слышала ли ты о Пэй Хуайчжи? — спросил император.
Чжао Чжиюй коснулась губами и кивнула.
Кто же не знает великого чжуанъюаня? В этом году он был главной темой разговоров в столице. Но сам Пэй Хуайчжи был крайне скромен: никогда не появлялся в людных местах, на все приглашения на пирушки отвечал лишь отправкой подарков, а сам ни разу не приходил.
Ему уже двадцать два, но ни жены, ни наложниц у него нет, даже служанок при нём не видели. Где бы его ни встречали — всегда один, и никто не знал, есть ли у него хоть один друг.
— Ну что ты о нём думаешь?
«Замкнутый, крайне трудный в общении», — подумала Чжао Чжиюй, но, конечно, не сказала этого вслух. Вместо этого она спокойно произнесла:
— Тот, кого одобряет отец, наверняка самый лучший. Просто… дочери не нравятся хрупкие книжники.
Император и императрица рассмеялись.
Чжао Чжиюй нахмурилась — она не понимала, чему они смеются.
Императрица сказала:
— Пэй-чжуанъюань вовсе не хрупок. В этом ты точно будешь довольна, Юй-эр.
Чжао Чжиюй промолчала.
Она ведь никогда не видела Пэй Хуайчжи и не знала, силён он или нет. Просто инстинктивно решила, что такой учёный муж наверняка слаб и хрупок, поэтому и выбрала этот предлог, чтобы отказаться. Кто бы мог подумать, что ошиблась.
— Да, в этом ты точно будешь довольна, — сказал император с довольным видом. — Раз тебе подходит, я сейчас же отдам указ о помолвке.
Авторские комментарии:
Вэй Чэньцзин: Помолвка? Этого не случится.
Чжао Чжиюй мысленно вздохнула и сказала:
— Отец, с моим браком пока не стоит торопиться. Я слышала, сегодня ночью снова пришла весть о победе на границе. Неужели генерал Фу и его люди возвращаются?
Это случилось ещё вчера ночью, и она уже успела выяснить, кто получил главную награду за подвиг.
Император прекрасно понимал, что она пытается сменить тему, но известие о победе действительно было важным. Его лицо ещё больше озарила улыбка, и он потёр бороду:
— Да, генерал Фу и Фу Юйянь скоро вернутся.
Фу Юйянь — сын генерала Фу, теперь и у него есть боевые заслуги.
Император вдруг вспомнил что-то и рассмеялся:
— Когда сын Фу уходил на войну вслед за отцом, Юй-эр даже плакала от расставания.
Чжао Чжиюй промолчала.
Она смутно помнила это, но не очень чётко.
Императрица тоже улыбнулась:
— До отъезда молодой господин Фу часто слышал, как Юй-эр бегает за ним и зовёт «брат»! Прошло уже шесть-семь лет — интересно, как он выглядит теперь.
— Наверняка такой же громила, как и его отец.
Чжао Чжиюй просидела здесь полчаса, но, к счастью, больше не вспоминали о женихах.
За окном постепенно темнело. Императрица спросила:
— Поздно уже. Останетесь ли Вы ужинать, Ваше Величество?
Император кивнул и добавил:
— Юй-эр, останься и ты.
Чжао Чжиюй с улыбкой согласилась.
За ужином император снова заговорил о чжуанъюане Пэй:
— Юй-эр, Пэй Хуайчжи — действительно достойный человек. Через несколько дней начнётся осенняя охота. Посмотришь тогда внимательнее. Если всё же не понравится — я тебя не стану принуждать. Найдём того, кто тебе по сердцу.
Раз уж он так сказал, Чжао Чжиюй кивнула с улыбкой:
— Если совсем не подойдёт, отец не должен меня заставлять.
Император громко рассмеялся:
— Как же я могу принуждать собственную дочь!
Императрица чуть заметно дёрнула уголками губ. Ведь вторую принцессу именно что заставили. Тогда император говорил то же самое.
*
В столице снова прошёл дождь, и стало ещё холоднее.
Госпожи в гареме уже надели утеплённые одежды, но Чжао Чжиюй всё ещё тренировалась в лёгкой ткани. На лбу выступила испарина, но холода она не чувствовала.
Люйсянь подбежала и громко сказала:
— Ваше Высочество, четвёртый принц пришёл!
Чжао Чжиюй остановилась, глубоко вдохнула, повертела запястьями, убирая меч, и на лице её проступил лёгкий румянец. Она подняла глаза:
— Он что-нибудь сказал?
Видимо, она сильно устала — голос дрожал, и ей нестерпимо хотелось пить.
Люймянь принесла воды. Чжао Чжиюй взяла чашу и сделала несколько больших глотков. Горло сразу стало легче.
— Четвёртый принц сказал, что собирается выехать за пределы дворца. Хотите ли Вы поехать с ним?
Выехать?
Чжао Чжиюй взглянула на свой меч и, помедлив, спросила:
— Только я и четвёртый брат?
Четвёртый брат и Вэй Чэньцзин были очень близки и часто вместе решали какие-то дела. Последние дни они почти не расставались.
Люйсянь, конечно, не знала, кто ещё будет с ними, и честно покачала головой:
— Рабыня не знает.
Чжао Чжиюй прикусила губу и уже собиралась ответить, как вдруг услышала голос издалека:
— Ещё с нами будет господин Вэй.
Она обернулась и увидела четвёртого брата — Чжао Чуаньяо.
— Раз так, я не стану мешать четвёртому брату и господину Вэю обсуждать свои дела, — сказала она.
Чжао Чуаньяо покачал головой и усмехнулся:
— Мне кажется, ты немного избегаешь господина Вэя. Неужели он чем-то тебя обидел?
С его точки зрения, Чжао Чжиюй довольно явно избегала Вэй Чэньцзина. Он был уверен: если бы господин Вэй ничего не сделал, его сестра, с её характером, никогда бы так не вела себя.
Он лучше бы промолчал — теперь Чжао Чжиюй тоже нахмурилась и повернулась к Люйсянь:
— Я что, избегаю?
Люйсянь, прочитав её взгляд, неуверенно ответила:
— …Нет, наверное.
Принцесса не избегала, но было заметно, что господин Вэй ей не по душе.
Господин Вэй два года провёл вне столицы и вернулся всего несколько дней назад. Принцесса даже не общалась с ним. Причём она не из тех, кто верит слухам. Пусть о господине Вэе и ходят дурные вести — принцесса не стала бы его недолюбливать из-за этого.
Люйсянь не знала, что Чжао Чжиюй давно обращала внимание на Вэй Чэньцзина и что большая часть этих слухов — правда. Принцесса даже видела некоторые из его поступков собственными глазами.
Чжао Чжиюй цокнула языком:
— Брат слишком много думает.
Чжао Чуаньяо просто смотрел на неё, молча улыбаясь.
Чжао Чжиюй положила меч, размяла руки и холодно сказала:
— Я не выхожу просто потому, что мне нечего делать. Не думаю же я каждый раз только о том, чтобы погулять.
Даже если она и правда избегает Вэй Чэньцзина, в этом нет ничего странного. Кого она не желает видеть — того никто не заставит.
Чжао Чуаньяо взглянул на меч рядом и мягко улыбнулся:
— Несколько дней назад господин Вэй подарил мне отличный клинок. Ты же знаешь, я не люблю мечи. Держать его без дела — бессмысленно.
Оружие и боевые искусства всегда были страстью Чжао Чжиюй. Ради хорошего клинка она готова была вызывать на поединок, хитрить и сражаться. Ради мастерства в бою она вставала ещё до рассвета и тренировалась каждый день.
Чжао Чжиюй замерла, потом направилась в покои:
— Подождите. Я переоденусь.
Чжао Чуаньяо тихо ответил «хорошо», и в его глазах плясали весёлые искорки.
Брат Вэй, сегодня я сделал для тебя всё, что мог.
Чжао Чжиюй переоделась в мужскую одежду и вместе с Чжао Чуаньяо выехала из дворца, не взяв с собой ни одной служанки. Ещё не доехав до ворот, она увидела сидевшего на коне Вэй Чэньцзина, который их ждал.
Как только Чжао Чжиюй появилась, взгляд Вэй Чэньцзина снова устремился на неё.
Настойчивый и жгучий — невозможно было игнорировать. К счастью, он длился лишь мгновение, после чего Вэй Чэньцзин отвёл глаза в сторону.
Чжао Чжиюй опустила взгляд. Сначала она не понимала, что означает такой взгляд, но, увидев его не раз, постепенно привыкла.
Тем не менее, она всё ещё удивлялась: неужели такой человек способен испытывать чувства?
Она думала, что Вэй Чэньцзин, этот безжалостный молодой маркиз, холоден и лишён эмоций.
— Господину Вэю столько же лет, сколько и мне, а он до сих пор не женат. Как его единственный друг, я за него очень переживаю, — неожиданно сказал Чжао Чуаньяо.
Чжао Чжиюй спокойно улыбнулась:
— Четвёртый брат, не стоит так говорить о других. Сам-то ты разве не такой же?
Ему уже двадцать, а другие мужчины в его возрасте давно женаты, у некоторых даже дети есть.
Чжао Чуаньяо упрямо возразил:
— Я совсем не такой, как он.
Чжао Чжиюй улыбнулась, не желая его разоблачать.
http://bllate.org/book/8553/785147
Готово:
