— Неужели господин велит людям тайком проникать в чужой дом? — сквозь зубы процедила Чэнь Хэхуа.
Чжуан Цзиньюй спросил:
— Сы Цзюй?
— Подобрал во дворе её дома, — отозвался Сы Цзюй.
Чэнь Хэхуа онемела.
Лицо Линь Цинжуня мгновенно стало ледяным.
— Ты понимаешь, что это значит? — обратился к ней Чжуан Цзиньюй.
Чэнь Хэхуа закусила губу, но не проронила ни слова.
Сы Цзюй указал на Линь Цинжуня:
— Господин Линь — главный чиновник, лично назначенный Его Величеством для расследования этого дела. Ты можешь не признавать его авторитет, но если вздумаешь противостоять самому двору — это будет крайне неразумно.
Лицо Чэнь Хэхуа то бледнело, то наливалось краской. Она уже собиралась что-то сказать, но Сы Цзюй перебил:
— Ваше высочество, здесь не место для разговоров. Лучше отвести её и допросить как следует.
Чэнь Хэхуа остолбенела.
Кто важнее — этот господин Линь или сам ван?
Оказывается, правда поговорка: «Тихая собака кусает больнее всех!»
Чжуан Цзиньюй поднялся и покинул чайный прилавок прямо на глазах у Линь Цинжуня.
Мочжу тихо спросил:
— Господин, так мы и позволим им уйти?
Линь Цинжунь мрачно молчал.
— Жаль, что мы не обыскали дом Чэнь Хэхуа первыми, — с сожалением добавил Мочжу.
Линь Цинжунь слегка нахмурился, и в голосе его прозвучало раздражение:
— Тот человек невероятно хитёр. Даже прежний наследный принц пал из-за него. Как мы можем с ним сравниться? Раз он опередил нас — пусть будет по-его. В конце концов, оба мы служим Его Величеству.
Мочжу, глядя на его ослабленное, шатающееся состояние, вздохнул:
— Между вами и госпожой Цзян Цзюньня и вправду злой рок...
В тот день Линь Цинжунь и Чжуан Цзиньюй одновременно отправились в чайную у подножия горы, чтобы выведать что-нибудь о бандитах.
Кто бы мог подумать, что хозяйка окажется такой хитрой.
Линь Цинжунь тогда стоял под ветром, и хотя оба мужчины попались на удочку, он вдохнул значительно больше порошка, чем Чжуан Цзиньюй.
Его разум помутился, и он лишь повторял имя Цзян Цзюньня, приняв другую женщину за неё, чтобы снять действие яда.
Позже Линь Цинжунь снова слёг с болезнью, но тоска по Цзян Цзюньня только усилилась.
— Неужели твои люди до сих пор не смогли выяснить, где она? — в голосе Линь Цинжуня звучала неподдельная скорбь.
Мочжу замялся. Он не ожидал, что его господин до сих пор так обеспокоен судьбой Цзян Цзюньня, и поспешил ответить:
— Думаю, скоро узнаем...
На самом деле, по намёку госпожи Линь он даже не осмеливался по-настоящему искать её.
Но теперь становилось ясно: Линь Цинжунь безнадёжно очарован Цзян Цзюньня. Возможно, лучше уж исполнить желание своего господина, чем мучить его дальше.
Линь Цинжунь тихо вздохнул, сердце его наполнилось раскаянием.
Если бы он тогда забрал её из дома Цзян и устроил в отдельной резиденции, ему не пришлось бы терзаться этой мукой неразделённой любви.
— А как же его высочество справился с действием яда в тот день? — Мочжу посмотрел в сторону, куда ушёл Чжуан Цзиньюй, искренне удивлённый.
Линь Цинжунь не пожелал отвечать на эту нескромную болтовню и, молча вскочив в седло, хлестнул коня плетью и умчался.
Тем временем Чэнь Хэхуа оказалась в мрачном подземелье.
Вокруг стояли железные стойки и страшные орудия пыток, покрытые засохшей кровью. От одного вида её пробрало дрожью.
Вся её самоуверенность, проявленная ещё недавно у чайного прилавка, испарилась без следа.
— Гос... господин...
Лишь теперь Чэнь Хэхуа осознала, с кем связалась.
Чжуан Цзиньюй сидел в кресле из чёрного фиолетового сандала и безмятежно поправлял складки на левом рукаве, даже не поднимая глаз.
— Императорский двор прислал людей расследовать дело о бандитах на горе Наньшань. Знаешь, почему? — Сы Цзюй повесил на место цепь с засохшей кровью и, будто между прочим, спросил.
Чэнь Хэхуа дрожащим голосом пробормотала:
— По... почему?
— Потому что эти бандиты, возможно, те самые убийцы из народа Си, которые полгода назад пытались покушаться на жизнь Его Величества. Ты должна понимать, насколько тяжёлое преступление — сговор с врагами государства. За это казнят не только тебя, но и всю твою семью, друзей, соседей и даже знакомых твоих соседей. Закон коллективной ответственности не даст тебе умереть в одиночестве — на том свете будет кому составить компанию.
Чэнь Хэхуа побледнела как смерть и тут же выпалила всё, что знала.
Оказалось, она давно торгует чаем у подножия горы Наньшань.
Но потом к ней стал часто заходить мужчина с большой бородой. Он щедро платил за чай и дарил ей косметику и украшения. Со временем между ними завязалась связь.
Недавно он снова пришёл и сообщил, что они скоро покинут город. Попросил её присматривать за окрестностями и дал немало серебра.
Выслушав всё это, Чжуан Цзиньюй открыл деревянный ящик рядом с собой. Внутри лежали слитки золота.
— Если согласишься помочь, тебе дадут выпить яд. Но затем будут регулярно давать противоядие, и ты останешься жива. Как только дело на горе Наньшань будет завершено, я отдам тебе настоящее противоядие и всё это золото.
Чэнь Хэхуа собралась с духом и неуверенно спросила:
— Они ведь опасные преступники... Я уже сказала всё, что знаю. Зачем мне рисковать ради вас? Откуда мне знать, что вы сдержите слово?
Чжуан Цзиньюй поднял на неё взгляд. Его чёрные глаза были холодны и бездонны, как глубокий колодец.
Чэнь Хэхуа невольно задрожала.
Чжуан Цзиньюй протянул руку, взял один из золотых слитков и бросил его в угол, прямо в жаровню.
Чэнь Хэхуа инстинктивно выхватила слиток из огня.
Она прижала обожжённую руку к груди и испуганно уставилась на него.
Чжуан Цзиньюй наконец заговорил:
— Во-первых, мне не нужны деньги. Во-вторых, если ты поможешь мне, у меня не будет причины убивать тебя.
Чэнь Хэхуа опешила. Постепенно смысл его слов дошёл до неё, и по спине пробежал холодный пот.
Хорошо, что она не отказалась сразу.
Его намёк был предельно ясен.
Если она поможет — он не станет её убивать.
А если откажет — он убьёт её без всяких причин.
Раньше Чэнь Хэхуа думала, что бородатый мужчина — её судьба и удача. Кто бы мог подумать, что он окажется изменником, втянувшим её в такую беду.
Дело началось несколько дней назад.
В столице поступило донесение о бандитах на горе Наньшань. Хотя гора находилась далеко, всё же считалась территорией под прямым контролем императора. Обычно такие дела передавали местным чиновникам.
Однако кто-то сообщил, что среди бандитов замечены люди из народа Си, скрывающиеся там уже полгода. Вспомнив покушение на императора, местные власти не осмелились действовать самостоятельно — боялись спугнуть преступников.
Император Шэнцзиньди послал Линь Цинжуня и Чжуан Цзиньюя расследовать дело.
Одни говорили, что император таким образом продвигает молодое поколение. Другие считали, что Линь Цинжунь представляет интересы императрицы Линь и первого министра Линь, а Чжуан Цзиньюй — силы императрицы-вдовы Юй.
Император, не отстранив клан Линь после дела с наследным принцем и не давая императрице-вдове единолично править дворцом, явно стремился сохранить баланс. Но истинные его намерения оставались загадкой.
Покинув подземелье, Сы Цзюй увели Чэнь Хэхуа.
У самой двери она снова приняла униженный вид и робко спросила:
— Господин... Я ведь не знала, насколько благородны те двое господ... В тот день я дала им яд... Не станут ли они потом мстить мне?
Сы Цзюй презрительно фыркнул:
— Не волнуйся. Господин Линь слишком наивен. Он скорее будет избегать тебя, чем мстить. Что же до нашего вана...
Он сделал паузу и усмехнулся:
— Твоя игра в тот день была настолько неуклюжей, что обмануть господина Линя — раз плюнуть. Но нашему вану не удалось бы. Он просто воспользовался твоим планом.
Чэнь Хэхуа облегчённо выдохнула и поспешила польстить:
— Конечно! Без жертвы не добьёшься цели! Ваш ван поистине прозорлив!
Лицо Сы Цзюя мгновенно окаменело.
Он хотел похвалить своего господина, но в устах этой женщины фраза прозвучала странно.
«Без жертвы не добьёшься цели»?
Что именно пожертвовал его ван?
Своей честью?
От этой мысли Сы Цзюя передернуло. Он нахмурился и рявкнул:
— Быстро уходи!
Чэнь Хэхуа, увидев, как его лицо мгновенно превратилось из дружелюбного в готовое выхватить меч, поспешно ушла.
Вечером старая госпожа Сюэ снова спросила Цзян Цзюньня:
— Сегодня днём я слышала, будто пятая внучка опять вышла из себя. Не оскорбила ли она тебя?
Цзян Цзюньня, тронутая заботой бабушки, мягко ответила:
— Нет. Пятая сестра — самая младшая. Третья и четвёртая сёстры терпят её капризы, почему же мне не потерпеть?
— Четвёртая сестра никогда не терпела её. В детстве они даже дрались из-за неё, — сказала старая госпожа Сюэ. — А вот третья сестра всегда была доброй. Будучи рождённой от наложницы, она даже побаивается младшей сестры. Но из всех детей в доме у неё самый кроткий нрав. В свободное время можешь посидеть с ней.
Цзян Цзюньня кивнула и рассказала бабушке о встрече с женой третьего господина.
Про свои личные разногласия с Чжуан Цзиньюем она, конечно, умолчала.
Старая госпожа Сюэ удивлённо приподняла бровь, узнав, что Цзян Цзюньня пила чай в доме третьей ветви семьи, но ничего не сказала. Вместо этого она рассказала внучке о людях в этом крыле дома.
Третий господин Сюэ Чжидэ не только унаследовал титул семьи Сюэ, но и занимал должность заместителя министра в управлении по делам чиновников. Он был самым успешным среди трёх ветвей семьи и опорой всего рода.
Жена его, госпожа Чжуан, была не простой женщиной. Её звали госпожой-государыней Нинхуань, и она, как и ван Чжуан Цзиньюй, была родной внучкой императрицы-вдовы Юй. Её положение в императорской семье было почти равным положению принцессы. Поэтому старая госпожа Сюэ считала, что их семья сделала прекрасную партию.
Однако после свадьбы госпожа Чжуан долгие годы не рожала детей и относилась к мужу крайне холодно.
Раньше старая госпожа видела, как сын ухаживает за женой и старается угодить ей. Но со временем их отношения стали всё более отстранёнными.
Даже сейчас в третьей ветви семьи не было ни одного ребёнка от законной жены.
Несмотря на это, старая госпожа Сюэ никогда не предлагала сыну взять наложниц.
В молодости она сама прошла через жестокую борьбу с наложницами, и весь дом Сюэ чуть не погиб из-за женских интриг. Этот опыт оставил в её душе глубокую рану, поэтому она не вмешивалась в дела заднего двора сына.
Узнав все эти подробности о третьей ветви, Цзян Цзюньня заново сложила о них своё мнение.
Когда ночью она легла спать, в голове вновь возник образ Чжуан Цзиньюя.
Она перевернулась на бок, лицом к стене, и подумала: «Хорошо хоть, что он ничего не знает».
Сердце её наполнилось слабой надеждой.
Она натянула одеяло себе на лицо, стыдясь даже этой надежды.
Она очень боялась.
Если бы правда когда-нибудь всплыла, ей было бы всё равно, что подумают другие о её нецеломудрии.
Но она ужасалась мысли, что узнают: её случайная связь была именно с Чжуан Цзиньюем.
Даже бабушка, наверное, стала бы презирать её.
Цзян Цзюньня закрыла глаза. Перед внутренним взором возникли лица окружающих, полные насмешки и презрения.
Они, вероятно, решат, что она пыталась использовать эту связь, чтобы приблизиться к власти.
Но это было не так...
Цзян Цзюньня прикрыла лицо руками, сдерживая стыд и боль.
Когда бабушка сообщила ей, что отец уехал из столицы вместе с наложницей и младшим сыном, она внешне оставалась спокойной.
Но в ту самую минуту, когда она узнала, что отец ушёл, не сказав ни слова, её стыд и унижение достигли предела.
Она хотела винить отца.
Но стоило ей вспомнить, как он чуть не потерял ногу, защищая её, как вся злость исчезала.
В итоге ей пришлось глотать свою обиду, как горькие пилюли.
В самые тяжёлые времена многие девушки из знатных семей выбирали самоубийство, чтобы сохранить честь.
Только Цзян Цзюньня продолжала держаться.
Отличие её от других в том, что они падали в пропасть отчаяния лишь раз.
А она падала из одной бездны в другую.
И она не сдавалась.
http://bllate.org/book/8552/785063
Готово:
