В прошлый раз Чу Си уже чётко отказал Цинь Лояй, сославшись на подготовку к императорским экзаменам. Чтобы не навязываться, та на сей раз проявила редкую для себя сообразительность и больше не заговаривала о признании. Она как раз ломала голову, о чём бы ещё завести речь, как вдруг заметила, что он собирается расплатиться и уйти.
Е Чжичжи потянула её за рукав:
— Сестрица, разве ты не собиралась выбрать свиток или картину для Его Высочества? Почему бы не попросить помочь господина Чу — такого талантливого человека?
Цинь Лояй словно ухватилась за спасательный канат и немедленно обратилась к Чу Си с просьбой помочь.
Эта просьба ничем не выходила за рамки приличий, да и подарок предназначался самому принцу — отказывать было неудобно. Чу Си вынужден был временно отложить своё намерение уйти и согласился помочь.
Приказчик, узнав, что перед ним сама юньчжу, не посмел медлить и тут же вынес из сокровищницы лучшие свитки и картины, позволяя гостям выбирать на здоровье. К тому же он подал им самый изысканный чай.
Чу Си внешне разглядывал картины, но мыслями всё время был начеку — боялся, как бы Цинь Лояй не совершила какой-нибудь неожиданной глупости. Он действительно не хотел пока задумываться о браке: свою жену следовало выбрать в нужное время и из тех, кто принесёт ему наибольшую пользу.
Однако, несмотря на все предосторожности, случилось нечто совершенно непредвиденное — хотя, впрочем, к нему это не имело никакого отношения.
Е Чжичжи, вся в раскаянии, дрожащей рукой вытирала платком мокрое пятно на одежде Цинь Лояй, но это не помогало: грудь Цинь Лояй была мокрой почти наполовину.
— Как ты могла быть такой неосторожной! — вспыхнула Цинь Лояй, но, вспомнив, что рядом стоит Чу Си, усилием воли сдержала гнев. — Простите меня, господин Чу, за такое неловкое зрелище.
— Прости, сестрица, это я нечаянно… — глаза Е Чжичжи наполнились слезами.
Цинь Лояй раздражённо оттолкнула её руку:
— Хватит! Всё равно уже не вытереть!
Теперь она выглядела совершенно неприлично.
Приказчик поспешил сгладить неловкость:
— Может, госпожа зайдёт в задние покои отдохнуть? Я пошлю служанку в ближайшую лавку за новым платьем.
— Другого выхода нет, — вздохнула Цинь Лояй. При мысли, что опозорилась перед Чу Си, ей стало до слёз обидно, но она ни за что не хотела показываться ему в таком виде. — Господин Чу, простите мою несдержанность. Пожалуйста, выбирайте спокойно.
Чу Си почувствовал к ней сочувствие: для девушки подобная ситуация была крайне унизительна.
— Юньчжу, не переживайте. Чу Си никому не скажет об этом.
Цинь Лояй поблагодарила и, опустив голову, скрылась за занавеской, ожидая, когда служанка принесёт новое платье.
Е Чжичжи наблюдала за происходящим с едва уловимым выражением лица, прикусила губу, но тут же расслабилась и, изящно подойдя к Чу Си, заговорила:
— Благодарю вас, господин Чу, за помощь. Иначе моя двоюродная сестра непременно бы меня наказала — вы ведь знаете её характер.
Чу Си ответил холодно:
— Госпожа Е, не стоит благодарности. Любой мужчина на моём месте сказал бы то же самое. Я лишь произнёс очевидное, и это не имеет к вам никакого отношения.
Е Чжичжи на мгновение замерла, затем мягко улыбнулась:
— Даже если вы великодушны, я всё равно должна поблагодарить. Я часто бываю в Резиденции Нинского удела и немного знаю вкусы Его Высочества. Может, позвольте мне помочь вам выбрать подарок для юньчжу?
— Как вам угодно, — ответил Чу Си и больше не обращал на неё внимания, устремив взгляд на свитки в надежде поскорее выбрать что-нибудь подходящее и отделаться.
Е Чжичжи несколько раз бросала на него жаркие взгляды, но так и не получила ни малейшего отклика. Она сжала кулаки до побелевших костяшек, но голос остался сладким:
— Вам нравятся книги о географии и достопримечательностях?
Чу Си увидел, что она смотрит на том «Цзючжоу ухуа», лежавший у него под рукой, и поспешно свернул его, крепко сжав в ладони.
— Возьмём вот этот. Это, скорее всего, подлинник знаменитого художника У Дафэна из предыдущей династии. Его Высочество оценит. У меня дома дела, не могу здесь задерживаться. Передайте, пожалуйста, юньчжу, что я вынужден проститься.
— Господин! Подождите ещё немного! Служанка скоро вернётся с одеждой. Вы лично проститесь с юньчжу — ведь ради вас она так волнуется…
Брови Чу Си слегка нахмурились:
— Не нужно. И, пожалуйста, будьте осторожны в словах. Между мной и юньчжу всё чисто и прозрачно. Никаких «ради вас» и прочего.
С этими словами он покинул книжную лавку.
Е Чжичжи смотрела ему вслед, стиснув зубы. Она даже не заметила, как сломала один из длинных ногтей, впившись им в ладонь. Что в ней не так? По красоте и таланту она не уступала Сюй Чжанъянь, а по происхождению, хоть и не из княжеского рода, но её отец занимал высокий пост. А эта Цинь Лояй — просто глупая кукла, которую она затмевала на десять голов!
Он даже этой дуре проявил сочувствие и жалость, а к ней относился так, будто рядом дикий зверь — только и делал, что бежал прочь!
Неужели он считал, что она слишком далеко отставала от них? Или… они все вместе не шли ни в какое сравнение с Цзян Яфу? Хотя доказательств не было, женская интуиция и анализ событий на банкете у лотосов подсказывали: она уже близка к истине.
Ши Пэй сообщил Цзян Яфу, что человек, который займётся поиском сына Сунь мамы, уже отправлен. Если повезёт, новости поступят уже через месяц. В конце он не преминул напомнить:
— Не забудь о награде, которую обещала: рубашку, сшитую твоими руками.
Цзян Яфу, подносящая ко рту банан, на секунду замерла:
— Генерал намекает, что без рубашки сообщение задержится?
— Ну что ты! Как можно так говорить? Просто напомнил, и всё.
— Хм.
Напоминание Ши Пэя заставило её взяться за дело. Она велела Чису принести из кладовой несколько отрезов ткани, подходящих для нижнего белья. Один отрез белоснежного мягкого атласа она оставила себе, остальные разделила между Сунь мамой и служанками, поручив им сшить по комплекту одежды для господина и госпожи. Хотя Цзян Яфу щедро одаривала прислугу, она никогда не нарушала установленных правил: сезонная одежда для слуг выдавалась строго по утверждённым нормам. В качестве дополнительного вознаграждения она выдала каждой по два ляна серебра — пусть сами покупают, что нужно.
Ши Пэй последние дни часто отсутствовал, и у них не было повода для обычных перепалок. Цзян Яфу наслаждалась спокойной жизнью: читала книги, берегла ребёнка, шила полчаса в день — и чувствовала себя прекрасно.
Родные прислали ей несколько новых книг. Однажды, когда она была полностью погружена в чтение, вошла Чису и доложила, что жена чиновника Е из Военного ведомства приехала навестить госпожу Чжэньго-гун и хочет узнать о дальней родственнице, чтобы та помогла устроить знакомство.
Услышав, что Е Чжичжи и её мать приехали в дом, Цзян Яфу нахмурилась. Семья Е всегда стремилась сблизиться с домом герцога, и отношения между ними долгое время были тёплыми. Однако после того, как дом герцога попал в беду, а семья Е проявила холодность и равнодушие, стало ясно, какие они на самом деле люди.
Что до Е Чжичжи…
Мысли Цзян Яфу прервала служанка госпожи Чжэньго-гун, Сюйцзюй:
— Здравствуйте, молодая госпожа. Госпожа сейчас беседует с матушкой Е. Госпожа Е сказала, что хочет проведать вас, а госпожа Чжэньго-гун, опасаясь, что ей будет скучно, велела мне проводить её сюда.
Она даже сюда явилась? Цзян Яфу подавила в себе сотню неприятных чувств, отложила книгу и поправила одежду.
— Раз пришли, проси входить. Я не вышла встречать из-за недомогания — не хочу показаться невежливой.
Е Чжичжи вошла и тепло поддержала её под локоть:
— Сестрица, вы же в положении! Как можно вставать ради меня? Вы меня совсем смутили!
Цзян Яфу ответила вежливо, но с лёгкой отстранённостью:
— Что вы говорите, госпожа Е? Чису, подай чай.
Е Чжичжи отлично умела читать людей и сразу уловила скрытую нотку раздражения. Она удивилась: они почти не общались и она ничего такого не сделала, чтобы вызвать у Цзян Яфу антипатию. Почему же та так явно её избегала?
Они уселись на ложе, и Чису быстро подала ароматный чай. Е Чжичжи бегло окинула взглядом фрукты и угощения на столике и, обдумав слова, сказала:
— Извините за внезапный визит. Дома стало невыносимо скучно, мать решила навестить госпожу Чжэньго-гун, и я последовала за ней. Давно не виделись с сестрицей, захотелось проведать. Ничего особенного не принесла — вот несколько безделушек, которые мой брат купил у иностранного купца. Пусть ваш будущий племянник играет, когда подрастёт.
«На посланника не нападают», — подумала Цзян Яфу.
— Благодарю вас, госпожа Е. Вы очень любезны.
— Это пустяки, сестрица, не стоит благодарности. На банкете у лотосов ваш почерк всех поразил! Не скрою, я тоже занимаюсь каллиграфией, но никак не получается. Научите меня, пожалуйста?
Цзян Яфу не понимала, чего та добивалась. В прошлой жизни Е Чжичжи не ходила к ней этим путём. Видимо, её возвращение случайно изменило ход событий. Но это не имело значения — цели Е Чжичжи, скорее всего, остались прежними.
— Секрета особого нет. Просто много пишу. Пока другие девушки занимаются музыкой или игрой в шахматы, я тренирую почерк. Не то чтобы не хочу учить вас — просто нечему учить.
Е Чжичжи не поверила:
— Сестрица, вы со мной откровенничаете? Отец ваш знаменит своим почерком, старший брат тоже пишет великолепно, да и господин Чу Си, живущий в вашем доме, славится каллиграфией. Вы, конечно, унаследовали семейный дар?
Цзян Яфу услышала, наконец, имя Чу Си, и ей стало за неё утомительно. Зачем она сюда пришла? Неужели надеялась, что Цзян Яфу скажет что-то хорошее о ней Чу Си? Даже без воспоминаний о прошлом у них не было особой близости, а теперь, зная будущее, она тем более не станет помогать!
— Можно сказать и так, — нейтрально ответила Цзян Яфу и пригубила свой чай с финиками.
Е Чжичжи, видя, что та уклонялась от разговора, решилась:
— Прошлый раз в Резиденции Нинского удела моя двоюродная сестра поступила неправильно. От её имени прошу у вас прощения, сестрица. Не сердитесь на неё — она просто слишком восхищалась господином Чу и в порыве чувств использовала вас. Позже Великая Тайфэй уже отчитала её.
Она упорно возвращала разговор к Чу Си, даже рискуя очернить Цинь Лояй, лишь бы выведать отношение Цзян Яфу к нему и понять, насколько они значимы друг для друга. Если же окажется, что всё это её домыслы, то расположение Цзян Яфу — сестры по учению Чу Си — тоже будет неплохим приобретением.
Увы, Цзян Яфу давно держала ухо востро и не собиралась попадаться на крючок.
— Юньчжу немного ребячлива, я на неё не сержусь. К тому же Великая Тайфэй уже присылала людей извиниться. Госпожа Е, не беспокойтесь о ней.
Она нарочно не произнесла имени Чу Си и не стала обсуждать ничьи чувства, лишь спокойно и доброжелательно отвечала, как будто разговаривала с облаком. Е Чжичжи чувствовала себя так, будто бьётся в мягкую вату. Но прямо сказать ничего не могла.
Разве Цзян Яфу не всегда была простодушной? На банкете у лотосов её же легко обманули, и она даже упала в воду! Когда же она стала такой непроницаемой? Е Чжичжи внутри кипела от злости, но лицо оставалось спокойным.
— Вы правы, сестрица. Я слишком переживаю…
Она говорила, но вдруг заметила знакомую книгу под столиком.
Глаза Е Чжичжи блеснули. Она наклонила голову и будто бы невзначай спросила:
— Что вы читаете?
— А, эту? Велела служанке принести из родительского дома. У отца большая библиотека, взяла пару книг наугад.
Цзян Яфу подняла том. Действительно, она просила Чуньюэ принести книги, и «Цзючжоу ухуа» оказалась среди них. Она знала, что эти книги отбирал Чу Си, но не догадывалась, что он специально для неё их купил.
Е Чжичжи взяла книгу и нежно провела пальцами по обложке, будто прикасалась к его руке, пытаясь почувствовать, с каким настроением он выбирал её в лавке. В её сердце зародился злой демон ревности.
— Книга, кажется, интересная. Можно ли одолжить её почитать?
— Конечно, но я ещё не закончила. Как дочитаю — отдам. Только потом обязательно верните.
— Разумеется.
Е Чжичжи убедилась в своих подозрениях и больше не могла здесь оставаться. Поболтав ещё немного, она сослалась на состояние Цзян Яфу и простилась.
Покинув дом герцога, она не почувствовала облегчения. Наоборот, ревность, словно червь в канаве, множилась и точила её изнутри, требуя действий.
Вскоре она отправилась в Резиденцию Нинского удела к Цинь Лояй и подробно рассказала ей всё, что видела у Цзян Яфу. Сердце Цинь Лояй было полно Чу Си, и, услышав это, она вспыхнула от ярости.
http://bllate.org/book/8540/784193
Готово:
