Но нынешнее время — не то, что прошлое. Сейчас Сюйтао ещё ничего не натворила и даже пришлась по душе госпоже, так как же сын мог без причины прогнать служанку? Оставалось лишь надеяться, что Цзян Яфу сама что-нибудь предпримет.
Однако та ласково сказала:
— Сюйтао, начинай. Я его придержу. Постарайся хорошенько втереть мазь, чтобы всё лекарство впиталось.
— Слушаюсь, госпожа, не беспокойтесь. Я всё сделаю как следует. Будет немного больно, молодой господин, потерпите — скоро пройдёт.
Ши Пэй страдал так, будто сердце его сжималось в тугой комок. Представьте: ноготь, царапающий по зеркалу; нож, скребущий по льду; или ощущение, когда от переполненного мочевого пузыря всё тело трясёт — вот такое чувство вызывала у него Сюйтао!
Мазь действительно жгла, но для Ши Пэя это было далеко не невыносимо. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Сюйтао, наконец, с неохотой убрала руку и, подняв глаза, будто случайно, бросила на него томный, полный кокетства взгляд.
Цзян Яфу знала: Ши Пэй терпеть не может женщин вроде Сюйтао — у него на них настоящая аллергия. В прошлой жизни, вернувшись из родительского дома, он сам рассказал ей, как избавился от Сюйтао.
Поэтому сейчас она с трудом сдерживала смех, что вызвало у Ши Пэя ещё большее раздражение. Неужели она так уверена, что даже после их ссоры он продолжит жить как монах-аскет? Или она вовсе перестала его замечать — или же просто уверена, что он всё равно останется при ней?
Он потер одеревеневшие от напряжения запястья.
— Матушка, не волнуйтесь — после мази всё быстро пройдёт. Говорят, Сюйтао отлично шьёт. У моих служанок рукоделие оставляет желать лучшего. Не лучше ли отдать Сюйтао ко мне, чтобы она обучала их?
Цзян Яфу явно опешила — и это зрелище доставило Ши Пэю удовольствие.
Госпожа-герцогиня тоже удивилась: сын всегда был образцом благопристойности, и впервые просил у неё служанку. Она повернулась к Цзян Яфу:
— Яфу, а ты как думаешь?
— Матушка, воля мужа — и моя воля. Пусть Сюйтао придёт к нам. Я прослежу, чтобы служанки усердно учились у неё.
— Что ж, Сюйтао, собирай вещи и сегодня же переходи.
— Слушаюсь! Благодарю вас, госпожа, молодой господин, госпожа!
Сюйтао была вне себя от радости — это же небесная удача, о которой и мечтать не смела!
С этого дня в покои молодого господина и его супруги пришла Сюйтао, чуждая всему окружению. Служанки, включая Чису, хмурились каждый день и дружно настраивались против неё. Правда, кроме того, чтобы втихомолку жаловаться Цзян Яфу, они ничего не могли поделать.
Даже Сунь мама сочла это неприемлемым. Она боялась, что молодая госпожа, хоть и кажется рассудительной, на деле слишком простодушна. Сюйтао же чуть ли не на лбу написала свои намерения и при каждом удобном случае лезла к молодому господину.
И странно вёл себя сам молодой господин: раньше, кроме Чжан Пина, никто не имел права входить в его кабинет, но Сюйтао уже дважды туда заглянула. Дверь заперта — кто знает, что там творится между мужчиной и женщиной?
А госпожа вовсе не спешила. Она даже не пыталась взять Сюйтао в руки. Молодой господин по-прежнему возвращался в спальню раз в три дня, а иногда и дольше. Но она ни разу не посылала за ним. Таких супругов ещё не видывали! И даже когда они ночевали вместе, утром слуги находили постель идеально аккуратной — ни малейшего следа близости. От этого сердце служанок разрывалось!
Чуньюэ и Чуньсин, обрезая цветочные ветви, шептались между собой, конечно же, злословя о Сюйтао и тревожась за госпожу.
Они так увлеклись, что не заметили, как кто-то стукнул их по лбу.
— Ай! — возмутились девушки, прижимая ладони к ушибленным местам, но, увидев, кто перед ними, тут же расплылись в улыбках.
— Хе-хе, сестра Чису!
— Вам нечем заняться, раз болтаете на весь двор? Не боитесь, что услышат?
Чуньюэ, прямолинейная от природы, надула губы:
— Ну и что? Пусть слышит! Высокомерная выскочка, только и знает, что важничает, будто сама госпожа. Я заметила: сегодня она уже несколько раз заходила на кухню. Наверняка пригляделась к голубям, что прислали с поместья.
Чису недовольно ущипнула её:
— Болтушка! Чем меньше говоришь, тем больше болтаешь!
Чуньсин поддержала подругу:
— И я так думаю. Она сама упоминала, что госпожа велела молодому господину поправлять здоровье. Глядишь, сегодня вечером он и отведает голубиного супчика от сестры Сюйтао.
Автор говорит: молодой господин сам напросился на беду, а у госпожи сто способов заставить его страдать. Ха-ха-ха!
— Ещё хуже говорите! Позову Сунь маму — пусть лишит вас месячных!
Чису притворно рассердилась.
Служанки поняли, что она услышала их, и, хихикнув, поспешили к своим делам.
Чису тут же вошла в покои и передала разговор госпоже:
— Госпожа, так дальше продолжаться не может. Если ничего не предпринять, будет поздно. Она явно не уважает вас.
Цзян Яфу несколько дней терпела сплетни и не реагировала, но теперь лишь велела Чису сохранять спокойствие:
— Подождём. Пусть сначала докажет, что способна вскормить ему свой супчик.
Ночью из кухни действительно повеяло ароматом голубиного супа. Сюйтао лично старалась, чтобы каждый глоток супа передавал её заботу и нежность.
Когда суп был готов, она с подносом подошла к двери кабинета и что-то сказала. Вскоре Чжан Пин открыл дверь и впустил её внутрь…
Тем временем Цзян Яфу замерла с ложкой сладкого супа в руке:
— Правда пустили её в кабинет?
Чису кивнула:
— Я сама видела. С подносом. Уже давно там. Госпожа, не позвать ли Сюйтао сюда?
Цзян Яфу положила ложку и махнула рукой:
— Вовсе не обязательно! Сходи-ка лучше сделай кое-что для меня…
Услышав поручение, Чису странно посмотрела на неё:
— Госпожа, вы… точно этого хотите?
Ши Пэй с трудом терпел, выслушивая, как Сюйтао заботливо объясняла, почему именно она решила приготовить ему суп. Он ничуть не сомневался: если бы не Чжан Пин в комнате, она непременно попыталась бы приблизиться к нему.
— Оставь суп, я выпью. Можешь идти.
Сюйтао с досадой взглянула на Чжан Пина, стоявшего как деревянный столб:
— Обязательно выпейте, молодой господин! Если остынет, вкус испортится. Сюйтао уходит.
Едва она покинула кабинет, Ши Пэй облегчённо выдохнул и рухнул в кресло. Он не знал, кому от этого хуже — ей или ему самому.
— Чжан Пин, выпей сам или вынеси и вылей.
— Я сейчас вылью, — пробормотал Чжан Пин, потирая нос. Пить суп от Сюйтао он не осмеливался — вдруг подсыпала что-нибудь?
У Ши Пэя было правило: каждое утро он час занимался боевыми искусствами, а потом завтракал. Сегодня, как обычно, он вернулся в покои с лёгкой испариной на лбу — и вдруг насторожился.
Во дворе раздавался чужой мужской голос! И даже не один — из столовой доносились голоса сразу нескольких мужчин!
— Впредь вы будете подчиняться Чису. Пока будете честно работать и не замышлять зла, я вас не обижу. Вы…
Цзян Яфу осеклась, увидев почерневшее лицо Ши Пэя, и благоразумно проглотила остаток фразы — иначе завтрака не видать.
Два стройных юноши в простой одежде вместе со служанками поклонились Ши Пэю:
— Приветствуем молодого господина.
С того момента, как Ши Пэй переступил порог, юноши почувствовали ледяной холод, волосы на затылке зашевелились, и они опустили глаза, не смея взглянуть на источник холода.
Цзян Яфу аккуратно откусила сочный пирожок:
— Можете идти.
Юноши, словно получив помилование, поспешили вслед за Чису, желая иметь побольше ног, чтобы быстрее убежать.
— Кто они такие?
Цзян Яфу за несколько глотков съела пирожок, запила кашей и небрежно ответила:
— Новые слуги. Мне часто приходится бывать на светских мероприятиях и проверять дела поместий. Одних служанок мне недостаточно — нужны надёжные люди рядом.
— Пусть уйдут обратно. Я сам подберу тебе слуг.
Губы Цзян Яфу блестели от жира. Она удивлённо спросила:
— Почему?
— Просто нельзя! Без объяснений.
Как он мог сказать ей, что эти юноши слишком красивы и вызывают у него подозрения?
Цзян Яфу тут же бросила палочки:
— Да ты, оказывается, очень заботливый! Твои слуги, конечно, лучше моих. Но эти двое не только стройные, но и ловкие. К тому же грамотные — в будущем вполне могут стать управляющими в лавках. Они братья. Если бы не беда в семье, мне бы их и не достать.
— Цзян Яфу!
— Что? Ты хочешь меня ударить?
Кто сказал, что хочет ударить? Ши Пэй скрипел зубами.
Они уставились друг на друга, и между ними словно проскочили искры. Стоявшая рядом Чуньсин замерла от страха.
Ши Пэй первым отвёл взгляд. Он понял: она твёрдо решила идти против него. И вдруг засомневался — та ли это на самом деле Цзян Яфу, что была в прошлой жизни? Не подменили ли её душу?
— Кто ты такая? Куда делась настоящая Цзян Яфу?
Цзян Яфу закатила глаза и с презрением фыркнула:
— Дурак.
Ши Пэй не ожидал, что вслух выскажет свои мысли, и смутился до покраснения. Чтобы скрыть неловкость, он набросился на служанку:
— Чуньсин! Ты что, еду только для себя готовишь? Не видишь, что я уже полдня здесь сижу без палочек?
Чуньсин не думала, что просто стоять — уже преступление. Глаза её наполнились слезами, и она, обидевшись, пошла за столовыми приборами.
Цзян Яфу погладила её по руке:
— Молодец, иди. Не обращай на него внимания.
Чуньсин почувствовала тепло в сердце и едва не расплакалась. Закрыв рот ладонью, она выбежала из столовой.
Остались только они вдвоём. Цзян Яфу с насмешкой наблюдала, как наглец методично доедает то, что она не успела съесть:
— Какой же ты великий полководец! Мои служанки, конечно, хуже твоих — ни глазуровки, ни голубиного супа не сварят.
Ши Пэй положил палочки и удивлённо посмотрел на неё, пытаясь прочесть на лице намёк. Неужели ревнует? Должно быть, ревнует!
В его сердце мелькнула радость, но тут же он услышал:
— Хотя мы ещё не развелись по обоюдному согласию, но лицо друг друга беречь надо. Мне Сюйтао не нравится, и она явно не считает меня своей госпожой. Пока она в доме, эти два слуги будут ходить за мной повсюду — куда бы я ни пошла.
Лицо Ши Пэя, уже начавшее светлеть, снова потемнело. Опять «лицо»! К чёрту это лицо!
Он не смог больше есть:
— Хорошо! Раз моя супруга так ясно выразилась, я, конечно, не стану возражать. Сейчас же прикажу выгнать Сюйтао из дома. Но и ты сдержи слово — впредь оставь мне хоть каплю уважения!
Сдерживая ярость, Ши Пэй вышел.
Цзян Яфу ещё не успела переварить завтрак, как услышала плач Сюйтао за окном. Как ему удалось уговорить герцогиню — неизвестно, но Сюйтао исчезла из дома навсегда. Остальные служанки, мечтавшие о том же, увидели это и похоронили свои надежды.
Разобравшись с этим делом, Ши Пэй отправился к герцогу. В прошлой жизни он много лет провёл в армии и знал границы не хуже отца, а кое-что даже лучше — ведь отец умер слишком рано. Сейчас Ши Пэй занимал лишь скромную должность в армии: он был слишком молод, и ни император, ни отец не могли доверять ему полностью. Поэтому он должен был постепенно внушать отцу свои идеи и предостеречь его от слепой веры в «единство государя и слуги».
Последнее время герцог начал по-другому смотреть на сына. Они часто беседовали, и отец с удовольствием прислушивался к его мнению. Сегодня они снова отправились вместе на прогулку. Ши Пэй был доволен: ему удалось посеять в сердце отца зерно недоверия к власти.
Он легко шагал к своим покоям, но у входа чуть не столкнулся с кем-то. Взглянул — да это же те самые слуги!
Цзян Яфу дремала после обеда, но, услышав, как дверь распахнулась с грохотом, даже не открывая глаз, спросила:
— Что случилось?
— Разве ты не обещала, что как только я избавлюсь от Сюйтао, этих двоих уберёшь?
Цзян Яфу зевнула, прикрывая рот ладонью:
— Когда я такое обещала? Я сказала лишь, что пока Сюйтао здесь, они со мной. Но не говорила, что уйдут, когда её не станет…
— Ты!.. — Ши Пэй задохнулся от злости. Как с такой женщиной? Не побьёшь, не переспоришь, хитрая и язвительная! Когда же он раньше не замечал всех этих её «прелестей»?
http://bllate.org/book/8540/784186
Готово:
