Ши Хуань растерянно опустилась на своё место. Оно оказалось отличным — из окна открывался прекрасный вид. Официант принёс закуски: пельмени с крабом и французский суп из лангустинов, — всего этого Ши Хуань раньше не пробовала.
— Шао Юнь, правда ли, что твоя компания так хорошо зарабатывает? Ведь двадцать первый век — век биологии, верно? — спросила она, зачерпывая суп ложкой. — У меня всё тот же вопрос: вам не нужен бухгалтер? Я могу сменить профессию. На этот раз я не шучу, я совершенно серьёзна.
Шао Юнь, сидевший напротив, прищурился и улыбнулся:
— Как только ты закончишь учёбу и вернёшься из Америки, я оставлю для тебя место.
Он отмахнулся от официанта, оперся локтями о стол и мягко произнёс:
— Сяосяо, не надо стесняться. Ешь, как будто это обычный обед. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко, и никто не сочтёт тебя неуместной.
Почему все подряд считают, что она стесняется?
Ши Хуань положила ложку обратно в тарелку и закатала рукава:
— Раз уж так, я не буду церемониться. Я в обед перекусила наспех, а теперь проголодалась по-настоящему. Закусок мало — давай сразу подадим что-нибудь посерьёзнее?
—
Шао Юнь действительно не дал ей голодать. Вырезка под чёрным перцем, картофель, запечённый в сливочном соусе, полукопчёный лосось — после основного блюда живот Ши Хуань уже округлился от сытости, но он всё равно повёл её к витрине с десертами, чтобы выбрать что-нибудь сладкое.
Ши Хуань, держась за стену, простонала:
— Шао Юнь, это неправильно. Даром ничего не дают. Ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала? Подделать бухгалтерию? Помочь тебе устроить крах корпорации Ван? Бухгалтерские махинации — это не ко мне, а «холодный расчёт» — тем более. В бакалавриате нас этому не учили. Не то чтобы я не хочу помочь...
Шао Юнь снова закрыл лицо рукой и рассмеялся. Смеялся долго, потом протянул руку и слегка ущипнул её за кончик носа:
— Помоги мне тратить деньги. Хорошо?
Он убрал руку и с улыбкой посмотрел на неё, но Ши Хуань замерла. Тёплое ощущение всё ещё оставалось на кончике носа. Она подняла глаза на знакомое лицо и вдруг почувствовала, что он стал чужим.
— Инвестиции я изучала. Если не боишься потерять деньги, могу посмотреть проекты, которые тебя интересуют.
Она незаметно исказила смысл его слов, опустила голову и вдруг почувствовала, что даже шоколадно-кокосовый чизкейк, который она с таким энтузиазмом выбирала ещё пятнадцать минут назад, стал пресным. Молча отложила десертную ложку.
Шао Юнь заметил, что она больше не трогает еду, и спросил:
— Насытилась?
— Да, — кивнула Ши Хуань. — Пойдём. Спасибо за угощение.
— Подожди, Хуаньхуань.
Шао Юнь вдруг остановил её и поставил перед ней на стол коробочку из бархата, перевязанную изящной лентой:
— Я привёз тебе подарок. Распакуешь?
Ши Хуань краем глаза оглядела зал — вокруг всё ещё обедали гости, официанты сновали неподалёку. Пришлось преодолеть неловкость и развязать ленту, чтобы открыть коробку.
Внутри лежало бриллиантовое ожерелье.
Ши Хуань не разбиралась в ювелирных изделиях премиум-класса, но и так было ясно: ожерелье прекрасно. Сотни мелких, идеально огранённых бриллиантов и золото образовывали цепочку из четырёхлистных клеверов — украшение идеально подходило юной девушке. Под светом вечных огней улицы Чанъань и тёплым светом люстр в ресторане «мишлен» ожерелье сияло так ярко, что с первого взгляда было понятно: оно стоит целое состояние.
Шао Юнь тихо спросил:
— Помочь примерить?
Ши Хуань поспешно захлопнула крышку:
— Не надо, спасибо. Пойдём скорее.
Шао Юнь, видя, что она приняла подарок, не стал настаивать на примерке. Ему было всё равно — он радовался самому факту, что она взяла коробку, и даже её неловкость казалась ему очаровательной. Он поднял пиджак и вышел с ней из ресторана.
Они молча прошли мимо отеля «Шангри-Ла», и только когда Ши Хуань уже открыла дверцу машины и собралась сесть, она впервые заговорила:
— Шао Юнь, завтра ты можешь снова меня пригласить?
—
Он больше не использовал нейтральную формулировку «пригласить на обед», подходящую даже для друзей. Теперь это было чёткое, открытое приглашение на свидание.
Сердце Ши Хуань заколотилось, в голове закружилось, ладони, сжимавшие бархатную коробку, вспотели. Она поспешно протянула её обратно:
— Шао Юнь, спасибо, но я не могу это принять. Забери, пожалуйста.
Шао Юнь подумал, что она просто стесняется дорогого подарка, и мягко успокоил:
— Не думай о цене. На самом деле это не сильно отличается от тех браслетиков за несколько десятков юаней в ларьке у ворот школы. Оба — просто способы выразить чувства.
— Нет, — перебила она. — Шао Юнь, знаешь... мне больше нравились те уличные закуски, что мы ели вместе.
Воздух внезапно застыл.
Девушка деликатно прервала его, не дав сказать самого главного, и таким мягким способом дала понять, чего хочет на самом деле. Шао Юнь был слишком умён, чтобы не понять её истинного смысла.
Она предпочитала прежние, чистые отношения друзей времён учёбы романтическим ухаживаниям.
Как и в ресторане, когда она временно убрала ожерелье, сейчас она старалась не дать ему опозориться окончательно.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он пришёл в себя и тихо ответил:
— Хорошо.
Ши Хуань облегчённо выдохнула и снова протянула ему коробку:
— Тогда я выйду и поеду домой.
— Прости.
Она уже поворачивалась к двери, когда вдруг услышала его голос сзади.
Ши Хуань замерла и удивлённо обернулась:
— А?
— На самом деле... — Шао Юнь провёл рукой по волосам. — На самом деле я хочу за тобой ухаживать из эгоистичных побуждений. Я унаследовал семейный бизнес и теперь обязан следовать родительским указаниям: жениться, завести детей. Но мне не нравятся те аристократки из нашего круга — я боюсь их и не хочу с ними общаться. Поэтому... прости, Хуаньхуань. Когда ты появилась, я подумал: если это ты, то я тебя знаю, привык к тебе, мои родители будут довольны, и мне с тобой будет комфортно.
— Кроме того, ты знаешь, каким я был раньше. Ты помнишь мои лучшие, самые яркие времена. И что ещё ценнее — за все эти годы ты, кажется, совсем не изменилась. Когда я с тобой, мне кажется, что я снова вижу в тебе того самого себя. Поэтому я хочу оставить тебя рядом — будто и сам остаюсь таким же хорошим. Прости, я эгоист.
Закончив эту длинную речь, он откинулся на сиденье и замолчал. Пол лица скрыла тень, и выражение его стало нечитаемым.
Ши Хуань вздохнула про себя, вытащила из ближайшей пачки салфетку и протянула ему:
— Я понимаю. Ничего страшного, я не виню тебя.
— На самом деле я не так беззаботен и оптимистичен, как в тот день, когда тебя утешал. Через полмесяца после этого я из-за неудач на работе и сильного стресса разрыдался перед Чжоу То. Наверное, всем, кто переходит из университета в общество, приходится через это пройти. Иногда хочется найти себе опору. Ничего страшного, я действительно не виню тебя. После слёз становится легче — главное, чтобы большую часть времени ты был счастлив.
Шао Юнь взял салфетку.
— Но в следующий раз, когда встретишь девушку, которую действительно полюбишь... если, я имею в виду, если вдруг первое признание не сработает, пожалуйста, не говори ей такие глупости, как сегодня: «ты идеально подходишь для брака», «на самом деле я люблю только себя». — Ши Хуань похлопала его по плечу. — Иначе ты гарантированно останешься холостяком.
В марте и апреле, когда американские университеты массово рассылают решения по заявкам, Ши Хуань часто просыпалась среди ночи.
Из-за двенадцатичасовой разницы между США и Китаем рабочее время американских приёмных комиссий приходилось на китайскую ночь и раннее утро. Поэтому для китайских студентов письма с решениями обычно приходили во сне.
Раньше, утешая других, Ши Хуань казалась такой спокойной и уверенной, но теперь вся эта невозмутимость куда-то исчезла. Почти каждую ночь она спала тревожно и, просыпаясь, инстинктивно хватала телефон, чтобы проверить почту.
Сначала всё шло гладко: ещё не получив ни одного отказа, она уже получила несколько неплохих предложений. Тревога по поводу возможного провала утихла, и Ши Хуань начала становиться жадной.
У неё возникло иллюзорное чувство, будто всё, чего бы она ни захотела, обязательно сбудется. Она перестала обращать внимание на другие университеты и сосредоточилась только на ожидании ответов от Чикагского, Йельского и Гарвардского университетов. Но ситуация быстро изменилась: в ту неделю, когда она закончила черновик дипломной работы, пришли два отказа подряд — от Массачусетского технологического института и Принстонского университета.
Письмо из Принстона пришло вечером, почти в одиннадцать, когда Ши Хуань ещё сидела в гостиной напротив Чжоу То, как обычно завершая рабочий день.
Увидев уведомление о новом письме, она встала со стула, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и устроилась на мягком диване, будто это могло дать ей хоть немного уверенности.
Этот университет занимал особое место в её сердце. Она краем глаза посмотрела на Чжоу То, который как раз заканчивал работу за столом, и с надеждой открыла письмо.
Девушка внимательно прочитала его дважды от начала до конца и только тогда убедилась: это отказ.
Хотя она и была к этому готова, и формулировки в письме были вежливыми, разочарование накрыло её с головой. Она с трудом сдерживала эмоции, бросила телефон в сторону и свернулась клубочком на диване.
Чжоу То оторвался от экрана, сразу заметил перемену в её настроении и, зная, чем она сейчас занята, сразу понял, что случилось.
Он закрыл ноутбук, пошёл на кухню, достал из холодильника молоко, подогрел его и вернулся, чтобы сесть рядом.
— Какой университет прислал ответ? — спросил он, погладив её по голове.
— Твой альма-матер, — буркнула Ши Хуань, опустив уголки рта и надув щёки. Её глаза смотрели так, будто обиженный зверёк. Даже в плохом настроении она казалась ему невероятно милой.
— А? Значит, мой альма-матер иногда тоже ошибается, — с натянутой улыбкой попытался утешить её Чжоу То. — Всё же у тебя уже есть предложения от Пенсильванского и Северо-Западного университетов — это отличные варианты. А Чикаго, Йель и Гарвард ещё не ответили.
— После двух подряд отказов от Принстона и МТИ я почти уверена, что и от этих трёх тоже получу отказ, — пробормотала Ши Хуань, пряча лицо в руках.
— Не обязательно. При приёме в докторантуру много неопределённых факторов. Возможно, дело не в том, что ты недостаточно хороша, а просто не подходишь профессору по направлению исследований или критериям отбора. По моему опыту, твои рекомендательные письма и опыт исследовательской работы очень сильные.
Ши Хуань поднялась с дивана и посмотрела на него:
— Чжоу То, не надо так. Будь объективнее. Если будешь дальше так говорить, я не смогу отличить, правду ли ты говоришь или просто утешаешь меня.
— Я всегда говорю правду.
Перед ней сидел человек в свободной домашней одежде, всё более расслабленный и открытый дома, совсем не похожий на того холодного и отстранённого коллегу с работы или университета. Свет люстры отражался в его чёлке и тёмных глазах, создавая мерцающие блики, и Ши Хуань на мгновение потеряла дар речи.
— На самом деле, разумом я спокойно воспринимаю отказ Принстона. Просто... мне снова не суждено учиться с тобой в одном университете. Хотя ты уже выпустился, хотя я, даже получив предложение, возможно, не поеду... но всё равно чувствую, что недостойна.
Ши Хуань тихо вздохнула. Возможно, из-за того, что за последнее время они стали ближе, увидев его с новой, неизвестной ранее стороны, она теперь могла без стеснения делиться с ним тем, что раньше держала в себе.
Чжоу То сказал:
— Так не будет.
Ши Хуань не поняла:
— Что?
Чжоу То слегка улыбнулся, но не стал отвечать. Он просто погладил её по голове и встал, чтобы налить стакан тёплого молока:
— Хорошо выспись. Может, проснёшься — и будет хорошая новость.
—
В середине апреля Ши Хуань, как обычно, проснулась ровно в два часа ночи, чтобы проверить почту.
В строке уведомлений появился значок электронной почты. Она, ещё сонная, открыла приложение — и мгновенно проснулась, увидев красный интерфейс письма от Чикагского университета.
http://bllate.org/book/8538/784066
Готово:
