Детский плач всегда громок и полон отчаяния, и вскоре по коридору застучали поспешные шаги. Чьи-то руки подняли её, а по спине посыпались лёгкие, утешающие похлопывания.
— Молодой господин, сильно ушибся? — раскрашенная яркими красками женщина выглядела ещё более растерянной, чем сам ребёнок. — Как ты мог убежать, даже не сказав служанке? Госпожа давно тебя ищет!
Не только макияж, но и вся одежда этой женщины вполне годились бы в образ демонической колдуньи из какого-нибудь злобного культа. Не говоря уже о голых талии и руках, один лишь вырез платья, спущенный почти до груди, способен был вызвать у праведников святую ярость. Однако, как бы ни была она соблазнительна на вид, ничто не могло скрыть того простого факта, что сейчас она исполняла роль няньки.
— Ну-ну, не плачь, не плачь, — уговаривала она. — Пойдём к госпоже, хорошо?
В секте Ляньхунь обращение «госпожа» могло относиться лишь к законной супруге главы секты — той самой Биюнь, что родом с горы Чжаоюань.
Ло Ми покорно позволила женщине взять себя на руки. По пути им попалось немало демонических культиваторов из секты Ляньхунь. Все они внешне проявляли почтение, но стоило женщине с ребёнком отойти чуть дальше, как в уши девочки начали доноситься шёпот и пересуды.
— Глава секты, похоже, окончательно разочаровался в младшем сыне. Время идёт, а он всё ещё не выбрал ему наставника и даже намёка не подаёт на то, чтобы начать обучение. Старший сын в его возрасте уже занимался с наставниками.
— Да уж, посмотри только на него — такой хилый и болезненный. Двадцати лет, наверное, не дотянет… Может, и десяти не проживёт.
— Кто бы мог подумать, что такой великий и мудрый глава секты обзаведётся таким бесполезным сыном! Вот уж судьба издевается.
— Ха! Зато старший сын и вторая дочь — настоящие отрады. По-моему, дело тут не в главе секты…
— Ты имеешь в виду…?
— Фу! — Женщина резко прикрыла уши Ло Ми и гневно обернулась к ученикам, шепчущимся в стороне: — Смеете сплетничать за спиной госпожи? Да вы совсем жить разучились!
— Ай!
Ученики мгновенно разбежались, словно испуганные птицы.
— Молодой господин, не слушай их глупостей, — успокаивала женщина, прижимая ребёнка к себе и ускоряя шаг. — У тебя впереди ещё вся жизнь, и будет от тебя немалая польза.
Вскоре они добрались до двери. Ло Ми знала — это покой Гао Чжаня.
Демоническая служанка осторожно приоткрыла дверь и, ступая мелкими шагами, вошла внутрь. В отличие от ледяной, почти пустой комнаты, где обычно жил Ли Ци, здесь всё было устроено изысканно и уютно: мягкие подушки на каждом стуле, повсюду — изящные безделушки, потолок и стены покрывала тонкая прозрачная ткань, а на дальнем занавесе чётко проступала силуэт женщины.
— Это ты, Аци? — раздался голос из-за завесы. — Иди ко мне, сынок.
Служанка немедленно принесла маленького господина вглубь покоев. На постели полулежала хрупкая женщина с прекрасными чертами лица, но бледная, как воск — явно больная.
Коротенькие ножки мальчика нетерпеливо заработали, и едва его опустили на пол, он бросился прямо в объятия женщины. Та улыбнулась и обняла его:
— Аци в самом разгаре возраста, когда хочется всё время бегать и прыгать. Спасибо тебе, дорогая, за заботу. Оставь нас наедине — мы с сыном поговорим.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула служанка и, выходя, бережно прикрыла за собой дверь.
Как только они остались одни, нежная улыбка женщины мгновенно исчезла. Она холодно отстранила мальчика и, впившись длинными ногтями в его подбородок, со всей силы дала ему пощёчину!
— Пах!
Ло Ми отлетела назад на несколько шагов и зажала щёку — от неожиданности даже думать перестала.
— Разве достойно сына плакать из-за каждой мелочи?! — с ненавистью процедила Биюнь. — Ты позоришь своих родителей!
Затем она снова притянула мальчика к себе и, будто сквозь его черты лицо увидела кого-то другого, задумчиво замерла.
— Сестра, не вини меня за жестокость, — нежно погладила она опухшую щёку ребёнка. — Твоя жизнь была слишком гладкой: талантливая ученица, любима наставником, удачный брак с великим мужем, да и сын — избранный судьбой. Всё у тебя идеально, и именно поэтому тебя постигла эта беда.
— А мне, сестре, повезло куда меньше, — прошептала она. — В Чжаоюане обо мне никто не заботился. Когда же я встретила мужа, учитель воспротивился нашему союзу и лишил меня половины культивации. Если бы не он, я бы там и погибла… Прошли годы, я думала, что наконец-то наступили светлые времена, но мой младший сын…
Пальцы Биюнь впивались в подбородок мальчика всё сильнее, почти оставляя синяки. Он терпел боль, не издавая ни звука, лишь слёзы крутились в глазах, но не падали.
— Мой младший… мой младший… — вдруг голос её сорвался, взгляд стал диким. — Люйфу, Люйфу, прости меня! У сестры просто не осталось выбора! Просто не осталось!
— В тот день ты написала мне, что родила сына ровно в три четверти одиннадцатого ночи. И ведь мой младший тоже родился в это же время! Мы ведь были как сёстры, даже час рождения совпал — разве это не знак судьбы?
Слёзы сами потекли по её щекам.
— Ещё в юности мы клялись стать одной семьёй. Так вот теперь твой сын — мой сын, а мой — твой. Мы наконец-то стали одной семьёй!
— Ты бы обрадовалась, если бы узнала, правда? — сквозь смех и рыдания говорила Биюнь. — Жаль, мне не суждено увидеть этот день… Я скоро умру. Очень скоро…
— Пусть муж не знает, что я применила тот ритуал. Не вини его — вина целиком на мне. Я слишком слаба… Но ты никогда не узнаешь этой тайны, сестра. Она умрёт вместе со мной. Ты останешься той самой завидной феей бессмертия, у которой всё есть: достойный муж, талантливый сын. А я… я буду радоваться за тебя даже в аду!
Наконец Биюнь глубоко вздохнула, будто проснувшись от кошмара. Она резко отдернула руку, словно обожглась, и в панике схватила мальчика за плечи, гладя его по голове:
— Аци? Аци, что я тебе только что сказала?
— …Мама ничего не сказала, — прозвучал детский голосок. — Просто смотрела на меня.
— Ах… — Биюнь явно перевела дух и прижала мальчика к себе. — Аци, забудь всё, что я могла наговорить. Я больна, бредила… Не бойся, хорошо?
— Аци не боится, — робко ответил он.
— Вот и славно. Мой хороший мальчик, — ласково прошептала она. — Поднимайся ко мне в постель, поспим немного. Твой отец сейчас занимается с братом и сестрой, через час придёт сюда. Вы с ним давно не виделись — поговорите как следует.
Очнувшаяся Биюнь вновь стала той нежной и спокойной женщиной, какой была раньше. В ней невозможно было узнать ту безумную особу, что минуту назад кричала и плакала. Сейчас она вполне могла сойти за благородную девушку из знатного рода.
Ли Ци послушно забрался под шёлковое одеяло и прижался к ней.
— Мама, все говорят, что брат и сестра начали культивацию в моём возрасте. Почему отец не учит меня?
Биюнь на миг замерла, затем погладила его по спине:
— Не вини отца и не думай, что он делает тебе несправедливость. Он не учит тебя — ради твоего же блага.
Она крепче сжала край одеяла.
— Секта Ляньхунь — это адская яма. Здесь не убьёшь — убьют тебя. Путь демонического культиватора полон опасностей, и стоит вступить на него — и уже не выбраться. Твой отец в годах, а доверенных людей рядом почти нет. Его трудности невозможно передать словами. Ты от рождения слаб здоровьем, но при этом — сын главы секты. Если начнёшь осваивать наши методы культивации, сразу станешь мишенью для зависти и ненависти. У тебя и так короткий век, а вступление в секту привлечёт тысячи скрытых стрел. Лучше не начинать вовсе… Лучше не начинать.
— Отец хочет, чтобы ты остался обычным человеком, подальше от секты Ляньхунь и этого демонического логова, — её рука легла на плечо мальчика. — Если однажды он станет холоден с тобой, знай — это потому, что боится не суметь тебя защитить. Ни в коем случае не ненавидь его. Вся вина — на мне. Я предательница, недостойная ни земли, ни неба. Мне место в девяти кругах ада.
— А если я умру, меня тоже отправят в ад? — спросил Ли Ци, подняв на неё глаза.
— Нет. Ты хороший ребёнок. Хорошие дети в ад не попадают.
— А если я стану плохим?
Этот вопрос словно поджёг фитиль. Биюнь резко повернулась, схватила его за плечи и уставилась так пристально и серьёзно, что выражение её лица стало почти зловещим.
— Слушай внимательно! — торжественно произнесла она. — Каждое моё слово ты должен выгравировать в памяти. Ни единого не забудь!
— Аци, я, Биюнь, совершила перед тобой непростительное. Мои грехи не искупить даже девятью смертями. Но я не раскаиваюсь. Если однажды тебе удастся разорвать этот порочный круг, ты обретёшь свободу: небо станет твоим, море — твоим. И если захочешь после этого сжечь мои кости и развеять пепел по ветру — делай, как пожелаешь.
— Конечно, странно слышать такие слова от человека, который сам виноват во всём. Это всё равно что кошка, рыдающая над мышью. Но… но даже ради самого крошечного проблеска надежды я должна сказать тебе:
— Неважно, насколько тяжко будет, насколько безысходно покажется — ты ни в коем случае не должен касаться ни единой техники демонического пути! Как только вступишь на него — всё будет потеряно. Демонические практики принесут тебе лишь вред, даже если сам отец захочет тебя обучить — твёрдо отказывайся. Понял?
— Запомни: ты не можешь стать демоном. Ты должен стать бессмертным!
Скрипнула дверь.
Биюнь убрала руку с плеча мальчика и, слегка порозовев от болезни, откинула занавес. В дверях стояли Гао Чжань и двое малышей, достигавших ему лишь по пояс.
Та самая Гао Ци, что в будущем станет такой надменной и своенравной, сейчас была всего лишь милой девочкой в розовом костюме для тренировок, с двумя аккуратными хвостиками. Гордо выступая вперёд, она тянула за рукав своего старшего брата — высокого и молчаливого мальчика, которого Ло Ми ещё ни разу не видела. Это и был Гао Ци.
Гао Ци, Гао Ци и Гао Ци.
Даже если отбросить фамилию «Ли», в этих именах явно чувствовался предатель.
— Ну же, разве вы не хотели увидеть маму и братика? — молодой Гао Чжань, ещё не обременённый суровыми морщинами между бровями, слегка наклонился, подбадривая детей. В его голосе звучала искренняя радость — нечто несвойственное главе демонической секты.
Гао Ци гордо вышагивала вперёд, не выпуская рукава брата. Тот, спотыкаясь, шёл следом, но ни звука не издал.
Биюнь переместила мальчика поближе к краю кровати, и его короткие ножки болтались в воздухе. Подняв глаза, он встретился взглядом с чёрными, как вишни, глазами Гао Ци.
И в этих глазах он увидел далёкий берег реки Ло.
Шум воды казался бесконечным. Ли Ци не знал, сколько времени он провёл в воде. Ему мерещилось, будто он спал целую вечность — настолько далёкими и призрачными стали рёв божественного дракона и злорадный смех. Рядом с огромным драконьим скелетом появился новый — по очертаниям похожий на череп быка.
Но разве в Небесном Мире могут быть быки?
«Видимо, его занесло сюда из нижнего мира», — прозвучал в душе женский голос.
После стольких лет в воде подобные внутренние монологи уже не удивляли юношу. Он ощущал лишь глубокую усталость и скуку. Водоросли, что когда-то связывали его тело, сменились не раз; их толстые стебли уже пожелтели — признак скорого конца их жизненного цикла.
Возможно, когда эти водоросли окончательно сгниют, печать и ослабнет?
При этой мысли в теле вновь поднялась дремота, веки начали слипаться. Но в самый последний момент он услышал шаги.
Шаги!
Ли Ци резко сел, вглядываясь в поверхность воды. Пузыри поднимались вверх, отражая причудливый подводный мир.
Шаги продолжались. Расстояние между ними было абсолютно одинаковым — будто идущий не испытывал ни малейшего влияния от влаги Небесной Реки.
Ли Ци смутно помнил: река Ло находилась в самых глубинах Небесной Реки, поддерживая небесный свод и собирая воды всего мира. А ещё глубже, за рекой Ло, располагалось место падения Опорного Столпа.
http://bllate.org/book/8536/783936
Готово:
