Шу Хуаньхуань, увидев растерянное выражение лица Сян Иньчжоу, снова не удержалась и засмеялась:
— Раньше-то я хотела прикоснуться к тебе, но ты, Ваше Высочество, не разрешала.
С этими словами она слезла с постели, подошла к шкафу, достала деревянную шкатулку и вернулась, протянув её Сян Иньчжоу:
— Ну, дарю тебе это.
— Что это? — спросила Сян Иньчжоу.
— Ты же хотела учиться? Это наше главное сокровище — альбом эротических гравюр с подробными пояснениями. Работа настоящего мастера!
Шу Хуаньхуань снова принялась заигрывать: её тонкие пальцы нежно щипнули мочку уха принцессы, и она шепнула с интимной теплотой:
— Если что-то окажется непонятным, смело приходи ко мне в любое время.
Словно нашла бесценное сокровище!
Сян Иньчжоу открыла шкатулку и увидела перед собой белые, переплетённые тела — настолько живописные и реалистичные, будто вот-вот оживут. Её бросило в жар, и она в ужасе захлопнула крышку:
— Да!
Шу Хуаньхуань, закончив дразнить, уселась за низенький столик и принялась пить вино. Вздохнув, она задумчиво произнесла:
— Знаешь ли ты, Ваше Высочество, скольких женщин в столице завидуют наследнице трона?
Она погрузилась в свои фантазии и продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— Их невозможно сосчитать. На каждом углу теперь только и слышно, что о наследнице: говорят, будто небеса благосклонны к ней, она отводит беды и прогоняет злых духов. И правда, всё это странно: как только появилась наследница, ты проснулась, император выздоровел — это ещё можно объяснить, но беременность императрицы… Уж слишком всё совпало.
— Какое совпадение? — спросила Сян Иньчжоу.
Шу Хуаньхуань размышляла вслух:
— В год бракосочетания императора и императрицы родилась ты, но за последующие двадцать с лишним лет у них больше не было детей. Они так долго и страстно мечтали о наследнике… Почему же всё это время не было вестей о беременности? Поэтому я подумала…
Она вдруг испугалась собственных слов и быстро зажала рот ладонью.
— Говори без опасений, — сказала Сян Иньчжоу. — Я не стану тебя наказывать.
Получив «золотую дощечку» помилования, Шу Хуаньхуань осмелилась сказать прямо:
— А вдруг во время войны император повредил своё здоровье и больше не может иметь детей? Если это так, тогда беременность императрицы Хэ…
Дальше не требовалось. Сян Иньчжоу всё поняла. Шу Хуаньхуань намекала, что Цзинь Шан, возможно, носит рога. Вероятно, именно за эту прямоту и искренность Цзинь Хэн так ценил эту женщину — ведь во дворце мало кто осмеливался говорить правду.
Шу Хуаньхуань, погружённая в собственные умозаключения, машинально очистила мандарин и положила одну дольку в рот Сян Иньчжоу, другую — себе. Между ними царила такая непринуждённость, будто они были родными братом и сестрой, а не государыней и подданной.
— У меня есть ещё одна догадка, — продолжала она. — В своё время император дал клятву императору Сяну: если наследнице хоть каплю горя достанется или она будет унижена, он сам проклянёт себя на бездетность. И вот — наследница пропала в народе, и у императрицы ни слуху ни духу о беременности. Но стоит ей вернуться, исполнить последнюю волю императора Сяна — как у императрицы сразу же наступает зачатие. Похоже, в этом мире действительно существуют проклятия.
Сян Иньчжоу немного подумала и возразила:
— Мать уже три месяца беременна — это случилось ещё до возвращения наследницы. Так что здесь нет связи с императором Сяном.
Что до детей, императрица Хэ не раз уговаривала Цзинь Шана взять наложниц. Со временем это стало его раздражать, и однажды при дворе он гневно провозгласил: «Возьму пример с императора Сяна! Лучше пусть у меня будет лишь один сын — Цзинь Хэн, чем я коснусь других женщин!» В тот день император был вне себя от ярости, и с тех пор никто больше не осмеливался поднимать этот вопрос.
Таким образом, беременность императрицы Хэ становилась настоящей головоломкой. Возможны два варианта: первый — как предположила Шу Хуаньхуань, ребёнок не от Цзинь Шана; второй — у обоих супругов нет проблем со здоровьем, просто по какой-то причине они долгое время воздерживались от зачатия, а теперь решили завести ребёнка.
Если верна вторая версия, то какую же политику ведут Цзинь Шан и императрица? Невероятно!
Шу Хуаньхуань помахала рукой перед глазами Сян Иньчжоу:
— О чём задумалась, Ваше Высочество?
Сян Иньчжоу очнулась. Увидев, какая Шу Хуаньхуань простая и приятная в общении, она спросила:
— Кстати, не хочешь стать моей наложницей?
Шу Хуаньхуань надула губки:
— Если я уйду во Дворец, кто будет следить за тобой, шпионить за чиновниками и докладывать обо всём?
Она обхватила себя за плечи, бросила на Сян Иньчжоу холодный взгляд и капризно добавила:
— Ты же обещала найти мне молодого и красивого господина при дворе! Неужели потеряла память и теперь просто дразнишь меня?
Сян Иньчжоу широко раскрыла глаза. Эти два предложения содержали массу информации! Во-первых, Шу Хуаньхуань помогала Цзинь Хэну разыскивать людей и собирать сведения; во-вторых, она была его тайным информатором, следившим за чиновниками, приходившими сюда развлекаться; в-третьих, Цзинь Хэн, несмотря на всю привлекательность такой женщины, как Шу Хуаньхуань, не проявлял к ней интереса — значит, либо он импотент, либо предпочитает мужчин.
Целая гроздь тайн на одной лозе!
Сян Иньчжоу потерла виски, изобразив замешательство:
— Я что-то не помню… Ой! Что именно я просила тебя разузнать?
— Одну женщину.
Точно! Сегодня ночью она случайно наткнулась на то, чего искала целую вечность!
— Какую женщину?
Шу Хуаньхуань смотрела на неё с лёгким недоумением:
— Я думала, ты забудешь кого угодно, но только не её. Ты никогда не называла мне её имени и возраста, лишь сказала, что у неё за ухом три маленькие родинки, расположенные в виде изгибающейся линии.
Сян Иньчжоу задумалась:
— А давно я тебя прошу это разузнать?
— С самого первого твоего визита в Павильон Янььюэ — пять лет назад.
Сян Иньчжоу начала допытываться:
— У меня в голове всё путается. Неужели я просто так пришла сюда искать человека? Расскажи всё по порядку, а то вдруг я упустила что-то важное.
Шу Хуаньхуань придвинулась ближе и начала рассказывать:
— Пять лет назад господин Сюй привёл тебя сюда послушать оперу…
Павильон Янььюэ был построен десять лет назад как обычный театр. Его владелица, Лю Янььюэ, была хитрой торговкой: она специально построила павильон напротив борделя, отбив немало постоянных клиентов, но одновременно и направив к ним новых посетителей. В итоге оба заведения заключили сделку и объединились, соединив здания мостом на втором этаже. Со временем бизнес расширился: появились таверны, чайные и прочее. В восточном крыле: на первом этаже — столовая, на втором — гостиница, на третьем — ломбард. В западном: на первом — театр, на втором — казино, на третьем — «Роща наслаждений». Сюда стекались люди со всех слоёв общества, несли сплетни и новости — это стало главным центром сбора информации в столице. Здесь можно было найти лекаря, разузнать о ком-то, найти работу — всё, что душе угодно.
Господин Сюй Инцзун, министр при дворе, был земляком Лю Янььюэ. Разумеется, как предприимчивая торговка, она не упустила случая заручиться его поддержкой и часто приглашала его в павильон. Вскоре Сюй заметил, что множество чиновников приходят сюда развлекаться, тратят большие деньги и, развязав язык, хвастаются, будто могут воровать казённое зерно, а двор ничего не замечает.
Он сообщил об этом Цзинь Хэну и пригласил его провести тайную инспекцию. Цзинь Хэн пришёл и действительно застал одного глупца в разгаре хвастовства. Однако он сдержал гнев и лишь сказал: «Этот павильон стоит сохранить — он поможет очистить двор от недостойных».
Так Павильон Янььюэ стал тайным центром императорской разведки. Кроме Цзинь Хэна, Сюй Инцзуна, Лю Янььюэ и Шу Хуаньхуань, об этом никто не знал.
Почему Шу Хуаньхуань была посвящена в тайну? Во-первых, она обожала болтать со служанками и всегда знала свежие сплетни; во-вторых, у неё было много поклонников среди высокопоставленных лиц, поэтому её информация была особенно ценной; в-третьих, она была приёмной дочерью Лю Янььюэ — свой человек и надёжная; в-четвёртых, умна, находчива и умеет хранить секреты; в-пятых, за хорошую работу Цзинь Хэн награждал её мужчинами, а за провал — отрубал голову.
Шу Хуаньхуань даже пыталась соблазнить Цзинь Хэна, но его ледяное равнодушие заставило её усомниться в собственной привлекательности. Позже она пришла к выводу, что причина — та самая женщина с тремя родинками за ухом.
Выслушав всё это, Сян Иньчжоу загорелась интересом:
— А за эти два месяца моей болезни случилось что-нибудь новенькое?
Шу Хуаньхуань съела ещё один мандарин и, скучающе зевнув, ответила:
— Ничего особенного. Хотя сегодня вечером произошёл один инцидент. Как его звали… Ах да! Хань Шао подрался с маленьким евнухом по имени Ай Шэн.
Хань Шао?
Утром Сян Иньчжоу видела его в роще вместе с Юй И, а вечером он уже здесь.
Шу Хуаньхуань продолжила:
— Об этом рассказал мальчик по имени Сяо У, который в это время обслуживал столики. Старый евнух пригласил молодого на ужин, чтобы тот передал письмо во дворец. Они поссорились из-за платы за услугу, но в конце концов молодой согласился. Однако, получив письмо, он тут же громко прочитал его вслух — оказалось, что старик просит наследницу разрешить своей племяннице стать наложницей наследного принца! Все присутствующие расхохотались. Молодой евнух язвительно добавил: «Неужели ты надеешься через племянницу вернуть себе пост главного евнуха?» Старик не выдержал и набросился на него, избивая до полусмерти. Они перевернули две-три стола! Не смешно ли, Ваше Высочество?
Сян Иньчжоу не было до смеха. Она спросила:
— Как ты относишься к тому, что Хань Шао хочет отправить племянницу во дворец?
Шу Хуаньхуань задумалась:
— Ты же сама меня учила: нельзя судить о человеке по одному поступку. Поэтому я воздержусь от оценок.
Цзинь Хэн был прав. Для посторонних Хань Шао выглядел как интриган, стремящийся к власти, но Сян Иньчжоу знала, что на самом деле он пытался её защитить.
— Ха-ха! — вдруг снова рассмеялась Шу Хуаньхуань.
Сян Иньчжоу растерялась:
— Над чем ты смеёшься?
— Смеюсь над тем, что кто-то уже отомстил за тебя!
— Как это?
— Ты же всегда ненавидела Хань Шао.
— Почему я его ненавижу?
— За то, что он болтлив! Господин Сюй не раз говорил мне, что Хань Шао постоянно жалуется императрице на тебя. Каждый раз после этого императрица начинает торопить тебя с браком, а ты, в свою очередь, приходишь ко мне и спрашиваешь, не нашла ли я ту женщину. Ах, «пережив однажды великую любовь, все прочие уже не в счёт»! — последнюю фразу она протянула особенно томно.
Эти стихи Сян Иньчжоу слышала совсем недавно… Она глубоко вздохнула — чувствовала себя уставшей.
Шу Хуаньхуань взглянула на длину сгоревшей свечи и вдруг вскрикнула:
— Ой! Заболтались и забыли сообщить тебе время! Уже третий час утра! Тебе пора возвращаться во Дворец, умыться и собираться на утреннюю аудиенцию.
Она достала из шкафа плащ и помогла Сян Иньчжоу его надеть, затем подошла к спящей Лоу Минмин и потрясла её:
— Сестрица, просыпайся! Пора сопровождать Её Высочество обратно во Дворец.
Лоу Минмин, потирая глаза, проснулась. Вдвоём они тихо и осторожно вернулись во Дворец. На востоке уже начало светать.
В покоях Сян Иньчжоу еле заметно мерцала лампа — она горела всю ночь. В покоях наследницы света не было: видимо, маленькая Иньчжоу крепко спала.
Сян Иньчжоу вошла в свои покои, заперла дверь и только тогда позволила себе расслабиться. Она почему-то боялась маленькой Иньчжоу — ей не хотелось, чтобы та узнала о её ночных похождениях. Особенно сейчас, когда она вернулась так поздно.
Собираясь переодеться в парадный наряд для аудиенции, Сян Иньчжоу зашла во внутренние покои и увидела, как маленькая Иньчжоу сидит у единственной горящей свечи и что-то шьёт. От неожиданности у Сян Иньчжоу подкосились ноги.
— Почем… почему наследница не в своих покоях?
Маленькая Иньчжоу, не поднимая головы, спокойно продолжала шить:
— Разве покои наследного принца — не мои покои?
— Как это? Мы же договорились спать отдельно!
— Говорили?
«Кажется, говорили…» — подумала Сян Иньчжоу. Но зачем маленькая Иньчжоу пришла сюда? Неужели решила соблазнить Цзинь Хэна? Она не могла не спросить:
— Женщинам нельзя засиживаться допоздна — это старит.
Маленькая Иньчжоу наконец подняла голову, взяла зеркало с туалетного столика и внимательно осмотрела своё лицо.
— Неудивительно, что я преждевременно старею.
— Если не спишь, чем занимаешься?
Маленькая Иньчжоу слегка улыбнулась:
— Шью тебе шляпу.
Сян Иньчжоу присмотрелась: при тусклом свете было плохо видно, но цвет явно был зелёный. Она подскочила, вырвала шляпу и, усадив маленькую Иньчжоу на кровать, заговорила строгим тоном, как старшая наставляет младшую:
— Спи немедленно! И не вставай меньше чем через четыре часа!
Маленькая Иньчжоу приблизилась к ней, принюхалась, и её большие глаза на фоне хрупкого лица придавали ей сходство с лесным духом. Она ничего не сказала, а просто послушно забралась под одеяло и легла спать.
— Вот и хорошо, — пробормотала Сян Иньчжоу. Она сняла с неё обувь и носки, затем умылась, переоделась в чистый парадный наряд и отправилась на аудиенцию.
В коридоре она встретила Сынань и двух служанок, возвращавшихся из кухни, и упрекнула их:
— Почему не уложили наследницу спать? Уже который час!
Сынань, наливая из коробки с едой миску каши, ответила:
— Я уговаривала, но госпожа настояла дождаться твоего возвращения. За то, что я слишком много болтала, она даже отправила меня на кухню варить кашу. По-моему, характер госпожи может усмирить только ты. Вот свежесваренная каша — выпей немного, чтобы согреться перед аудиенцией.
Сян Иньчжоу молча выпила половину миски. «Что же у этой девчонки на уме?» — подумала она с досадой.
http://bllate.org/book/8519/782798
Готово:
