Цзи Линь уже собиралась похвалить его, как вдруг раздался возмущённый крик Бай Люсьуань:
— Зачем брать его живым?! Просто вонзи нож прямо в сердце — и дело с концом!
Фэн Буцзи молча уставился на неё:
— Разве минуту назад ты не твердила, что, раз мы хотим стать бессмертными, нельзя отнимать чужие жизни?
— Да он же не человек! — в глазах Бай Люсьуань вспыхнули ярость и решимость.
Фэн Буцзи бросил на неё усталый взгляд:
— В таком состоянии тебе следует просто лежать и не шевелиться.
— Нет, — её зрачки потемнели, одержимость вспыхнула в полную силу, — я сама должна убить его.
Фэн Буцзи молча обернулся к товарищам, и взгляд его ясно говорил: «По-моему, нас не четверо против одного, а трое против двоих».
Цзи Линь почти незаметно кивнула: «Именно поэтому его и надо взять живым. Даже если Хэй Цяо — злой демон, нам нужно выслушать обе стороны, чтобы окончательно разобраться».
Тань Юньшань слегка приподнял бровь, выражая удивление: «Я уж думал, ты полностью перешла на сторону Бай Люсьуань».
Цзи Линь склонила голову и посмотрела на него.
Тань Юньшань растерялся:
— А?
Фэн Буцзи крепко обнял его за плечи:
— У тебя научился. Всегда оставлять про запас пару ходов.
Тань Юньшань промолчал.
Из всего множества его достоинств и добродетелей именно это ему понадобилось выбрать?!
Голова Бай Люсьуань поворачивалась вслед за взглядами троих, но в итоге она ничего не поняла. Ей было слишком утомительно, и она просто махнула рукой.
«Люди и правда странные существа», — с отвращением подумала она.
У ворот усадьбы Хэй трое переглянулись, и Цзи Линь постучала.
Дверь открыл тот же самый слуга. Увидев их, он сначала опешил — ведь ещё вчера гости уехали, а теперь снова здесь. Услышав, что им срочно нужно поговорить с господином Хэем, он тут же побежал докладывать.
Обычно их провожал внутрь слуга, но на этот раз сам Хэй Цяо вышел вместе со слугой и лично встретил их у входа:
— Вы вернулись! Наверное, дело очень важное. Прошу, входите скорее!
Цзи Линь и Тань Юньшань шагнули через порог один за другим. Лишь когда они немного разошлись, Хэй Цяо заметил Фэн Буцзи, стоявшего позади… и клетку в его руке.
Его чересчур радушная улыбка на миг застыла, но он быстро взял себя в руки, не задавая лишних вопросов, и поспешил провести гостей в дом. Дойдя до небольшого павильона за садом, он отослал слуг, уселся на главное место и естественно изобразил недоумение:
— Это что такое…?
Волчица Бай Люсьуань была хоть и меньше обычного волка, но весила немало. Только Фэн Буцзи мог нести её всю дорогу одной рукой. Раз уж он прошёл девяносто девять шагов, то и последний не составит труда. Поэтому он просто поднял клетку и показал её Хэй Цяо, чтобы тот хорошенько рассмотрел содержимое.
Тань Юньшань вовремя добавил:
— Господин Хэй, давайте говорить прямо: прошлой ночью напал волчий демон. Мы проследили за его демонской аурой и пришли сюда. Хотели усмирить зверя, но вместо этого стали свидетелями весьма любопытного зрелища.
Хэй Цяо смотрел на без сознания белую волчицу в клетке и молчал, размышляя, сколько именно они успели увидеть и угадать.
— Господин Хэй, — мягко заговорила Цзи Линь, добавив в голос лёгкий упрёк, — мы ведь все практикующие. Как коллеги, мы должны быть откровенны друг с другом. Почему вы скрывали от нас своё истинное положение? Боитесь, что мы осудим вас за то, что вы не смогли избавить деревню Юцунь от проклятого дневного сна?
Хэй Цяо на миг остолбенел, но тут же понял, что перед ним расстелили прекрасную лестницу для спуска, и принялся энергично кивать:
— Как практикующий, не сумевший облегчить страдания целой деревни, я глубоко стыжусь. Какое мне дело до звания «практикующего»!
Цзи Линь сочувственно вздохнула, её глаза светились пониманием, а слова звучали утешительно:
— Вы слишком переживаете. Путь культивации — прежде всего путь самосовершенствования, помощь другим приходит потом. Часто даже при огромном желании сил не хватает. Если бы не наша троица, вряд ли кому-то удалось бы развеять проклятие дневного сна над деревней Юцунь.
Закончив фразу, Цзи Линь чуть не прикусила язык. Эти вежливые речи от Тань Юньшаня были для неё настоящей пыткой! Лучше бы уж Фэн Буцзи сочинял!
Хэй Цяо окончательно успокоился и перевёл взгляд на клетку:
— Так что же с этим волчьим демоном…?
Цзи Линь ответила:
— После того как он скрылся прошлой ночью, у нас не было времени с вами попрощаться — мы сразу бросились в погоню. Полночи искали его в горах Белых Призраков и лишь к утру обнаружили. К тому времени он был серьёзно ранен и принял звериную форму, но всё равно сохранил свою демонскую сущность — как только увидел нас троих, сразу бросился в атаку. В итоге я усмирила его колокольчиком цзинъяо. Мы не знаем всех обстоятельств дела, но ясно одно — этот демон не из добрых. Поэтому мы привезли его сюда. Однако…
Хэй Цяо слегка наклонился вперёд:
— Однако что?
Фэн Буцзи поставил клетку на пол и нетерпеливо выпалил:
— Однако вы должны сказать нам, какие у вас с ним счёты! Почему он не пошёл ни в какой другой дом, а именно в усадьбу Хэй? Здесь явно что-то не так!
Это и был замысел Тань Юньшаня. Если убрать из картины разговор с Бай Люсьуань, всё становилось куда проще: обнаружили нападение волчьего демона на усадьбу Хэй, заметили, что Хэй Цяо использует даосские артефакты, преследовали демона и взяли его живым, чтобы вернуть хозяину.
С учётом этих фактов их реакция должна была быть двоякой: во-первых, выразить недовольство тем, что Хэй Цяо скрывал свой статус практикующего; во-вторых, потребовать объяснений относительно его прошлого с демоном, прежде чем решать, как с ним поступить.
Вежливость Цзи Линь и нетерпение Фэн Буцзи делали эту версию событий особенно правдоподобной.
Хэй Цяо окончательно расслабился, откинулся на спинку кресла и начал рассказывать историю о «злом демоне, жаждавшем похитить ци практикующего».
Его повествование было логичным и цельным — если бы не одно «но»: он постоянно поглядывал на клетку.
Только лжец боится, что «главный герой» его выдумок внезапно очнётся.
Однако трое сохраняли вид полного доверия. Особенно Тань Юньшань — в его голосе звенела искренность, будто он действительно верил каждому слову:
— Я сразу предлагал просто уничтожить этого демона ради блага народа! Но эти двое настояли на том, чтобы привезти его сюда и всё выяснить. Один — злой демон, другой — добрый хозяин, который столько дней нас принимал. Что тут выяснять!
Хэй Цяо поспешно замахал руками, его лицо сияло добротой:
— Нельзя так говорить! Правильно, что вы захотели всё выяснить. Ведь я сам виноват — скрывался от вас.
— Так что же делать с этим демоном? Отдать вам или…
— Отдайте мне, — перебил его Хэй Цяо, невольно выдавая нетерпение. — Он ведь напал именно на меня, значит, и расплату должен принять от меня. Честно говоря, если бы не вы, я бы сам отправился в горы, чтобы поймать этого зверя.
Тань Юньшань послушно кивнул и посмотрел на Фэн Буцзи.
Фэн Буцзи тут же подхватил:
— Значит, передаём его вам. Наша клетка примитивна — лучше поскорее устраните демона, пока он не очнулся и не устроил новых проблем.
Хэй Цяо уже поднялся и теперь подошёл прямо к Фэн Буцзи, чтобы ещё раз взглянуть на клетку. Вдруг он удивлённо воскликнул:
— Вы что, не наложили на неё печать усмирения демонов?
Троица переглянулась и в один голос изобразила наивное недоумение:
— Какую?
Хэй Цяо был ошеломлён, но не стал ничего говорить — ведь «незнание — не порок». Он просто присел на корточки и укусил себе палец, чтобы нарисовать кровью печать усмирения на прутьях клетки.
Это была новая клетка, сплетённая Цзи Линь и другими — прутья потолще прежних. По мере того как кровь Хэй Цяо стекала по древесине, на ней вспыхнул тусклый золотистый свет.
Цзи Линь, уже подкравшаяся сзади с готовой печатью усмирения на лозе, замерла на месте. Она широко раскрыла глаза и, переглянувшись через голову Хэй Цяо с таким же ошеломлённым Фэн Буцзи, прочитала в его взгляде тысячи искр неверия.
Их план заключался в том, чтобы, пока Хэй Цяо будет сосредоточен на клетке, внезапно связать его лозой с печатью и разбудить притворяющуюся спящей Бай Люсьуань, чтобы все трое могли выяснить правду.
Но всё это имело смысл только в том случае, если Хэй Цяо — демон!
Какой же демон может своей кровью рисовать печать усмирения демонов?!
— Осторожно!
Крик застал Цзи Линь врасплох. Не успела она опомниться, как Тань Юньшань уже сбил её с ног!
Бах!
Они оба рухнули на землю, но Тань Юньшань почти полностью прикрыл её своим телом, и при падении удар принял на себя.
— Я знал, что вы хитрите! — Хэй Цяо уже обнажил своё истинное лицо, такое же свирепое, как в ту ночь, когда он нападал на Бай Люсьуань. Очевидно, он уже причислил их к врагам.
Цзи Линь наконец поняла: тот порыв ветра, что пронёсся у неё над лицом при падении, был рукой Хэй Цяо!
Вернее, когтями! Его ногти внезапно удлинились, стали острыми и твёрдыми — такие точно не бывают у человека!
Цзи Линь растерялась, но быстро вырвалась из объятий Тань Юньшаня, вскочила на ноги и сорвала с пояса колокольчик цзинъяо, начав шептать заклинание очищения от демонов.
Фэн Буцзи, увидев изменение Хэй Цяо, без промедления выхватил персиковый клинок.
Бай Люсьуань открыла глаза ещё тогда, когда Тань Юньшань крикнул «осторожно». Сейчас она билась в клетке, словно сходя с ума, но даже наполовину наложенная печать усмирения уже прочно держала её. Более того, каждый удар о прутья обжигал её шкуру, и боль, смешанная с яростью, заставляла её издавать пронзительные завывания.
Хэй Цяо ловко уклонялся от ударов персикового клинка Фэн Буцзи и призвал свой артефакт — золотой амулет-замок. Но вдруг колокольчик цзинъяо в руках Цзи Линь внезапно увеличился и вступил в схватку с его амулетом!
Хэй Цяо изумился — он никак не ожидал, что у Цзи Линь есть такой мощный артефакт. Оценив ситуацию (один против троих, а скоро, возможно, и против четверых), он решил не рисковать. Воспользовавшись вихрем, поднятым его золотым амулетом, он выскочил в окно и скрылся.
Цзи Линь и Фэн Буцзи бросились в погоню, используя технику «лёгких шагов».
Тань Юньшань сел, взглянул на убегающие фигуры и понял, что догнать их не успеет — трое уже исчезли из виду, будто ветер унёс их прочь.
Бай Люсьуань уже вернула человеческий облик и в отчаянии кричала оставшемуся Тань Юньшаню:
— Ты чего стоишь?! Быстрее выпусти меня!
Тань Юньшань, потирая ушибленное плечо и морщась от боли, наконец произнёс холодно и спокойно:
— Зачем мне выпускать лгунью?
Лицо Бай Люсьуань дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки:
— Он же демон! Разве ты не видел его когтей?! Если бы он был человеком, разве стал бы пожирать ци моей сестры и стольких других демонов с горы Белых Призраков?!
Тань Юньшань пристально посмотрел на неё, его голос был тихим и ледяным:
— Возможно, он и поглотил ци твоей сестры, а может, и нет. Мне это безразлично. Но Цзи Линь тебе доверяла, а ты не должна была её обманывать.
— Я что, обманула её? — Бай Люсьуань упрямо держалась за последнюю нить.
Тань Юньшань подошёл ближе к клетке и уверенно произнёс:
— Хэй Цяо — не демон. И не человек. Он — божественный зверь.
Часто люди сами становятся своими тюремщиками. Увидев, что Хэй Цяо использует даосский артефакт, решили — наверное, практикующий. Увидев его острые когти — решили, что он демон. Но если в мире существуют демонические звери, почему в мире бессмертных не может быть божественных зверей? Существо, обладающее кровью бессмертных, владеющее артефактами Небес и наслаждающееся земными благами.
Слова Тань Юньшаня пронзили последнюю надежду Бай Люсьуань. Она обмякла, опустив голову, словно раненый зверёк, потерявший всякую надежду.
Погоня Цзи Линь и Фэн Буцзи, возможно, ещё не раскрыла правды, — с надеждой подумала она, но тут же отбросила эту мысль.
Если можно своей кровью рисовать печать усмирения демонов, если каждый жест сопровождается золотым сиянием бессмертных, а не фиолетовой демонской аурой, то даже самый тупой вскоре поймёт истину. Даже если этого не случится сразу, стоит им настигнуть Хэй Цяо и вступить в бой — тот, оказавшись в опасности, обязательно раскроет свою сущность. И всё равно окажется жив.
Именно поэтому она так настаивала на том, чтобы убить Хэй Цяо собственноручно — только так она могла лишить его возможности оправдаться.
Но план Тань Юньшаня полностью нарушил её замысел. Она надеялась, что Цзи Линь быстро применит силу, и тогда она сможет вырваться из клетки и нанести Хэй Цяо смертельный удар. Теперь же вся надежда растаяла.
— Если бы я была на твоём месте, — Тань Юньшань достал кухонный нож и лёгким движением провёл лезвием по указательному пальцу левой руки. На подушечке пальца раскрылась довольно глубокая рана. Он начал рисовать своей кровью вторую половину печати усмирения, — услышав, что тебя собираются запереть в клетку, я бы сделала всё возможное, чтобы этому помешать. Потому что, попав в клетку, ты теряешь инициативу. А, как известно, именно контроль над ситуацией — залог победы.
Он рисовал с полной сосредоточенностью, будто создавал шедевр; наставлял с отеческой заботой, будто делился жизненным опытом; но в его глазах не было ни капли эмоций — лишь холодная, бездушная отстранённость.
Бай Люсьуань не могла связать этого человека с тем, кто смеялся и шутил с ней в пещере.
Ей хотелось Цзи Линь — рядом с ней она чувствовала тепло и безопасность. Но она уже потеряла её. С того самого момента, как решила скрыть истинную сущность Хэй Цяо.
http://bllate.org/book/8514/782429
Готово:
