Цзи Лин высыпала на ладонь одну золотую сферу, потом вторую, третью… и вскоре их стало столько, что и не сосчитать.
Солнечный свет играл на золотых сферах, рассыпая вокруг ослепительные блики.
Тань Юньшань и Фэн Буцзи ослепли от такого «роскошного» зрелища.
Второй том: Белый день как кошмар
Целый мешок — десятки тяжёлых золотых сфер, каждая украшена изящным узором: одни напоминали цветы кувшинки, другие — молодой месяц, третьи — водную рябь. Работа была столь тонкой, что казалась чудом.
Тань Юньшань бережно помог Цзи Лин убрать сферы обратно в мешочек и сказал:
— Думаю, нам стоит найти место, где можно спокойно посидеть и поговорить о твоём наставнике…
Фэн Буцзи крепче затянул повязку на поясе, удерживающую его персиковый клинок, тем самым выразив полное согласие.
В итоге трое наняли повозку за деньги Тань Юньшаня. Как только колёса закатили по дороге, два пары глаз уставились на Цзи Лин.
Цзи Лин уже более двух лет ловила демонов, но так и не обрела постоянного дома. Поэтому, несмотря на достаток, всё это время ходила пешком. Сейчас же она впервые сидела в повозке и только начала наслаждаться новизной ощущений, как её тут же начали допрашивать о наставнике. Это было…
Впрочем, Цзи Лин не находила подходящего слова. Любое выражение, несущее в себе хоть каплю неуважения или иронии, она инстинктивно отвергала, если оно касалось её наставника. Ведь в этом мире он был для неё самым близким и единственным родным человеком.
— Меня бросили в горах сразу после рождения, — тихо сказала Цзи Лин, глядя в окно повозки. За маленьким окошком расстилалось безграничное небо с редкими белыми облаками.
Яркий свет проникал внутрь, очерчивая её профиль мягким сияющим контуром.
— Наставник подобрал меня и вырастил. Он научил меня всему, что знаю…
Тань Юньшань не впервые слышал от Цзи Лин о Циндао-цзы. С тех пор как они познакомились, этот отшельник-мудрец словно стал их четвёртым спутником — Цзи Лин то и дело упоминала его с благоговением. Раньше эти упоминания были полны уважения, гордости и, в лучшем случае, лёгкой тоски. Но сейчас в её голосе звучала настоящая боль.
Тань Юньшань ясно понимал: Цзи Лин до сих пор не смирилась с уходом наставника.
Он умел улыбаться и заглаживать конфликты, но не любил утешать. Считал, что утешения ничего не меняют — ни в прошлом, ни в будущем, — и потому пусты. Однако сейчас, сам не зная почему, захотелось сказать хоть что-нибудь:
— Раз твой наставник такой могущественный, возможно, он уже стал бессмертным. Просто ты ещё не знаешь об этом.
Цзи Лин продолжала смотреть в небо и тихо ответила:
— Он ушёл во сне… Может быть, и правда стал бессмертным…
Фэн Буцзи всё это время был одержим блеском золотых сфер, но, видя, как Цзи Лин скорбит о наставнике, не решался вмешиваться. Наконец, улучив момент, он осторожно спросил:
— Э-э… а откуда у твоего наставника столько богатств?
Только произнеся это, Фэн Буцзи осознал, насколько вопрос прозвучал пошло и вульгарно — в любое время.
Цзи Лин фыркнула, повернулась к нему и улыбнулась. В её глазах ещё дрожали слёзы, но уголки губ уже изогнулись в лёгкой, живой улыбке.
— Наставник говорил, что родился в богатой семье, но в юности потерял обоих родителей. Тогда он продал всё — дом, земли, имущество — и превратил всё в серебро и золото, чтобы отправиться на путь Дао… Позже он поймал множество злых демонов, большинство из которых скрывались под человеческим обличьем и с помощью демонической силы грабили людей, накапливая огромные богатства. Наставник забирал эти сокровища и возвращал их пострадавшим. А если не удавалось найти владельцев, то…
— Забирал себе, — с глубоким уважением закончил Фэн Буцзи.
За все годы практики он впервые понял: охота на демонов — это верный путь к богатству!
Тань Юньшань раньше не испытывал особого интереса к Циндао-цзы, но теперь искренне захотелось встретить этого человека:
— Отдаёт, когда нужно, берёт, когда можно. Не связан условностями, но всегда сохраняет меру… Восхитительно.
Цзи Лин обожала, когда хвалили её наставника. Услышав эти слова, она расцвела ослепительной улыбкой.
Тань Юньшань на мгновение опешил: Цзи Лин редко улыбалась так широко, и только сейчас он заметил, что у неё на щеках появляются лёгкие ямочки.
Фэн Буцзи нахмурился: ему казалось, что внутри повозки слишком тесно для такого здоровяка, как он.
Повозка тряслась по дороге до тех пор, пока солнце не начало клониться за горизонт. Наконец они добрались до небольшой деревушки.
Хотя до полной темноты ещё оставалось время, трое решили продолжить путь. Однако возница отказался: он условился везти их только днём и теперь спешил вернуться в Хуайчэн до ночи.
Ничего не поделаешь — пришлось расплатиться и выйти из повозки.
Они понимали: так будет всю дорогу. У возницы семья, и он не может сопровождать их через «десять тысяч ли пыльных дорог». Придётся менять повозки на каждом участке пути.
Когда звук удаляющихся колёс затих, у заросшего травой входа в деревню остались только они трое.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и ветерок стал прохладным.
Обычно у входа в деревню ставили чайные прилавки: путники могли передохнуть, а хозяева — подзаработать. Здесь же ничего подобного не было. Если бы не слабый дымок, изредка поднимающийся над крышами, можно было бы подумать, что это заброшенная деревня.
Тань Юньшань с грустью вздохнул:
— В такой деревне, скорее всего, нет гостиницы.
Цзи Лин посмотрела на него с недоумением:
— О чём ты? Если повезёт, найдём кого-то, кто согласится нас приютить. А если нет — ночуем в храме или просто под открытым небом.
Тань Юньшань считал отсутствие гостиницы уже достаточным несчастьем, но теперь с надеждой взглянул на Фэн Буцзи.
Фэн Буцзи похлопал его по недавно зажившей ране на плече:
— Кто горького не вкушал, тот и бессмертным не станет.
Пока Фэн Буцзи, никогда не знавший роскоши, наставлял избалованного второго молодого господина Тань, Цзи Лин уже направилась вглубь деревни.
В отличие от упорядоченного Хуайчэна, эта деревня выглядела как стихийное поселение охотников: дома стояли где попало, одни совсем в одиночестве, другие — плотно прижавшись друг к другу. Все жилища были простыми и бедными.
Но кое-что показалось странным.
У основания каждой стены тянулась красная полоса — глина, обведённая вокруг дома сплошным кольцом.
Цзи Лин подошла к ближайшему дому и присела у окна, чтобы взять немного этой «глины» для осмотра. Но едва она наклонилась, как почувствовала резкий запах.
Цзи Лин замерла. Это была не глина — по периметру домов была вылита кровь, окрасившая землю в красный цвет.
Тань Юньшань и Фэн Буцзи подошли ближе и одновременно нахмурились.
Фэн Буцзи сразу опознал запах:
— Кровь.
Тань Юньшань задумался на мгновение и уверенно добавил:
— Не человеческая.
Цзи Лин и Фэн Буцзи удивлённо уставились на него.
Тань Юньшань почувствовал себя неловко:
— Не спрашивайте почему — сам не знаю, но чувствую это точно.
Фэн Буцзи впервые по-настоящему ощутил разницу между собой и тем, кто обладает «путём к Дао»:
— Вот оно, преимущество истинного избранника!
Цзи Лин добавила:
— Не только. После того как он поглотил Иншэ, в его теле поселилась сущность бессмертного. Возможно, он уже начал источать божественную ауру.
Тань Юньшань кивнул, стараясь сменить тему:
— Выливать кровь у основания стен — это действительно странно.
Цзи Лин:
— …
Фэн Буцзи:
— …
Пока Тань Юньшань, совершенно не задумываясь, переводил разговор на другую тему, дверь дома внезапно распахнулась. Из неё выглянул мужчина лет тридцати с красным лицом и грубо крикнул:
— Вы чего тут делаете?!
Не предупредив, трое незнакомцев устроились прямо у его стены — такого хозяин стерпеть не мог. Цзи Лин быстро поднялась и вежливо сказала:
— Простите за беспокойство. Мы путники, ищем, где бы переночевать.
Мужчина мог кричать на мужчин, но перед вежливой девушкой сдержался и только грубо бросил:
— Нет у нас места для чужаков. Идите куда-нибудь ещё.
С этими словами он хлопнул дверью.
Цзи Лин и Фэн Буцзи переглянулись и пожали плечами.
Тань Юньшань ожидал такого поворота, но всё равно был расстроен:
— Жизнь действительно нелёгка…
Цзи Лин бросила взгляд на «неискушённого» второго молодого господина Тань:
— В пути всегда встречаются разные люди. Это нормально.
Тань Юньшань тихо спросил:
— А выливать кровь у стен — тоже нормально?
Цзи Лин не нашлась, что ответить.
Фэн Буцзи уже нагнулся, выковырнул немного земли и протянул Тань Юньшаню:
— Понюхай, чья кровь.
Тань Юньшань в ужасе отпрыгнул:
— Откуда я узнаю?!
Фэн Буцзи разочарованно посмотрел на него, словно говоря: «И на что ты годишься?»
Тань Юньшань чувствовал себя невинно оклеветанным.
Они постучались ещё в несколько домов, но везде получили отказ. Лишь в последнем доме их встретила доброжелательно настроенная женщина. Её муж ушёл на охоту, и дома остались только она с маленькой дочкой.
Хотя она не могла их приютить, женщина пригласила троих внутрь и предложила горячей воды.
За короткой беседой она рассказала обо всём, что происходило в деревне.
Эта деревня даже названия не имела. Сначала сюда пришли несколько охотников, построили дома, а потом к ним присоединились другие, и так постепенно образовалось поселение.
Жили бедно, но благодаря лесу не голодали.
Три года назад всё изменилось. Сначала стали пропадать добытые звери — то кабан, то заяц. Охотники даже заподозрили друг друга в кражах. Но вскоре начали происходить более страшные вещи: люди внезапно сходили с ума. Без всяких предупреждений — ложились спать здоровыми, а просыпались безумцами. Кто-то нападал на других, кто-то убегал в горы и больше не возвращался.
Жители решили, что виноват злой дух.
Как защититься? Позже они вспомнили: куры никогда не пропадали. Значит, дух их не трогает. Стали выставлять кур у дверей, но безумие не прекратилось. Тогда кто-то начал поливать стены куриным кровью — и это помогло. Все последовали примеру.
За три года никто больше не сходил с ума ночью. Но охотники всё равно должны были ходить в лес, и время от времени кто-то из них возвращался безумным или вообще исчезал без вести.
Женщина рассказывала дрожащим голосом, но трое слушали внимательно и понимающе.
Даже Тань Юньшань теперь был уверен: это дело рук демона. Ранее, когда они обнаружили мёртвых слуг в доме Чэней, Цзи Лин уже объясняла: обычные демоны, высасывая ци человека, либо лишают его разума, либо доводят до болезни и смерти.
Но…
— Если куриная кровь защищает от демона, почему никто из жителей не хочет нас приютить? Неужели присутствие чужаков делает защиту бесполезной?
Тань Юньшань только что обдумал этот вопрос, как Цзи Лин уже задала его вслух.
Женщина ответила:
— Мы не злые, просто боимся. Раньше каждый путник находил у нас приют — ведь и сами знаем, каково в дороге. Но с тех пор как мы стали использовать куриную кровь, в каждом доме, где ночевали чужаки, обязательно случалась беда. Не важно, прошёл день или месяц, не важно, выходили ли хозяева из дома — беда настигала их, стоит только им отойти от стен.
Цзи Лин удивилась:
— Как такое возможно?
Женщина лишь беспомощно покачала головой.
Фэн Буцзи тоже не сталкивался с подобным: вредоносные духи — да, но чтобы отказывались принимать путников — впервые.
— Всё просто, — сказал Тань Юньшань, не понимая, почему они так озадачены. — Представь, что ты демон. Твой склад с едой (эта деревня) вдруг заперли. Ты ищешь другой источник — путников. Но их тоже прячут в тот же запертый склад. Ты злишься и даёшь предупреждение: «Не лезьте не в своё дело». Со временем ты привыкаешь к новому источнику пищи — путникам.
Логика была верной, но выражение «склад с едой» звучало крайне неприятно.
Женщина, однако, не обиделась. Наоборот, ей стало понятнее:
— Но если так, зачем демону вообще оставлять нашу деревню? Почему бы не съесть всех, пока они выходят из домов? Тогда и путники перестанут сюда заходить.
Тань Юньшань покачал головой:
— Если всех убить, деревня исчезнет. Путники пойдут искать ночлег в другом месте. Сегодня мы остановились здесь только потому, что увидели деревню. Если бы пришлось ехать дальше, мы могли бы выйти за пределы владений демона или попасть на территорию другого. А тогда как он будет питаться?
http://bllate.org/book/8514/782410
Готово:
