Когда Цзи Линь одним резким движением разорвала одежду на плече Тань Юньшаня, добровольное предложение Фэн Буцзи так и осталось нереализованным.
Различие между мужчиной и женщиной вспоминают лишь в часы утончённых утех. В бою или при лечении ран подобные условности — просто глупая щепетильность.
Тем не менее Фэн Буцзи всё же переживал, не станет ли Цзи Линь колебаться. Однако оказалось, что зря: именно он сам слишком много думал.
— Ай-ай-ай!
— А-а-а!
— Сс-с!
Второй молодой господин Тань стонал громче и жалобнее, чем сам Иншэ.
Фэн Буцзи не выдержал:
— Цзи Линь, будь чуть помягче! Ведь он же не такой, как мы с тобой — всего лишь учёный…
— Если бы он действительно считал себя учёным, не стал бы размахивать кухонным ножом и бросаться в бой, — тихо, но с яростью процедила Цзи Линь.
Фэн Буцзи только теперь до конца осознал её гнев — и даже почувствовал его на собственной шкуре:
— Пусть больно будет! Пусть мучается!
Если бы с Тань Юньшанем что-то случилось, как бы они с Цзи Линь отдали долг усадьбе Таней? Одна эта мысль заставляла его дрожать от страха.
— Я уже расплачиваюсь за свою… — ай-ай-ай! — опрометчивость… — Тань Юньшань искренне сожалел, особенно глядя на своё изуродованное плечо: кровь, плоть — всё в беспорядке. Он готов был задушить собственное безрассудное «я» ещё до того, как вернётся домой.
Цзи Линь, не обращая внимания на грязную кровь, точно нашла два отверстия от укуса змеи, быстро насыпала на рану красный порошок из мешочка и прижала пропитанную им ткань. Затем, не слушая стенаний Тань Юньшаня, ловко перевязала плечо плотным бинтом.
В отличие от прошлого раза, когда она просто отсекла ноготь, на этот раз в рану проникла демонская энергия, и повреждение было серьёзным. Ей нужно было немедленно остановить кровотечение, предотвратить распространение зловредной силы и нейтрализовать её. Промывание раны и удаление загрязнений — это уже на третий день.
Тань Юньшань не знал, какое лекарство она наложила, но после первоначального жгучего ощущения вдруг почувствовал лёгкую прохладу. Эта прохлада, словно снег в пустыне, вернула ему надежду:
— Так… достаточно, да?
Цзи Линь, вытирая руки, кивнула:
— Да. Через три дня перевяжу заново.
Тань Юньшань: «…»
Да зачем же ты «да»?! Ведь это только начало!
Цзи Линь, всё ещё злая, нарочно добавила:
— А потом ещё через три дня — снова перевяжу. И ещё через три. И ещё через три…
Тань Юньшань в отчаянии:
— Может, лучше прямо сейчас отведёшь меня к Иншэ? Правда.
Фэн Буцзи не мог сдержать смеха:
— Это поверхностная рана от демона. Как только зловредная энергия уйдёт, заживёт наполовину. Только что она наложила именно такое лекарство. Через три дня заменишь на обычное ранозаживляющее — и больше перевязывать не придётся.
— Поверхностная?! — Тань Юньшань из последних сил поднял здоровую руку и показал на рану: — Вот такая — глубокая!
Фэн Буцзи с сочувствием и раздражением:
— Если бы ты не бросился вперёд, даже царапины бы не получил!
Тань Юньшань тоже немного жалел о своей опрометчивости, но его действия были не совсем безосновательны:
— Я думал, смогу снова отрубить ему хвост, как в прошлый раз. Кто знал, что его голова окажется намного твёрже хвоста? Я уже руку отбился, а лезвие так и не смогло его повредить.
Фэн Буцзи нахмурился. Когда он прибежал, Тань Юньшань уже сидел на земле с раной, и Фэн подумал, что тот просто промахнулся. Но сейчас, судя по словам, дело обстояло иначе:
— Ты действительно попал?
Тань Юньшань без колебаний кивнул:
— Абсолютно точно.
— Тогда это странно, — пробормотал Фэн Буцзи, словно разговаривая сам с собой. — Все знают, что у Иншэ самое уязвимое место — седьмой дюйм от головы. Но никто никогда не говорил, что его голова неуязвима для клинков и топоров…
— А есть ещё более странное, — по мере того как боль стабилизировалась на терпимом уровне, мысли Тань Юньшаня прояснились. — Как только он укусил меня, сразу же стал вырываться! Сам пытался вытащить зубы, не получилось — начал биться хвостом, будто это я укусил его! В итоге сам и отпустил.
— Не может быть, — Фэн Буцзи не верил ни слову. — Неужели твоя кровь настолько ядовита, что даже Иншэ…
Он осёкся на полуслове и резко посмотрел на Цзи Линь — в глазах мелькнуло понимание.
Цзи Линь спокойно подтвердила:
— Путь к Дао.
— Но это не сходится, — Фэн Буцзи всё ещё сомневался. — Когда он рубил ножом, крови ещё не было.
Цзи Линь внимательно вспомнила и наконец уловила важную деталь:
— Он порезался, когда брал нож на кухне.
Фэн Буцзи: «…»
Когда у человека удача на стороне, даже если он споткнётся — найдёт золотую монету!
Тань Юньшань понял лишь десятую часть, но этих слов — «путь к Дао», «нож», «кровь» — хватило, чтобы собрать в голове почти всю картину.
Колокольчик цзинъяо Цзи Линь требует крови, персиковый клинок Фэн Буцзи тоже нуждается в крови — потому что их кровь губительна для демонов. А теперь Иншэ, укусив его, тут же захотел бежать, и даже кухонный нож, запачканный его кровью, смог отрубить хвост змею. Всё это происходило по той же причине.
С момента, как он узнал о своём пути к Дао, Тань Юньшань впервые по-настоящему обрадовался:
— Значит, моя кровь, как и ваша, может ранить демонов?
Он ожидал объятий товарищей по оружию, но вместо этого получил:
Фэн Буцзи:
— Нет. Нам нужно наносить кровь на артефакты. А тебе достаточно просто мазнуть ею кухонный нож — и он уже работает.
Цзи Линь:
— Даже нож не нужен. Иншэ укусил тебя — и сразу захотел бежать. Значит, твоя кровь убивает демонов при первом же контакте.
Фэн Буцзи:
— …Это уже не путь к Дао. Это просто божественное дарование!
Чувствуя, что его вот-вот исключат из «братства практиков», Тань Юньшань поспешил исправить положение:
— Просто мне повезло, вот и всё! — С этими словами он даже хлопнул себя по груди, несмотря на боль, и повторил с искренним смирением: — Я, Тань Юньшань, просто глупец!
Цзи Линь: «…»
Фэн Буцзи: «…»
Второй молодой господин Тань так унижался, что было бы жестоко продолжать его дразнить.
Цзи Линь сдержала улыбку и наклонилась, чтобы поднять артефакт, который только что отбросила в сторону.
Фэн Буцзи, хоть и удивился, что колокольчик цзинъяо может менять размер, всё же знал его давно — он видел его на поясе Цзи Линь с самого начала их знакомства. Но этот новый предмет на земле он видел впервые. И если он не ошибался, именно этим артефактом она только что поймала Иншэ.
— Что это за артефакт? — спросил он, как всегда, прямо.
Цзи Линь не стала скрывать:
— Золотая клетка «Люйчэнь».
Тань Юньшань уже видел этот предмет — в ту ночь, когда он чуть не поймал Иншэ, но Фэн Буцзи всё испортил.
Тогда Фэн Буцзи сам не знал, где находится, и, скорее всего, не обратил внимания на эту вещь. Но Тань Юньшань запомнил её хорошо: ему тогда показалось, что это фонарик размером с ладонь.
Теперь же, глядя с близкого расстояния, он понял, что на самом деле предмет гораздо меньше — просто вокруг него струилось лёгкое сияние, из-за чего он казался крупнее. На деле же он был не больше грецкого ореха, весь из позолоченного металла, с кругом крошечных отверстий, расположенных на разной высоте. Между отверстиями шли диагональные насечки, создающие впечатление звёздного узора.
Золотая клетка «Люйчэнь» — не фонарь, а темница.
— Это артефакт для поимки демонов, оставленный мне наставником, — Цзи Линь никогда не любила таинственничать. Раз уж начала рассказывать, решила выложить всё. — Как только демон или злой дух будет серьёзно ранен колокольчиком цзинъяо, его можно поместить в эту клетку. Если в нём осталась хоть капля доброты — его сущность рассеется и вернётся к истокам. Если же он абсолютно зол — его сущность навсегда заточится в клетке, не зная покоя ни в этой, ни в будущих жизнях.
Фэн Буцзи слушал, затаив дыхание. За годы практики он видел множество артефактов, но столь изящного — почти не встречал.
Практики обычно поступали с демонами двумя способами: либо возвращали их к изначальной форме, давая шанс на новое перерождение, либо полностью уничтожали их сущность. Первое — не гарантирует, что зло не вернётся, второе — создаёт тяжкий кармический долг. Поэтому многие практики действовали выборочно: особо злых уничтожали, тех, кого можно исправить — отпускали.
Лишь немногие обладали артефактами, способными удерживать сущности демонов. А клетка «Люйчэнь», способная различать степень злобы, — настоящая редкость. Рассеивание сущности — не перерождение, а возвращение к первоистокам: в будущем эти частицы могут вновь собраться в тысячи новых форм. Но если злоба вплетена в каждую частичку сущности, то любое новое рождение будет нести зло. Таких — навсегда заточают.
Такой артефакт не просто сохраняет баланс — он сочетает в себе и милосердие, и решимость. Называть его артефактом — не преувеличение.
Пока наставники вели беседу, Тань Юньшань незаметно перехватил у Цзи Линь золотую клетку — хотя, возможно, она просто не обратила внимания.
В отличие от Фэн Буцзи, переполненного благоговейным трепетом, Тань Юньшань воспринял клетку куда проще: красиво, интересно, забавно. Он долго разглядывал её в руке и вдруг спросил:
— А для чего эти отверстия?
С виду их было много, но при ближайшем рассмотрении оказалось всего шесть. Заглянув внутрь, он увидел лишь расплывчатое сияние — больше ничего.
Цзи Линь, видя, как он одной рукой старательно держит клетку и пытается заглянуть внутрь, не удержалась от улыбки:
— Когда в неё поместится достаточно злых демонов, одно отверстие загорится. Но мой наставник всю жизнь ловил демонов — и ни одно отверстие так и не засветилось. Мне и мечтать об этом не приходится.
Тань Юньшань поднял глаза, недоумённо повернул клетку и показал Цзи Линь ту сторону, которую только что изучал:
— А это разве не горит?
Цзи Линь пригляделась — и остолбенела.
Одно из отверстий действительно перестало быть чёрным. Оно мягко светилось фиолетовым светом, переливаясь в унисон с золотистым сиянием самой клетки и даже придавая другим отверстиям лёгкий оттенок тепла.
— Как это возможно… — наконец вымолвила она, всё ещё не веря своим глазам.
Фэн Буцзи сказал:
— А чего тут невозможного? Иншэ — древний демон. Один такой стоит сотен обычных злых духов. Поймала его — загорелось одно отверстие. Всё логично.
Цзи Линь всё ещё не могла прийти в себя:
— Но мой наставник говорил, что за всю жизнь ни разу не видел, чтобы хоть одно отверстие засветилось.
Фэн Буцзи предположил:
— Может, загоралось, но потом погасло?
Цзи Линь решительно покачала головой:
— Невозможно. Наставник сказал: раз загорелось — никогда не погаснет.
Голос Тань Юньшаня вдруг стал необычайно мягким:
— Значит, ты превзошла своего учителя.
Фэн Буцзи бросил на второго молодого господина Таня презрительный взгляд: «Ты же весь изранен — не лезь в душу!»
Видя, что Цзи Линь сбита с толку этой неожиданной нежностью, Фэн Буцзи поспешил на помощь:
— Раз уж загорелось и не погаснет, значит, однажды все шесть засветятся. А твой наставник ничего не говорил о том, что будет, когда все отверстия загорятся?
Цзи Линь вернулась к реальности, задумалась на мгновение и тихо ответила:
— Когда все шесть отверстий засветятся — настанет мир на земле.
Фэн Буцзи замер.
Тань Юньшань тоже опешил.
Наконец Фэн Буцзи возразил:
— Один Иншэ — и уже одно отверстие! Если поймать всех пять древних демонов, получится пять отверстий. Выходит, мир на земле — дело пустяковое?
Второй молодой господин Тань поддержал:
— Разве что последнее отверстие никогда не загорится.
Цзи Линь знала, что мир на земле — не такая простая цель, но всё же сказала:
— Наставник так сказал — я верю.
Фэн Буцзи сдался перед таким упрямством, но вдруг вспомнил, что совсем недавно Тань Юньшань говорил почти то же самое:
«Они говорят, что это сон — я верю, что это сон».
Эти двое были настолько похожи в своём упрямстве, что могли смело стать побратимами в «упорстве до последнего»!
Тань Юньшань, заметив выражение лица Фэн Буцзи, понял, что тот снова что-то выдумывает. Но ему было всё равно. Он не стремился к миру на земле — жизнь идёт своим чередом, независимо от того, мирно ли вокруг.
Гораздо больше его беспокоил другой, «мелкий» вопрос:
— Цзи Линь, — вежливо и почтительно начал он, явно собираясь просить о чём-то, — когда ты ловила сущность Иншэ, не заметила ли чего-то странного?
Цзи Линь на мгновение растерялась:
— А?
Тань Юньшань постарался сохранить улыбку:
— Например, не почувствовал ли ты, что что-то странное проникло в моё тело…
Тонкий золотистый луч вырвался из золотой клетки «Люйчэнь» и исчез в груди Тань Юньшаня. Все трое это видели. Но потом клетка засветилась, Цзи Линь удивилась, Фэн Буцзи заинтересовался — и все забыли об этом эпизоде.
— Какие ощущения? — Цзи Линь внимательно осмотрела Тань Юньшаня, не заметив ничего необычного, но в голосе прозвучала лёгкая тревога.
Тань Юньшань посмотрел на грудь:
— Сначала было тепло, а теперь ничего не чувствую.
— Цзи Линь, — Фэн Буцзи подошёл ближе, — хватит тянуть! Что это было?
Цзи Линь растерянно:
— Я не знаю.
Фэн Буцзи удивился:
— Но это же вышло из твоего артефакта?
Тань Юньшань энергично закивал, глядя на них невинными, жалобными глазами.
http://bllate.org/book/8514/782406
Готово:
