Фэн Буцзи вовсе не заметил взгляда второго молодого господина Таня — он разглядывал Цзи Лин с головы до ног и, наконец, понял:
— Коллега?
Цзи Лин кивнула и тут же назвала себя и Тань Юньшаня, после чего вкратце рассказала Фэну Буцзи обо всём, что случилось до этого, особо подчеркнув события нынешней ночи: как он внезапно появился и сорвал их верную победу.
Выслушав её, Фэн Буцзи в отчаянии хлопнул себя по бедру:
— Ах! Я-то ловец демонов, а вышло так, будто помог демону скрыться! Об этом узнают — все зубы насмеют!
Он хлопнул по-настоящему и ругался всерьёз. Ему даже не требовалось, чтобы Цзи Лин его осуждала — он сам уже признал свою вину.
Очевидно, перед ними был человек прямодушный и горячий.
Цзи Лин ценила прямоту. Раз собеседник оказался таким откровенным, копаться в прошлых ошибках не имело смысла. Лучше смотреть вперёд:
— Ты только что сказал, что этот демон — Иншэ?
Хотя до этого Цзи Лин рассказывала Фэну Буцзи о событиях этой ночи, тот время от времени вставлял реплики, и именно из них она и услышала это имя.
Фэн Буцзи кивнул:
— Да, Иншэ. И это не простой демон, а один из Пяти Великих Древних Демонов. У него человеческое тело и змеиный хвост, голос звучит, как плач младенца, и он способен вызывать великие потопы. Полмесяца назад, когда в Хуайчэне хлынул ливень, я как раз находился на окраине города и сразу почувствовал, что что-то не так. Позже обнаружил этого демона в городском рве, сражался с ним несколько раз, но всё же упустил. С тех пор искал его по окрестностям, пока сегодня снова не наткнулся на него в том же рве. Плыл за ним по воде и незаметно вплыл прямо в город. Я ведь всё время был под водой и ничего не видел сверху… Так и доплыл сюда! Если бы вы наверху не подняли шум, я бы до сих пор плыл, как слепой!
Тань Юньшань:
— Ты действительно всё это время плыл под водой? Как рыба?
Цзи Лин:
— Пять Великих Древних Демонов?
Тань Юньшань:
— Но разве человек может такое?
Цзи Лин:
— Почему древний демон оказался именно в Хуайчэне?
Тань Юньшань:
— Подожди… Неужели сейчас по городскому рву можно попасть прямо ко мне домой?
Цзи Лин:
— Нет, подожди! Если он такой могущественный древний демон, как я смогла так легко обратить его в первоначальный облик?
Тань Юньшань:
— Братец…
Цзи Лин:
— Коллега…
— Может, вы по одному вопросу за раз?! — Фэн Буцзи схватился за голову, чувствуя, будто перед ним не двое, а двести человек. «Неудивительно, что они вместе ловят демонов, — подумал он. — Идеально подходят друг другу».
Тань Юньшань и Цзи Лин одновременно замолчали.
Фэн Буцзи, всё ещё сомневаясь, спросил:
— Больше вопросов нет?
Оба дружно кивнули — послушные, как дети.
Фэн Буцзи глубоко вздохнул, почувствовав себя настоящим старшим наставником:
— Молодой господин, продолжай пить кашу. Девушка, пей свой чай. А теперь давайте разберём ваши вопросы по порядку.
Сначала твои, — Фэн Буцзи повернулся к Тань Юньшаню. — Да, я действительно плыл всё это время под водой, потому что владею искусством задержки дыхания и могу находиться под водой несколько часов. Что до водного пути от городского рва прямо к твоему дому — да, такой путь есть, хотя я не знаю точной трассы: ведь я всё время был под водой и всплыл уже в вашем пруду.
Тань Юньшань пару раз моргнул, но в итоге принял это объяснение. В конце концов, если уже довелось увидеть полузмея-полулюдей, то способность человека задерживать дыхание под водой несколько часов уже не кажется чем-то невероятным.
Осознав это, Тань Юньшань, заметив, что Фэн Буцзи всё ещё смотрит на него, быстро проглотил ложку каши:
— У меня больше нет вопросов!
Фэн Буцзи одобрительно кивнул — ему нравилась такая чёткость.
— Теперь твои, — он повернулся к Цзи Лин, и лицо его стало озабоченным, будто он размышлял, с чего начать. В итоге решил спросить напрямую:
— Ты вообще знаешь, кто такие Древние Демоны?
Не все практикующие знают законы мира, и не все ловцы демонов знакомы с древними преданиями. Поэтому, прежде чем рассказывать, нужно было понять уровень знаний собеседницы.
Цзи Лин растерянно покачала головой. С детства мастер обучал её не только искусству ловли демонов, но и многому другому, связанному с ними, однако термина «Древние Демоны» она никогда не слышала.
Фэн Буцзи этого и ожидал — в конце концов, она ещё совсем юная девушка; если бы она знала всё, это было бы странно:
— В древние времена демоны и монстры буйствовали повсюду. Поскольку Дао тогда ещё не утвердилось, а мир только зарождался, ничто не сдерживало этих демонов. Поэтому демоны того периода обладали невероятной силой — любой из них мог запросто уничтожить всех современных демонов и злых духов… Но три тысячи лет назад укрепившееся и мощное Небесное Царство наконец решило очистить мир от этих тварей. Под предводительством Небесного Императора началась великая битва, длившаяся девяносто девять дней. В итоге все демоны были уничтожены, кроме пятерых, которым удалось бежать. Это были Иншэ, Чуньюй, Ипи, Нинфан и Интянь. Их и стали называть Пятью Великими Древними Демонами. Все современные демоны появились уже после той битвы и значительно слабее своих предшественников…
Цзи Лин слушала внимательно, но с трудом — каждый раз, как Фэн Буцзи произносил фразу, у неё возникало два новых вопроса, а к следующей фразе — ещё больше. Голова её была забита вопросами, и ей хотелось остановить Фэна, чтобы хоть немного разобраться в мыслях.
Фэн Буцзи, словно услышав её внутренний крик или прочитав выражение лица, действительно замолчал и стал терпеливо ждать.
Цзи Лин наконец выбрала два самых главных вопроса — без ответов на них всё остальное будет лишь путаницей:
— Небесное Царство — это где? На небесах? А Небесный Император — это вождь богов?
Фэн Буцзи остолбенел, глядя на неё с недоверием.
Наконец он не выдержал и закричал:
— Ты вообще ничего не знаешь?! Тогда зачем ты культивируешь?!
Цзи Лин заложило уши от крика, но она чувствовала, что он не зол на неё по-настоящему — просто эмоции переполнили его горячую натуру. Поэтому она честно ответила:
— Я никогда не говорила, что хочу стать бессмертной.
Фэн Буцзи удивился:
— Ты ловишь демонов не для накопления заслуг и последующего восхождения на небеса?
Цзи Лин уже собиралась покачать головой, но Тань Юньшань, всё это время прислушивавшийся, опередил её и торжественно произнёс:
— Нет. Она делает это ради торжества справедливости.
В мире существуют демоны — значит, должны быть и бессмертные.
Но для людей на земле демоны — реальность, а бессмертные — нечто далёкое и призрачное. Многие видели демонов, но мало кто достиг бессмертия. Люди поклоняются бессмертным, но редко могут рассказать, каково Небесное Царство и кто такие бессмертные на самом деле. Поэтому в книгах оно описано сотнями способов, а богов почитают под тысячами имён.
Цзи Лин на самом деле мало интересовалась этим.
Она не особенно верила или не верила в бессмертных, не поклонялась и не презирала их — всё это было слишком далеко от неё. Она не стремилась к вечной жизни и не просила защиты у богов. Ей было достаточно трёх приёмов пищи в день и спокойного мира вокруг. Она просто шла своим путём и ловила демонов.
Однако сейчас, услышав от Фэна Буцзи, что Небесное Царство действительно существует и устроено почти так, как описано в книгах — с императором и небесными воинами, — она заинтересовалась. Даже если не стремиться к бессмертию, такие тайны всегда любопытно послушать.
Тань Юньшань, очевидно, думал так же: его глаза, устремлённые на Фэна Буцзи, сияли ожиданием после слов о жизненном кредо Цзи Лин.
Фэн Буцзи не ожидал, что, упустив демона, он вдруг станет наставником для двух «младших товарищей» на пути культивации. Это даже немного воодушевило его.
— Кхм-кхм, — он прочистил горло с внезапно проснувшимся чувством долга и начал рассказывать:
— Небесное Царство, Цзи Лин, — это именно то, что ты себе представляешь: место обитания бессмертных. А Небесный Император — действительно правитель Небесного Царства, вождь всех бессмертных, управляющий всеми Девятью Небесами…
— Однако это Царство можно считать и на небесах, и над морем, ведь оно состоит из пяти бессмертных гор — Дайюй, Юаньцяо, Фанху, Инчжоу и Пэнлай, — которые окружают Небесный Дворец. На горах живут бессмертные, а во Дворце — сам Небесный Император с Императрицей…
— Но эти пять гор, хоть и окружают Дворец, расположены на разном расстоянии от него и на разной высоте. Говорят… э-э, дальше уже слухи, ведь я сам не видел, так что слушайте просто для интереса…
— Говорят, Дайюй и Юаньцяо находятся ближе всего к Небесному Дворцу и парят выше всех остальных, прямо среди звёзд, наравне с Дворцом. Там живут бессмертные, занимающие высокие должности…
— Остальные три горы парят ниже и дальше от Дворца. Там обитают младшие и свободные бессмертные. Самая низкая и дальняя — Инчжоу: она не на небесах, а над дальними водами Восточного моря. Поэтому многие ищущие бессмертия, не сумев взлететь на небо, отправляются в море. Говорят, некоторые действительно достигли цели, но правда ли это — никто не знает.
Сказав столько за раз, Фэн Буцзи сделал паузу и выпил три чаши чая подряд.
Цзи Лин и Тань Юньшань долго молчали, переваривая услышанное.
Наконец Тань Юньшань нарушил тишину.
Цзи Лин не хотела признавать, что он соображает быстрее неё, но пока она ещё разбиралась в расположении бессмертных гор, он уже уловил важнейшую деталь:
— Брат Фэн, всё, что ты сказал после, — это слухи. Значит, то, что пять гор окружают Небесный Дворец, ты видел собственными глазами?
Фэн Буцзи как раз поднёс к губам четвёртую чашу и поперхнулся, закашлявшись.
Тань Юньшань тут же похлопал его по спине, мягко и участливо:
— Ничего, ничего, не буду спрашивать. Не волнуйся.
Цзи Лин широко раскрыла глаза: она только собиралась восхититься проницательностью Тань Юньшаня, а он уже сам отказался от своего вопроса!
Когда кашель наконец прекратился, Фэн Буцзи не дал Цзи Лин сказать ни слова и быстро сменил тему:
— Кстати, о том, почему Иншэ, будучи одним из Пяти Великих Древних Демонов, так легко был обращён тобой в первоначальный облик… Это тоже связано с той великой битвой…
Цзи Лин:
— …
Никто же ещё не доходил до этого момента!!!
— Хотя пятерым демонам и удалось бежать, они получили тяжелейшие ранения и уже никогда не смогли восстановить прежнюю силу. Они не только уступали себе в древние времена, но и многим новым демонам, достигшим определённого уровня культивации. Понимая это, они с тех пор скрывались: кто, как Иншэ, в неприметном городском рве, кто — в глухих лесах. В общем, рассеялись повсюду и затихли.
— И так их и оставили? — Цзи Лин забыла про все прежние вопросы, уязвлённая несправедливостью. — Если уж решили устроить великую битву, почему не добили до конца?
Фэн Буцзи ответил:
— Хотя битва и завершилась победой, Небесное Царство понесло огромные потери и нуждалось в отдыхе. А поскольку пятеро беглецов больше не проявляли активности, со временем мир успокоился, и Небеса сочли излишним тратить силы на поимку старых демонов, которые уже не могли причинить вреда.
Цзи Лин становилось всё злее:
— Какой ещё «успокоился мир»? Какие «не проявляли активности»? Разве Хуайчэн сейчас спокоен? А люди, пропавшие без вести? Это разве не «большая активность»? Ты же не видел, в каком состоянии погибли слуги в доме семьи Чэнь!
Фэн Буцзи помолчал, потом спросил:
— Внутри тела превратились в кровавую жижу, осталась лишь пустая оболочка?
Цзи Лин удивилась:
— Ты тоже видел?
— В доме Чэнь — нет, — ответил Фэн Буцзи, — но когда искал Иншэ в рве, вытащил оттуда более десятка тел с такой же смертью. При малейшем прикосновении они распадались, оставляя лишь кожу.
— Значит, это и были пропавшие жители Хуайчэна, — сказала Цзи Лин, хотя и ожидала такого. Всё равно в груди стало тяжело.
Фэн Буцзи вздохнул:
— Я читал в одной книге, что древние демоны поглощают ци совсем иначе, чем нынешние. От тех, кого они высасывают, остаются лишь пустые оболочки. Похоже, хоть их сила и уменьшилась, методы культивации остались прежними.
Цзи Лин пристально посмотрела на Фэна Буцзи, а затем, будто сквозь него, на самих небесных правителей:
— И они позволяют таким демонам бесчинствовать? Ты считаешь, они поступили правильно?
Фэн Буцзи не ответил сразу. Наконец он горько усмехнулся — с презрением, но и с беспомощностью:
— Послушай. Мы, стоя на земле, видим происходящее как великую беду. Но они, на небесах, смотрят на весь мир как на шахматную доску. Даже Древние Демоны теперь — всего лишь старые демоны, не способные поднять волну… — Он прижал ноготь большого пальца к подушечке мизинца, показывая крошечный размер. — Даже пылинкой не считаются. Зачем ими заниматься?
Цзи Лин смотрела на этот жест и долгое время молчала. Потом твёрдо произнесла:
— Они не хотят заниматься — я займусь.
Фэн Буцзи на мгновение опешил, а затем впервые по-настоящему всмотрелся в Цзи Лин. Когда он заговорил снова, в его голосе звучало уважение:
— Скажи, ученица какого мастера ты? Каким искусством владеешь? Каких демонов ловишь?
http://bllate.org/book/8514/782396
Готово:
