Этот префект Линь не блистал проницательностью в расследованиях, но и злодеем не был — в лучшем случае просто бездарен. Поэтому, хотя и случалось, что он упускал злодеев, по-настоящему невиновных почти не обвинял. Бывало, не найдёт убийцу, а боясь гнева начальства, тайком поручал секретарю подправить протокол: мёртвого от насильственной смерти записывали как погибшего в несчастном случае, да ещё и родным немного серебра выдавали в утешение. Так и обходились без преступника. Видимо, и сейчас он собирался повторить тот же трюк — к тому же в Хуайчэне разразились ливень и наводнение, и утонуть кому-то было делом обычным.
Официальная версия готова, но где же правда? Неужели здоровый человек в самом деле превратился в одну лишь оболочку из кожи? Неужели, как утверждала Цзи Лин, в этом повинны демоны?
Впервые за всю свою жизнь Тань Юньшань почувствовал сомнение в собственных убеждениях.
Провозившись всю ночь, нашли труп, повидали «наставницу», прибыл префект — и всё это в итоге осталось без ответа. Старший сын Чэней вежливо проводил «наставницу», ничего не сказавшую на расспросы, и второго сына Таней, перед расставанием ещё раз напомнив им хорошенько отдохнуть.
Когда Тань Юньшань и Цзи Лин покинули дом Чэней, на востоке уже пробивалась едва заметная полоска рассвета — ночь миновала.
Цзи Лин всё ещё молча смотрела на воду, когда Тань Юньшань, снова взяв вёсла, не выдержал:
— О чём думаешь?
Мыслей у неё было множество, но если бы пришлось их выразить словами, она не знала бы, с чего начать.
Тань Юньшань, не получив ответа, решил, что вопрос был неуместен: ведь девушки могут думать не только о крови и кишках, но и о любовных переживаниях. Поэтому он задал более конкретный вопрос:
— Почему ты не сказала префекту, что это дело рук демонов?
Действительно, Цзи Лин не только не сказала, но и вообще молчала всё время.
На этот вопрос ответить было проще:
— Никогда не говори чиновникам, что преступник — демон. Иначе они немедленно арестуют тебя: либо как подозреваемую, либо за распространение еретических слухов. Всё-таки «не говорят о чудесах, силах, беспорядках и духах».
— Не говорят — не значит не верят, — усмехнулся Тань Юньшань, вспомнив выражение лица префекта Линя при виде крови.
Цзи Лин подняла на него взгляд, чувствуя, что за его словами скрывается нечто большее:
— Так ты теперь веришь?
Тань Юньшань немного подумал:
— Половиной верю, половиной сомневаюсь.
Цзи Лин мысленно закатила глаза на этого упрямца, который не желал признавать очевидное.
Внезапно налетел ветерок, и Цзи Лин чихнула, остро почувствовав холод мокрой одежды.
Тань Юньшань с беспокойством спросил мягко:
— Зябко?
Цзи Лин сама не поняла, почему кивнула.
Тань Юньшань замер, не ожидая, что она когда-нибудь покажет слабость, и с искренним сочувствием сказал:
— Мне тоже.
— …
— …
— Что ты только что сказал? — после короткой, странной паузы вдруг спросила Цзи Лин.
Тань Юньшань растерялся:
— А?
Цзи Лин терпеливо пояснила:
— Что ты мне только что спросил?
Тань Юньшань, хоть и не понимал, всё же повторил с той же нежностью:
— Зябко?
— Нет, — на этот раз Цзи Лин ответила твёрдо.
Когда они вернулись в усадьбу Таней, небо уже посветлело.
Правда, «посветлело» лишь по сравнению с ночью: дождь прекратился, но тучи не рассеялись, и солнца не было видно.
Господин Тань завтракал вместе с женой и старшим сыном — трое сидели за столом, в полной гармонии.
Увидев измученных и промокших Тань Юньшаня с Цзи Лин, все трое на миг замерли. Первым пришёл в себя старший сын Таней — он встал, даже не взглянув на брата, и, обращаясь к Цзи Лин, улыбнулся:
— Вы, верно, и есть наставница. Я — Тань Шивэй. Вы всю ночь трудились, должно быть, изловили звезду демонов?
Черты лица Тань Шивэя были точной копией отцовских, разве что он ещё не успел располнеть. Зато ростом он совсем не походил на отца — здесь он и Тань Юньшань были похожи: оба высокие и стройные. Если бы не госпожа Тань, сидевшая рядом и тоже высокая, Цзи Лин подумала бы, чем же эти братья питаются.
Но если оба сына Таней не верили в духов, то Тань Юньшань казался куда искреннее и приятнее: он либо говорил прямо, либо молчал, а не изрекал язвительные фразы, как его старший брат.
Цзи Лин мысленно ворчала, но внешне оставалась вежливой:
— К сожалению, звезда демонов уже проникла в дом Чэней. Когда мы туда прибыли, было слишком поздно.
Тань Шивэй спросил:
— В доме Чэней случилось несчастье?
Тань Юньшань ответил за Цзи Лин:
— Умер один слуга.
Тань Шивэй облегчённо выдохнул:
— Ах, я уж подумал, с кем-то из семьи Чэней что-то стряслось. Хорошо, что обошлось.
Цзи Лин почувствовала раздражение и обиду.
Семьи Чэней и Таней дружили, и облегчение по поводу того, что с самими Чэнями ничего не случилось, можно было понять. Но слуга — тоже человек! Как можно так легко сказать «хорошо»?
К счастью, Тань Юньшань не стал поддерживать разговор, лишь слабо улыбнулся, явно не одобряя тона брата.
Если не одобряешь — так и скажи!
Пока Цзи Лин размышляла об этом, господин Тань наконец пришёл в себя и взволнованно вскочил:
— Наставница сказала, что звезда демонов проникла в дом Чэней?
Если старший сын Таней не ценил жизнь слуги, то господин Тань, ради собственной безопасности, готов был пожертвовать всем домом Чэней.
Цзи Лин вдруг решила не доставлять ему удовольствия:
— Нет. По моим расчётам, звезда демонов ищет некий предмет. Он может находиться в доме Чэней или в усадьбе Таней — в любом случае, не дальше этих мест. Если в доме Чэней не найдёт, придёт в усадьбу Таней. А если и здесь не найдёт — вернётся в дом Чэней. Так что вы с господином Чэнем теперь словно две блохи на одной… на одной… Мне срочно нужно вернуться в трактир: там остались мои вещи и артефакты. Надо всё собрать и перенести сюда. Боюсь, не смогу присоединиться к завтраку.
Господин Тань и не собирался её приглашать, но, погружённый в страх перед тем, что «демон может заглянуть в гости в любой момент», даже не заметил неловкости и закивал:
— Наставница, поторопитесь! Может, прислать ещё людей, чтобы помогли?
— Нет-нет, вещей немного, — отказалась Цзи Лин и вышла.
Тань Юньшань, сказав: «Провожу наставницу», последовал за ней.
Когда вокруг никого не осталось, он с улыбкой произнёс:
— Зачем ты так пугаешь моего отца?
Цзи Лин бросила на него взгляд:
— А тебе не надо было так сверлить меня глазами! Я чуть язык не прикусила!
Тань Юньшань выглядел невинно:
— Если бы не сверлил, ты бы не заметила.
Цзи Лин раздражённо ответила:
— Заметила! Я не только заметила твой взгляд, но и увидела твоё огромное сыновнее рвение.
Тань Юньшань улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то неуловимое — какая-то смутная, неясная эмоция. Но когда Цзи Лин попыталась разглядеть её внимательнее, она уже исчезла, и в его ясных глазах снова играла привычная лёгкая улыбка.
Проводив Цзи Лин, Тань Юньшань вернулся к семье, чтобы доесть завтрак, но на самом деле почти ничего не тронул. Дождавшись, пока все закончат трапезу, он подробно рассказал обо всём, что произошло за ночь.
Госпожа Тань, выслушав половину, почувствовала недомогание и ушла в свои покои. Господин Тань и старший сын дослушали до конца, но едва съеденный завтрак начал подступать к горлу.
Тань Юньшань тоже не ел по той же причине: при мысли о луже крови и бесформенной оболочке из кожи ему было не до еды.
Но хуже всего было то, что называется «страх задним числом».
Когда он увидел, как труп взорвался кровью, его ошеломило и потрясло. А рассказывая об этом отцу и брату, он почувствовал жуткий холодок. К концу повествования страх окончательно овладел им, а отвращение к еде переросло в тошноту.
Увидев, что отец и брат вот-вот вырвут, Тань Юньшань первым попросил разрешения уйти в свои покои — и так избежал ужасного зрелища. Иначе трое мужчин непременно устроили бы в доме настоящий потоп.
В его комнате кто-то поставил тарелку с фруктами. Тань Юньшань, словно увидев спасение, схватил один и прижал к носу, глубоко вдыхая. Свежий, сладкий аромат постепенно вытеснил из памяти вонь крови и разложения, и желудок наконец успокоился.
Измученный бессонной ночью, он лёг на постель и почувствовал, как усталость накрывает с головой. Положив фрукт рядом с подушкой для укрепления духа, он постепенно закрыл глаза под лёгкий аромат.
Но едва веки сомкнулись, сцена в саду дома Чэней вновь развернулась перед ним, словно кинолента: взорвавшийся труп, перепуганные стражники, дрожащий пальцами коронер, еле ворочающий языком префект Линь… и спокойная Цзи Лин.
Существуют ли демоны — вопрос спорный. Но эта девушка Цзи Лин, несомненно, заслуживает слова «храбрая», — подумал Тань Юньшань в последний момент перед тем, как провалиться в сон.
В трактире Хуайчэна, на втором этаже.
Служка стоял перед Цзи Лин, которая с тоской смотрела на поднос с едой, но при этом то и дело сдерживала позывы к рвоте.
— Девушка, так вы есть хотите или нет? — растерянно спросил он.
Хочет — он поставит еду и уйдёт. Не хочет — тогда не стоит портить продукты.
Цзи Лин, колеблясь, наконец сдалась:
— Не буду. Простите.
Еду она заказала сама, решив, что после бессонной ночи надо как следует подкрепиться. Но стоило почувствовать запах блюд — особенно мясного — как её начало тошнить.
Она, охотница на демонов, страдает от тошноты из-за демона, а Тань Юньшань, увидев кровь, остался хладнокровен. Сравнивая себя с ним, она чувствовала стыд.
Служка не знал её мыслей и лишь удивлялся странному поведению гостьи с прошлой ночи:
— Девушка, вы вчера ушли сухой, а вернулись мокрой насквозь, потом велели срочно подать еду, а теперь не трогаете. Простите за нескромный вопрос, но чем же вы занимались всю ночь?
Цзи Лин не собиралась рассказывать ему всё подряд, но и врать не хотела, поэтому с лёгкой иронией ответила:
— Ловила демонов.
Служка, конечно, не поверил.
Цзи Лин не обратила внимания и попросила убрать еду, а взамен принести несколько вёдер горячей воды.
Служка быстро выполнил просьбу. Цзи Лин наконец смогла вымыться, вымыть волосы и даже хорошенько распарить ноги.
Переодеваясь в последний комплект чистой одежды, она мысленно помолилась: только бы больше не упасть в воду!
С тех пор как она приехала в Хуайчэн, демонов не поймала, зато постоянно мокла. Кожа на руках и ногах уже вся в морщинах. Даже привыкшая к суровым условиям Цзи Лин чувствовала жалость к себе.
Переодевшись, она почувствовала сонливость и просто легла спать в одежде.
Проспала она до самого полудня.
Вода, не сошедшая ещё вчера днём, всё ещё не ушла. Дождь, прекратившийся прошлой ночью, до сих пор не начинался вновь.
Цзи Лин села у окна и, ощущая влажный ветерок, постепенно пришла в ясность.
Через полчаса она, собрав вещи, вышла из номера и, опершись на перила, крикнула вниз, в зал, где за стойкой дремал служка:
— Хозяин, счёт!
Служка, разбуженный звонким голосом, сразу ожил и, подскочив к лестнице, которая ещё не была затоплена, побежал наверх:
— Девушка, вы уезжаете из города?
Цзи Лин положила ему в руку серебро:
— Нет, еду в город.
Усадьба Таней находилась в самом центре Хуайчэна, значит, она собиралась углубиться ещё дальше в город.
Но служка не знал её планов и искренне переживал:
— Дождь-то прекратился, но вода не уходит. Это явно дурное знамение. Старая пословица гласит: «Когда небо меняется, земля рождает бедствия, а в знамениях рождается зло». Вы ведь чужестранка, поэтому скажу вам правду: в Хуайчэн явно проникло нечистое.
Цзи Лин сначала не воспринимала его всерьёз, но, услышав в его голосе уверенность, насторожилась:
— Нечистое? Ты сам видел?
Служка замотал головой:
— Если бы увидел, разве стоял бы здесь и разговаривал с вами? Но… — он приблизился и понизил голос, — другие видели.
У Цзи Лин сжалось сердце:
— Кто?
Служка, довольный, что заинтриговал её, прошептал с гордостью осведомлённого человека:
— В доме Чэней умер человек. Когда префект со стражей и коронером прибыл на место, едва начали убирать тело, как кости, кровь, внутренности и плоть мгновенно превратились в кровавую жижу, оставив лишь кожу. Всё это видели собственными глазами! Разве такое может сотворить человек?
http://bllate.org/book/8514/782389
Готово:
