Утолив любопытство, Цзи Линь кивнула и наконец всерьёз задумалась над словами хозяина о дожде.
Дождь, идущий с перерывами уже полмесяца, был странным — но в то же время и не таким уж странным: ведь настроение Небесного Отца никто не предугадает. Однако если это как-то связано с тем, что показывает футуруйское благовоние, то тут уже не до капризов погоды.
— Девушка, ваш чай, — сказал подносчик, поднимаясь по лестнице на второй этаж и постучав в дверь комнаты нового постояльца.
— Входи! — раздался из-за двери звонкий, ясный голос.
Подносчик вошёл — и застыл на месте.
Та самая девушка, что ещё недавно выглядела как вымокшая курица, уже высушила волосы и переоделась, явив своё истинное обличье. Подносчик не знал грамоты и не мог подобрать изящных слов, но чувствовал: перед ним — девушка, у которой и нос — нос, и глаза — глаза, та, чьё лицо запоминается с первого взгляда и заставляет оглянуться ещё раз.
— Подносчик, посмотри-ка…
Он всё ещё стоял в оцепенении, когда красавица заговорила.
Ничего не понимая, подносчик поставил поднос на стол и подошёл ближе. Только тогда он заметил, что девушка сидит на стуле по-турецки — поза настолько вольная, что никак не вязалась с её изысканной внешностью. В руках она держала горящую палочку футуруйского благовония. С самого момента, как он вошёл, она не сводила глаз с поднимающегося дымка — даже сейчас, обращаясь к нему, она не отрывалась от него ни на миг.
— Девушка, на что мне смотреть? — растерянно спросил подносчик.
— На дым, — ответила она, и голос её стал серьёзным. — Посмотри, в какую сторону он тянется.
Подносчик невольно напрягся от её тона, приблизился к благовонию и, затаив дыхание, уставился на дымок, пока глаза не заболели от напряжения. Наконец он честно признался:
— Девушка, дым идёт прямо вверх… Это разве считается направлением?
Девушка решительно покачала головой:
— Посмотри внимательнее.
Ладони подносчика вспотели, а спина покрылась холодным потом.
— Девушка, в комнате ведь нет ветра, дым точно идёт вверх… Э-э, чай я оставил на столе, пейте на здоровье.
Он почти выбежал из комнаты и, только добежав до зала и увидев лысую макушку хозяина, почувствовал облегчение — будто вновь увидел свет. И подумал про себя: «Такая красавица, а ведёт себя как сумасшедшая. Жаль!»
Цзи Линь не знала, что напугала простодушного подносчика. Она и вправду просто хотела, чтобы он помог ей понаблюдать за дымом футуруйского благовония.
Подносчик сказал, что дым идёт строго вверх, и она поверила — ведь сама видела то же самое. Но всё же не могла смириться: ведь именно три дня назад дым от этой самой палочки указал ей путь в Хуайчэн. Неужели, подобравшись ближе к демону, благовоние вдруг перестало работать?
За окном дождь усилился ещё больше.
Цзи Линь потушила благовоние, уже сгоревшее на треть, и аккуратно завернула обратно в масляную бумагу. Там лежало ещё с десяток новых палочек — хватит на год-полтора.
В животе заурчало. Цзи Линь вспомнила, что с утра только и делала, что мчалась сюда, и ни разу не притронулась к еде. Она убрала благовоние в дорожную сумку и вышла из комнаты.
Собираясь попросить подносчика принести еду, она увидела, как тот как раз выходит из комнаты в конце коридора.
Цзи Линь помнила, что подносчик упоминал: полмесяца в гостинице никто не останавливался, кроме неё. Значит, кто-то ещё прибыл? Она помахала рукой, подзывая подносчика.
Тот теперь смотрел на неё с лёгким испугом. Девушка распустила волосы, чтобы быстрее просушить их, и чёрные локоны, ниспадающие водопадом, лишь усиливали его тревогу.
— Девушка, вам что-то нужно? — спросил он, остановившись в двух шагах от неё и не решаясь подойти ближе.
Цзи Линь не заметила его настороженности.
— Я проголодалась, — сказала она, — принеси, пожалуйста, поесть. А ещё… Я видела, ты только что вышел из той комнаты. У вас появился новый гость?
Подносчик покачал головой:
— Там наш хозяин.
Хозяин живёт в гостевой комнате?
Цзи Линь решила, что нравы в Хуайчэне такие же необычные, как и местные каштаны.
Подносчик, привыкший общаться с самыми разными людьми, сразу понял, что она неправильно поняла.
— Обычно он живёт внизу, — пояснил он, — но сегодняшний дождь такой сильный, что внизу опять затопит. Пришлось перебраться наверх — всё равно все комнаты пустуют.
Цзи Линь подошла к перилам и заглянула вниз. Действительно, дождевая вода уже хлынула в зал сквозь щели в дверях. И хоть двери выглядели плотными, под напором воды они показали свою истинную суть: каждая дырочка превратилась в фонтанчик, и пол в зале уже можно было использовать как пруд. Ножки столов, давно привыкшие к подобному, снова погрузились в воду — уровень достигал почти пальца.
Если в зале так, то комнаты на первом этаже, конечно, пострадали ещё больше.
Цзи Линь помнила, что, приходя, она видела: вода ещё не доходила до порога. Но сейчас, судя по всему, на улице она уже доходила до колен.
Подносчик, видя, как она пристально смотрит вниз, решил, что её поразил масштаб потопа, и добавил с примесью восхищения и жалости:
— Уже полмесяца так. В самый разгар потопа даже столы не держались на месте — плавали по залу. Но стоит рассвету заняться — и вода сразу уходит.
— Рассветом вода уходит? — переспросила Цзи Линь.
— Да! И дождь тоже: днём слабеет, а ночью усиливается. К полуночи уж и в плаще не выйдешь. Не верите? Послушайте сами — разве дождь не стал громче, чем когда вы пришли днём?
— Каждую ночь так?
— Не каждую. Иногда дождь прекращается, но это редкость. И небо всё равно не проясняется — на следующий день снова льёт как из ведра.
Цзи Линь нахмурилась. Теперь она поняла, откуда берётся это странное чувство.
Даже если не брать во внимание, что днём дождь слабее, а ночью сильнее, само затопление города выглядело подозрительно. Обычно такое происходит, когда река или ров за городом переполняются и вода хлынет обратно в улицы. Но если дождь идёт без перерыва уже полмесяца и ни разу не прекращался надолго, то уровень воды может только расти — быстро или медленно, но уж точно не снижаться.
А здесь вода уходит каждое утро, как по расписанию, — будто у неё установлен режим «работает ночью, отдыхает днём». Такая пунктуальность заставила Цзи Линь, которая сама часто бодрствовала ночами и спала днём, почувствовать лёгкий стыд. Если бы не объявления о пропавших людях, приклеенные у городских ворот, она почти поверила бы, что в этом потопе обитает добродушный дух.
Да, хотя она и не понимала, почему футуруйское благовоние молчит, многолетний опыт охоты на демонов подсказывал: когда столько странных явлений происходят одновременно, тут не обошлось без чего-то сверхъестественного.
— Девушка… — подносчик не дождался ответа и уже собирался спуститься на кухню, чтобы разбудить повара, но вдруг передумал и добавил, понизив голос: — Если ночью услышите плач младенца — ни в коем случае не выходите. Делайте вид, что ничего не слышите.
Цзи Линь удивилась:
— В гостинице есть младенец?
Подносчик приблизился и заговорил ещё тише, будто боялся, что его услышат:
— Не в гостинице. В воде.
По коже Цзи Линь пробежал холодок. Она не боялась демонов — но только если те показывались. А когда нечисть пряталась в тени, ей тоже становилось не по себе.
— Вы видели объявления у городских ворот, когда входили? — спросил подносчик.
Цзи Линь кивнула.
— Так вот, — прошептал он ещё тише, голос его дрожал от страха, — все эти люди пропали за последние полмесяца. Их утащил водяной дух.
— Водяной дух? — Цзи Линь не любила это слово. Одно его произнесение вызывало мурашки.
— Да, — подтвердил подносчик с видом человека, разгадавшего тайну, — каждую ночь, когда вода поднимается, слышен плач младенца. Наверняка какой-то ребёнок утонул в рву вокруг города и превратился в водяного духа, чтобы мстить живым.
— В какой семье утонул ребёнок?
— Не знаю.
— Вы же знаете всех в городе!
— Знаем, но никто не слышал, чтобы у кого-то умер ребёнок. Хотя, может, тот младенец и не должен был появиться на свет… Его смерть, возможно, была не случайной. Вот и получилось… Ужасное дело.
Цзи Линь молчала. Люди часто сами себя пугают, слишком много воображая.
Подносчик, довольный своим рассказом, перевёл дух и подытожил:
— В общем, вода до второго этажа не доберётся. Девушка, спокойно отдыхайте и никуда не выходите ночью.
Цзи Линь послушно кивнула, но тут же сказала:
— Еду не нужно нести наверх.
— А куда?
— В зал.
Подносчик всполошился:
— Девушка, я же только что говорил — нельзя выходить!
— Не волнуйся, — бросила она ему многозначительный взгляд, — я никуда не пойду.
Подносчик облегчённо выдохнул:
— Вот и славно.
— Сегодня я буду спать на столе в зале.
Подносчик:
— …
«Хозяин, выйди-ка посмотри! Здесь… нет, здесь сумасшедшая!»
Хозяин вышел.
Постоялица была сумасшедшей, но зато щедрой — и к тому же сама взяла на себя всю ответственность. Поэтому хозяин с радостью принял деньги и великодушно предоставил ей выбор из всех столов в зале. Повару пришлось вновь разжечь огонь и быстро приготовить еду. А затем хозяин, подносчик, повар и все работники гостиницы дружно укрылись на втором этаже, плотно заперев двери, будто боялись, что водяной дух утащит их даже за одним взглядом.
Спустилась ночь.
Впрочем, весь день был похож на ночь. Но издалека донёсся звук колотушки сторожа — неизвестно, как ему удавалось бродить по улицам, превратившимся в реки. Однако его звук был чётким и возвестил всему Хуайчэну, что пора отдыхать.
Цзи Линь сидела по-турецки на столе посреди зала. Стол был около четырёх чи в длину и ширину — для одной девушки места хватало с избытком. Она собрала волосы в аккуратный хвост, и теперь, с первого взгляда, её можно было принять за юношу. В её чертах исчезла дневная живость — теперь там читалась только сосредоточенность.
В зале царила полутьма. Свечи мерцали в сквозняке, пробиравшемся откуда-то, и еле держали слабый огонёк. В воздухе витал не только запах сырости, но и гнилостный дух — смесь разлагающихся растений и тинистой земли, как в заброшенном болоте: мёртвый, зловонный, безжизненный.
Цзи Линь достала палочку футуруйского благовония, которую зажигала днём, и поднесла к свече на краю стола.
В тот миг, когда первый дымок поднялся вверх, он будто слегка наклонился на северо-восток. Но когда Цзи Линь прищурилась, чтобы рассмотреть внимательнее, дым снова пошёл строго вверх.
Раздражение и разочарование мелькнули в её глазах. Она уже собиралась потушить благовоние, как вдруг свет в зале стал ещё тусклее!
Сердце Цзи Линь дрогнуло. Левой рукой она тут же потянулась к колокольчику цзинъяо на поясе и огляделась.
Через мгновение она выдохнула с облегчением.
Просто на северо-востоке потолок протекал, и дождь погасил свечу на том столе.
«Отлично! Двери продуваются, крыша течёт — в Хуайчэне гостиницу превратили в ночлег под открытым небом!»
Целую ночь лил проливной дождь, и Цзи Линь бодрствовала всю ночь. И что в итоге?
Демонов не было. Даже дикого кота не поймала!
И ещё —
— Девушка, не волнуйтесь! Сейчас принесут деревянный таз — вы сядете в него и доплывёте до лестницы!
— Разве ты не говорил, что вода уходит с рассветом?!
— Обычно так и было! Но потом…
— Потом что?
— Потом пришли вы.
— …
Что может быть позорнее для охотника за демонами? Когда тебя принимают за самого демона.
— Нет-нет, девушка! Я имел в виду, что вы словно божество — может, громовержец или дракон-повелитель дождя… Поэтому, как только вы появились…
— Хватит оправдываться!
Цзи Линь в итоге не стала садиться в этот проклятый таз. Вместо этого она глубоко вдохнула, собрала ци и одним прыжком взлетела на второй этаж — хоть и спасла немного чести охотницы за демонами.
Весь следующий день она не выходила из комнаты, отсыпаясь в постели, чтобы набраться сил к новой ночи.
Демоны, как и все тёмные силы, любят мрак и боятся света, поэтому чаще всего нападают ночью, прячась в тенях. Цзи Линь тоже обычно охотилась в ночное время.
Как и говорил подносчик, днём дождь действительно ослаб. Крупные капли превратились в мелкую морось, и звук дождя стал не раздражающим, а даже умиротворяющим — будто в южных провинциях во время сезона сливы.
Цзи Линь спала до самого вечера и проснулась свежей и бодрой.
Вода всё ещё не сошла, но и не прибывала — уровень оставался таким же, чтобы покрыть большую часть ножек столов. Странно, но дождь не усиливался с наступлением вечера, а продолжал идти тихо и нежно. Небо, хоть и оставалось пасмурным, казалось менее угрюмым — в воздухе чувствовалась лёгкая дымка.
Чуть позже часа Шэнь Цзи Линь вновь спустилась в зал, зажгла футуруйское благовоние и села посреди главного стола — прямо, сосредоточенно, готовая к битве.
http://bllate.org/book/8514/782383
Готово:
