— То, что она даёт, хоть лопни — всё равно съешь. Впрочем, апельсин такой маленький, места не займёт, проглотить его вовсе не трудно.
Си Хаочан взял апельсин и съел его в два укуса.
— Неплохо, сладкий! — глуповато ухмыльнулся он Чэнь Юйсэ. — Ты так здорово готовишь!
На самом деле за этим он хотел добавить ещё: «Женившись на тебе, я буду наслаждаться вкусной едой до конца дней». Но не осмелился — такие прямые слова он не решался говорить прямо в глаза юной девушке.
Чэнь Юйсэ давно привыкла к похвалам за своё кулинарное мастерство. Раньше, в доме Чэней, каждый раз, когда она подавала приготовленные блюда, все неизменно хвалили её. Сначала это были лишь вежливые комплименты, но со временем её умения действительно стали совершенными, и даже повара из дома Чэней искренне признавали её талант. Её нынешнее мастерство — наполовину заслуга наставничества поваров из Чэньского дома, наполовину — врождённый дар. Однако она всегда оставалась скромной и охотно делилась рецептами с теми, кто интересовался её методами. Поэтому, услышав комплимент от Си Хаочана, она, разумеется, поблагодарила.
— Брат Си слишком лестно отзывается обо мне. Мои блюда слишком просты и домашни — лишь бы всем понравилось.
Такие скромные фразы она произносила с лёгкостью, будто заученные наизусть.
Услышав, как она так себя принижает, Си Хаочан захотел расхвалить её блюда ещё сильнее, доказать, как сильно они ему нравятся, чтобы она не сомневалась в себе. Но слова застряли у него на языке — вспомнился совет Го Шаоцуна, и он последовал её тону:
— Да, главное — чтобы всем было весело.
Говоря это, он понизил голос и сделал его необычайно нежным и тихим.
Чэнь Юйсэ, услышав перемену в его интонации, больше не стала отвечать, лишь улыбнулась ему.
Си Хаочан, увидев её улыбку, ошибочно решил, что сказал именно то, что нужно, и обрадовал её. Воодушевлённый, он продолжил:
— Теперь у меня появился ещё один повод для радости: стоит только отведать твоей стряпни — и день становится счастливым.
Его слова тронули до глубины души, хотя он сам этого не осознавал. Чэнь Юйсэ всегда спокойно принимала похвалы, но сейчас её сердце заколотилось. Она слышала множество комплиментов своему кулинарному таланту, но никто никогда не говорил так, как Си Хаочан. Он не восхищался ароматом, цветом или внешним видом блюд — он просто сказал, что есть то, что она готовит, — уже само по себе счастье. Эти простые и искренние слова оказались для неё самой трогательной похвалой из всех, что она когда-либо слышала.
Из-за этих слов Чэнь Юйсэ даже забыла о скромности и растерянно уставилась на него. Но вскоре пришла в себя — ведь Си Хаочан тут же испортил настроение следующей фразой.
— Кстати, чуть не забыл тебе сказать: сегодня вечером мне нужно выйти по делам, так что ужин для меня не готовь.
— А ночью вернёшься? — спросила она, вспомнив его недавние ночёвки вне дома. Она интересовалась не тем, во сколько он вернётся, а вернётся ли вообще. Раньше она не задавала таких вопросов, но в прошлый раз он так грубо отчитал её за то, что она не открыла дверь, поэтому теперь запомнила: боится, что, если заснёт крепко, не услышит его стук.
Си Хаочан не понял истинного смысла её вопроса и самодовольно решил, что она скучает по нему. От радости у него защекотало в груди, будто он съел мёд.
— Возможно, не вернусь. Если боишься оставаться одна, зажги свет и прижмись к Ачаю — пусть будет тебе компаньоном.
Сказав эти, по его мнению, заботливые слова, он добавил:
— Хотя, в общем-то, бояться нечего — в Аньянчжэне никто не осмелится совершить преступление в доме Си!
Его речь всегда была такой: первая половина звучала трогательно, а вторая портила всё впечатление. Чэнь Юйсэ ещё не привыкла к его манере говорить, поэтому последняя фраза заставила её задуматься. Хотя она и решила доверять ему, подозрения всё равно время от времени всплывали в голове.
Услышав, что в Аньянчжэне никто не посмеет напасть на дом Си, она вспомнила о дурной славе Си Хаочана. Она верила, что он не злодей, но кто же тогда целыми ночами шатается по улицам? Он говорил, что не женится, пока не уничтожит злодеев, — но какова же настоящая причина? В прошлый раз, когда он не вернулся домой, она даже подумала, не завёл ли он где-то возлюбленную. Когда сестра Юй появилась у дверей, Чэнь Юйсэ чуть не решила, что это и есть та самая женщина. А вдруг его слова о «непобеждённых злодеях» — всего лишь отговорка?
Неудивительно, что она так тревожится: ведь этот человек станет её мужем, с ним ей предстоит прожить всю жизнь.
Однако она не была той глупой, упрямой женщиной, что мучает себя подозрениями до изнеможения. Эти мысли мелькнули и тут же исчезли.
— Хм… Спасибо за заботу, брат Си, — вежливо поблагодарила она и вдруг вспомнила об Ачае. — Только что он ещё просил еды, а теперь опять пропал?
Едва она подумала о нём, как кот появился перед ней — с рыбой во рту.
Чэнь Юйсэ знала, что коты любят воровать рыбу, но в доме рыбы не было, да и сейчас зима — вряд ли Ачай мог поймать её в реке. Значит, рыба украдена у соседей.
— Ах ты, Ачай! Опять ходишь воровать! Да ещё и сырую рыбу утащил! Негодник! — сказала она, но без злобы. Ачай был слишком худой для оранжевого кота — просто позор для всего его рода. В первый раз, когда она его встретила, он вырвал у неё из миски куриное бедро. Видимо, привычка воровать у него с детства. Последние дни его почти не было дома — наверное, бегал по округе в поисках еды. Но по ночам он неизменно возвращался спать к ней в комнату.
— Видимо, у нас завёлся воришка! — с усмешкой заметил Си Хаочан. — Но ведь мой дом — не притон для разбойников, зачем же приносить сюда награбленное?
Ачай не обращал внимания на их разговоры — сейчас главное было вдоволь насладиться рыбой, которую он так упорно раздобыл.
После этого небольшого эпизода Си Хаочан вернулся к работе над курятником, которую начал утром. У него ещё были дела, поэтому он ускорил темп, надеясь закончить до выхода. Во дворе дул ледяной ветер, и его пальцы уже посинели от холода. Но он не обращал на это внимания и не считал свою работу заслугой.
Он молчал, но Чэнь Юйсэ, наблюдавшая за ним издалека, положила его старания себе на сердце. Она всё это время тайком следила за тем, чем он занят, и, увидев, как он ловко переплетает бамбуковые прутья, почувствовала жалость. Подойдя ближе, она мягко предложила:
— Брат Си, на дворе холодно, зайди в дом погреться у огня!
— Ещё терпимо, я выдержу. Курятник почти готов — сейчас доделаю и зайду.
Услышав, что она переживает за него, он стал работать ещё усерднее.
Чэнь Юйсэ больше не стала настаивать, но его предыдущие слова дали ей важную подсказку: оказывается, он делает курятник! Она никогда раньше не видела, как его плетут, да и самого курятника в глаза не видывала.
Теперь, зная, чем он занят, она смотрела с ещё большим интересом. Си Хаочан заметил, что она не уходит в дом, а стоит и наблюдает за тем, как он сплетает прутья. Ему стало неловко, и он поторопил её:
— На улице холодно, не простудись — иди в дом!
Говоря это, он забыл наставление Го Шаоцуна и невольно повысил голос, из-за чего фраза прозвучала резко. Чэнь Юйсэ, услышав этот тон, сразу потеряла интерес и ушла в дом.
Там она принялась раскладывать купленные им сладости по тарелкам и ставить их на высокий табурет рядом с жаровней. Тарелок оказалось целых пять, и один табурет не вместил их все. Когда она принесла третий табурет к креслу-качалке, то уже начала ворчать: «Почему брат Си каждый раз приносит столько сладостей? Всё испортится, если не съесть! Да я и сама могу приготовить такие — стоит только купить ингредиенты, и мои будут вкуснее, чем в любой кондитерской!»
Лёжа в кресле и пробуя гороховое желе, она окончательно убедилась в своём превосходстве. Конечно, сладости из лавок были неплохи, но она привыкла к лучшему и хорошо разбиралась в кулинарии — её изделия неизменно превосходили покупные. Попробовав по кусочку каждого вида, она убрала всё — от сладкого быстро тошнит.
Зимой нет ничего приятнее, чем сидеть дома у жаровни. Она грелась, закрыв глаза, и вспоминала рецепты, которым её учили повара из дома Чэней, специализировавшиеся на сладостях. В воображении она уже приготовила несколько новых блюд, как вдруг задремала.
В это время Си Хаочан как раз закончил курятник. Он вымыл руки в тёплой воде и пошёл греться в главный зал. Там он увидел, как Чэнь Юйсэ спит в кресле-качалке, склонив голову набок. Хотя рядом горела жаровня, а на плечах лежал плащ, он всё равно переживал, что она может простудиться. Подбросив угля, чтобы сильнее разжечь огонь, он пошёл в свою комнату, принёс лёгкое одеяло и укрыл ею спящую.
От тепла Чэнь Юйсэ даже во сне почувствовала жар. Си Хаочан, наклонившись, чтобы укрыть её, словно окаменел — не мог оторвать взгляда от её лица. Такой он видел её впервые: спокойная, неземной красоты, словно божественная дева, которую нельзя касаться. Ему хотелось смотреть на неё вечно и запечатлеть этот образ в сердце навсегда.
Невольно он приблизился, почти коснувшись губами её щеки, но вдруг её длинные ресницы дрогнули. Испугавшись, Си Хаочан отскочил в сторону, будто совершил что-то постыдное. Однако она не проснулась — лишь по щекам потекли слёзы, а лицо исказилось от боли. Видимо, ей снилось что-то ужасное. Он не знал, о чём был её сон, но догадывался: только смерть родителей могла вызвать такую боль. Ведь её дядя и тётя внезапно погибли, оставив её совсем одну.
Си Хаочан захотел стереть слёзы, но платка под рукой не оказалось — пришлось провести пальцем по её щеке. Движения были осторожными, будто боялся поцарапать нежную кожу. «Как же ей тяжело, — думал он, — такая хрупкая девушка, а уже пережила такую утрату».
Он вспомнил, как она одна, в мужской одежде, измождённая и грязная, проделала долгий путь, чтобы найти его. Сколько же трудностей она преодолела! Теперь у неё, наверное, не осталось никого, кроме него. Он обязан оправдать её доверие — отныне он станет для неё самым близким человеком, и её будущее будет в его руках.
Пока он давал себе клятву обеспечить ей счастье и благополучие на всю жизнь, Чэнь Юйсэ проснулась — от жары и от тяжёлого сна.
Открыв глаза, она увидела Си Хаочана рядом и испугалась. Поспешно сев прямо, она достала платок, вытерла слёзы и сказала:
— Простите за бестактность, брат Си.
«Опять эти „простите“ и „бестактность“!» — подумал он с досадой. Ему совсем не хотелось, чтобы она так церемонилась с ним. Ведь между ними не должно быть никакой чуждости!
Стараясь успокоить её, он выпалил первое, что пришло в голову:
— В доме Си нет строгих правил — живи так, как тебе весело. Ты ведь скоро станешь частью нашей семьи, так что не говори мне больше таких слов, как „простите“ или „бестактность“. В этом доме ты можешь быть самой собой — ничего не нарушит моего покоя.
Чэнь Юйсэ лишь кивнула, не находя слов для ответа. Фраза «станешь частью семьи» звучала слишком прямо и заставляла её краснеть. Хотя это и правда, но слышать такое от мужчины было неловко.
Увидев, как она опустила голову и закусила губу, Си Хаочан испугался, что наговорил лишнего. «Надо было держать язык за зубами!» — мысленно отругал он себя. Раз она молчит, он не осмеливался больше шевельнуться.
http://bllate.org/book/8510/782185
Готово:
