Для Чэнь Юйсэ это был первый раз в жизни, когда она подняла только что снесённое яйцо — точнее, первый раз вообще подняла яйцо с земли. Раньше, хоть она и любила заглядывать на кухню и возиться с едой, всё необходимое всегда было уже заготовлено заранее. Поэтому собрать яйцо собственными руками показалось ей настоящим открытием. Услышав, что Си Хаочан собирается оставить этих двух несушек, она обрадовалась до глубины души.
— Угу! Спасибо тебе, брат Си! — поспешно поблагодарила Чэнь Юйсэ, поднялась и аккуратно положила два яйца в ящик обеденного стола. Поскольку они были найдены ею лично, она не стала складывать их вместе с купленными, а выделила для них отдельный ящик. Это оказалось даже к лучшему: свежие яйца теперь не перепутаются со старыми, и можно будет чётко различать, какие нужно съесть в ближайшее время, а какие ещё подождут.
При мысли, что теперь каждый день она сможет собирать по два яйца и им больше не придётся покупать их вовсе, у Чэнь Юйсэ на душе стало сладко, будто она съела мёд. Наверное, это и есть радость урожая — хотя она и не приложила никаких усилий, всё равно чувствовала искреннюю радость. Настроение смягчилось настолько, что она даже забыла о неловкости, вызванной несколькими минутами ранее словами Си Хаочана.
На полу осталось немного вещей, и они быстро всё прибрали. Кухня снова стала опрятной — пора было готовить обед. В печи ещё тлели угольки, зола оставалась горячей. Си Хаочан сам принёс дров, разжёг огонь и, взяв обеих кур, вышел из кухни.
Раньше дома ей нужно было лишь нарезать ингредиенты и готовить блюда — за огнём следили слуги. Теперь же, когда рядом был Си Хаочан, ей казалось, будто она по-прежнему дома: достаточно было думать только о приготовлении пищи, обо всём остальном можно было не беспокоиться. Но почему он вынес кур на улицу? Ведь только что говорил, что оставит их для яиц. Вдруг он задумал с ними что-то плохое? Беспокоясь, Чэнь Юйсэ последовала за ним и увидела, что куры лежат во дворе, а самого Си Хаочана нигде нет.
Что бы это значило? Он вынес кур, но без ножа — значит, не собирался их резать. Тогда зачем? И куда сам делся? Не успела она додумать, как Си Хаочан вернулся с целым набором инструментов: он пошёл за бамбуком и ножом для расщепления. Положив материалы на землю, он отыскал деревянный чурбак, установил его на свободном месте во дворе, уселся на низенький стульчик и принялся за работу.
Чэнь Юйсэ некоторое время наблюдала, но так и не поняла, что он делает. Спросить было неловко, а риса ещё не промыла — поэтому она вернулась на кухню.
Си Хаочан знал, что она за ним наблюдает. Хотел заговорить, но не знал, что сказать: ведь совсем недавно он уже ляпнул глупость и теперь боялся ошибиться снова. Ему было крайне неловко под её взглядом — казалось, вот-вот опозорится. Пришлось делать вид, что всё в порядке, но руки дрожали, будто не свои, когда он расщеплял бамбук.
Лишь когда Чэнь Юйсэ скрылась на кухне, он перевёл дух. С кем-нибудь другим он бы и не заморачивался, но Чэнь Юйсэ — не «кто-нибудь». Она была его невестой по договорённости, той, с кем он хотел связать свою жизнь, и потому каждая мелочь имела значение.
Когда он разжигал печь, заметил кур на полу и вспомнил: чтобы держать птицу, нужна клетка. Старые клетки он давно выбросил, но навык остался — сделать новую не составит труда.
Когда Чэнь Юйсэ вышла вылить воду после промывки риса, она увидела, что Си Хаочан уже расщепил бамбук на тонкие полосы. Пока изделие не приняло форму, она не могла понять, что он мастерит. Даже если бы он закончил, ей пришлось бы хорошенько подумать, чтобы догадаться: ведь в жизни она никогда не видела куриной клетки!
Вылив воду, она вернулась на кухню. Заглянув в корзину с овощами, решила приготовить на обед тушёную свинину, суп из свежих грибов и паровые шарики из таро. Говядину тоже хотела использовать, но её было слишком мало — даже на одну порцию не хватит. Да и мясо старое, в блюде не раскроется. Лучше сделать из него закуску.
Два блюда и суп на двоих — более чем достаточно. В обычных семьях никто не ест мяса за каждым приёмом пищи; порой на целую семью приходится всего несколько простых кушаний. Но семья Чэнь была далеко не бедной, даже наоборот — весьма состоятельной. Раньше дома у неё на столе всегда стояло множество блюд, и она понятия не имела, как едят простые люди. К тому же продукты покупал Си Хаочан, так что она не знала, насколько богата его семья. Поэтому, готовя два блюда и суп, она искренне считала себя образцом бережливости и скромности. К счастью, у Си Хаочана сейчас были деньги, и он не придавал значения таким мелочам, позволяя ей готовить, как ей хочется.
Она выщипала щетину с шкуры, тщательно поскоблила ножом и нарезала свинину кусочками. Ей, с её слабыми руками, это далось нелегко — после нарезки целого куска брюшной свинины руки заболели. Но она любила готовить, так что усталости не чувствовала. Покачав кистями, она отправила куски в кастрюлю и зачерпнула ковшом воды, пока она не покрыла мясо полностью.
Как только мясо побелело, она выловила его шумовкой, слила воду с пеной, тщательно вымыла кастрюлю и поставила обратно на плиту. Когда дно раскалилось, она влила немного чайного масла, добавила звёздчатый анис и обжарила, затем — сахар. Как только сахар растаял, можно было класть мясо. Расплавленный сахар, словно краситель, мгновенно окрасил куски в соево-коричневый оттенок. После тщательного перемешивания вся свинина приобрела аппетитный красновато-маслянистый цвет.
Когда мясо достаточно обжарилось, Чэнь Юйсэ налила в кастрюлю кипяток из большого кувшина, добавила заранее нарезанные лук, имбирь, чеснок и немного сахара, накрыла крышкой и подбросила дров, чтобы усилить огонь. Тушиться блюдо должно было полчаса.
Пока мясо томилось, она занялась остальными блюдами: разорвала грибы на полоски, почистила таро и приготовила необходимые ингредиенты. Увидев, что времени ещё достаточно, она снова вышла во двор посмотреть, чем занят Си Хаочан.
Куры, брошенные на землю, не унимались — громко кудахтали. Она слышала их даже на кухне и решила, что они, наверное, голодны. Схватив горсть риса, она вышла и рассыпала его перед птицами. Те тут же начали жадно клевать. Чэнь Юйсэ собиралась посмотреть, что делает Си Хаочан, но, заворожённая тем, как куры клюют зёрна, присела на корточки и уставилась на них.
С того самого момента, как она вышла из кухни, Си Хаочан краем глаза следил за ней. Заметив, что она замерла, он поднял голову и увидел: она сидит на корточках и с любопытством наблюдает, как куры клюют рис. Эта картина навсегда отпечаталась в его памяти. Если даже в таком обыденном зрелище она находит интерес, значит, сама она — человек необыкновенный. Чем дольше он смотрел, тем милее она ему казалась.
Расщеплённый бамбук он уже превратил в тонкие ленты. Его ладони покрывали грубые мозоли, поэтому занозы не причиняли боли — они просто не впивались в кожу. Сначала он сделал дверцу для клетки, а потом приступил к самой клетке. Раз кур две, клетка должна быть просторной и удлинённой. Такая конструкция ставится прямо на землю, а вход, как дверь, можно открывать и закрывать — очень удобно загонять птицу внутрь.
У Чэнь Юйсэ в руке было немного риса, и куры быстро его склевали. Потеряв зрелище, она обернулась к Си Хаочану.
Си Хаочан всё это время не сводил с неё глаз. Увидев, что она собирается встать, он поспешно опустил голову и ускорил работу. Его пальцы двигались ловко: ленты бамбука сплетались в ровные крестообразные узоры. Но Чэнь Юйсэ так и не смогла понять, что он делает. Похоже на циновку, но слишком грубую для этого. Спросить было неловко, поэтому она просто стояла в стороне и молча наблюдала.
Вдруг она вспомнила про тушёную свинину — пора проверять! Вернувшись на кухню, она сняла крышку. Оттуда хлынул насыщенный аромат мяса, клубы пара поднимались вверх, бульканье в кастрюле говорило, что блюдо почти готово. Каждый кусочек был покрыт густым соусом насыщенного красного оттенка — выглядело очень аппетитно. Оставалось лишь добавить соль и выпарить лишнюю жидкость.
Она выловила пряности и сложила их в отдельную миску, затем посолила мясо и перемешала, чтобы куски впитали соль и соус. В этот момент вернулся Ачай. Видимо, запах тушёной свинины привёл его домой. Он уселся у плиты и жалобно мяукал, глядя, как Чэнь Юйсэ помешивает мясо лопаткой. Поняв, что кот голоден, она положила ему кусочек в его личную фарфоровую миску. Ачай, не отходя от неё ни на шаг, тут же начал есть.
Свежеприготовленное мясо было горячим — кот укусил и тут же выплюнул, но не сдался: несколько раз перекатил кусок лапой и быстро съел. Увидев, как он наслаждается, Чэнь Юйсэ тоже попробовала кусочек. Ммм… вкус превосходный: жирное, но не приторное, тает во рту — именно то, что она любит. Можно подавать! Она выложила мясо в глубокое блюдо так, что соус почти доходил до краёв — густой, насыщенный, он делал блюдо ещё привлекательнее.
Боясь, что мясо остынет до подачи, она поставила его в пароварку, чтобы держать в тепле. Затем занялась паровыми шариками из таро и грибным супом. Суп готовился просто — главное, сохранить свежесть, поэтому она добавила лишь соль. А вот таро требовало больше усилий: сначала его нужно сварить, затем очистить от кожуры в холодной воде (в этот момент оно становится мягким, как паста), слепить шарики одинакового размера и обжарить до золотистого цвета. Поскольку она предпочитала лёгкие вкусы, добавила лишь щепотку соли. Готовые шарики она посыпала зелёным луком и отправила в верхний ярус пароварки.
Рис уже был готов, блюда тоже — пора обедать. Говядину она решила отложить на потом.
Вымыв руки, она вышла во двор звать Си Хаочана.
— Брат Си, обед готов! Заходи скорее, — позвала она.
Услышав её голос, Си Хаочан тут же прекратил работу. Клетка была готова лишь наполовину, но он не торопился — сначала нужно поесть. Ведь она так старалась ради обеда! Да и сам он проголодался.
Вымыв руки, он помог вынести блюда из пароварки на стол, а Чэнь Юйсэ уже налила ему рис. Казалось, между ними установилась молчаливая договорённость. За столом Си Хаочан молчал — не от сдержанности, а потому что еда пришлась ему по вкусу, и он не мог остановиться. Чэнь Юйсэ уже наелась и встала из-за стола, а он всё ещё ел третью порцию риса. Всё, что было на столе, он съел без остатка, так что живот его раздулся, хотя, будучи закалённым бойцом, внешне это не было заметно.
После еды он сам убрал со стола и вымыл посуду. Тогда Чэнь Юйсэ протянула ему дольку апельсина:
— Брат Си, попробуй апельсин — очень сладкий.
На самом деле она хотела помочь ему переварить обед — ведь он съел так много.
http://bllate.org/book/8510/782184
Готово:
