Эти слова прозвучали невероятно кисло, и Си Хаочан рассмеялся, глядя на их лица. Сам он тоже мечтал вкусить сладость этого нежного приюта, но свадьба — дело хлопотное, да и с его нынешней репутацией в Аньянчжэне это наверняка вызовет кучу неприятностей. Он положил одну руку на плечо Ли Даяня, другую — на плечо Ван Фугуя и вздохнул:
— Сейчас точно не время брать её в жёны. Но ей некуда деваться, так что придётся оставить. Как закончим наше дело, тогда и поговорим об этом!
— А когда же у нас это дело кончится?! Ты ведь сам говорил про того Юаня…
Не успел он договорить, как Си Хаочан зажал ему рот ладонью и прикрикнул:
— Мы же на улице! Неужели нельзя быть осторожнее?
Го Шаоцун оглянулся по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и только тогда они продолжили разговор.
— Теперь у меня дома появилась женщина, — сказал Си Хаочан, кланяясь своим товарищам, — прошу вас, братья, отнестись с пониманием ко многим вещам!
— Эй, не надо церемониться! Мы ведь вместе через огонь и воду прошли!
— Да уж! Кто для кого? Дело твоей невесты — наше общее дело!
— Невеста — невеста, а ты — ты! — нахмурился Си Хаочан и ущипнул Ли Даяня за ухо.
Ван Фугуй, заметив, как серьёзно его друг относится к словам Ли Даяня, поддразнил с улыбкой:
— Ещё даже свадьбы нет, а уже так защищаешь её! Видать, эта невеста не из простых.
— Хватит болтать! Вчера господин поручил нам кое-что важное. Уже поздно, пора идти! — Го Шаоцун всегда был человеком серьёзным, и остальным пришлось прекратить шутки: дело важнее.
Четверо направились к игорному дому «Золотой Крюк», раскачиваясь по дороге, будто самые настоящие повесы. Жители Аньянчжэня давно привыкли видеть их по утрам входящими в игорный дом.
Внутри было немного посетителей. Слуга, завидев четырёх завсегдатаев, поспешил им навстречу. Си Хаочан бросил ему несколько мелких серебряных монет и прошёл внутрь. Как и предсказывал господин, те люди уже были здесь.
Проведя в игорном доме всё утро, Ван Фугуй добродушно напомнил Си Хаочану:
— Братец, скоро полдень. Мы тут сами справимся, ступай домой к своей красавице. Не заставляй её томиться в одиночестве!
— Вечно у тебя язык без костей! — проворчал Си Хаочан, хотя на самом деле чувствовал себя виноватым, бросая товарищей, но ещё больше переживал за ту хрупкую девушку дома. Ведь утром он обещал ей вернуться.
Ли Даянь только что выиграл пару серебряных слитков за игровым столом и, увидев, что Си Хаочан уходит, бросил ему несколько слитков со словами:
— Завтра не забудь угостить нас свадебным вином!
Братская дружба не нуждается в благодарностях. Си Хаочан спрятал деньги, полученные от Ли Даяня, и вышел из игорного дома. Он купил всё, что просила Чэнь Юйсэ: зелёный лук, репчатый лук, чеснок, имбирь, уксус, соевый соус, сахар, перец чили, бадьян, сладкую пасту из ферментированных бобов, корицу, ферментированные соевые бобы. Затем прихватил курицу-несушку, кусок свинины, несколько пучков белокочанной капусты, дюжину морковок, белую редьку, сладкий картофель и китайский ямс. По дороге домой увидел торговца, кричавшего: «Апельсины! Свежие апельсины!» — и купил ещё несколько штук. Руки его были полностью заняты, и, дойдя до дома, он не смог открыть дверь, пришлось пинать её ногой и громко кричать:
— Открывай скорее! Это я, твой господин, вернулся!
По такому грубому стуку в дверь она сразу поняла, кто это, даже если бы он не заговорил. Чэнь Юйсэ отложила шитьё и побежала открывать. Увидев Си Хаочана, лицо которого почти не было видно за горой продуктов, она воскликнула:
— Си-гэ, ты вернулся! Нужна помощь?
Си Хаочан был слишком занят, чтобы отвечать, и сразу направился на кухню, чтобы сбросить всю эту поклажу.
Он грубо швырнул всё на пол, и продукты разлетелись в разные стороны. Чэнь Юйсэ последовала за ним на кухню и, увидев разбросанные бумажные пакетики и овощи, нахмурилась: так можно легко что-нибудь испортить. Но сказать ему об этом не посмела. Вместо этого она опустилась на корточки, собрала бумажные пакеты и бамбуковые трубочки, аккуратно разложила их на столе, затем разложила овощи — капусту, редьку, чеснок, имбирь — по двум корзинам. Свинину поместила в отдельную корзину и подвесила к крюку под потолком. На полу осталась только связанная за лапы пёстрая курица, которая судорожно билась в попытках вырваться.
Закончив с этим, она принялась распаковывать бумажные пакеты. В шкафу для посуды стояли глиняные горшочки, которые она уже вымыла в тот день, когда убирала кухню. Поэтому Чэнь Юйсэ сразу пересыпала сахар, перец чили, бадьян, корицу и ферментированные соевые бобы в маленькие глиняные баночки. Две бамбуковые трубочки она понюхала — одна содержала сладкую пасту из ферментированных бобов, другая — уксус и соевый соус. Эти трубочки она поставила вместе с солонкой в угол возле плиты.
Когда она всё убрала, Си Хаочан уже вымыл руки. Он подошёл к ней и протянул два апельсина.
Руки у Чэнь Юйсэ были грязные после уборки, и она вытерла их о фартук, прежде чем взять фрукты. Она уже собиралась поблагодарить, но Си Хаочан тут же вытащил из-за пазухи ещё три апельсина. Ярко-жёлтые плоды были особенно нарядны в унылую зиму, и все они оказались крупными. Чэнь Юйсэ держала два апельсина и не могла взять ещё. Увидев, что Си Хаочан пытается втиснуть ей в руки остальные, она смущённо улыбнулась, положила первые два на стол, а затем, обхватив руками, приняла три новых.
— Спасибо тебе огромное, Си-гэ! — сказала она.
Услышав эти слова, Си Хаочан подумал, что даже взгляды прохожих, полные осуждения, были того стоящими. К чёрту чужое мнение! Главное — человек рядом с тобой. Сердце его наполнилось сладостью, и он весело зашагал в гостиную, где налил себе кружку холодного чая и одним глотком осушил её. Почувствовав прилив сил, он вернулся на кухню помогать девушке готовить обед.
Чэнь Юйсэ как раз разжигала огонь и мыла рис, когда Си Хаочан вошёл на кухню. Он весело прошёлся по помещению, осмотрел всё вокруг и остановился у корзины с овощами, перебирая их пальцами. Хотел спросить, что она собирается готовить, но вдруг запнулся: как же её правильно назвать? За последние дни они почти не разговаривали, и он никогда не называл её никак. Сейчас же он растерялся: «девушка»? Нет, слишком официально — ведь она его невеста по договорённости! А «невеста»? Тоже не годится — ещё не женаты, такое прозвучит неуместно и может испортить ей репутацию.
Пока он ломал голову над обращением, его «невеста по договорённости» сама подошла к нему с тазиком риса в руках.
— Си-гэ, что-то случилось? — спросила она, заметив его задумчивый вид у корзины с овощами. Теперь, живя под его кровом, она понимала: если с ним что-то не так, это скажется и на ней, поэтому естественно было проявить заботу.
«Что-то случилось?» — повторил про себя Си Хаочан. Признаться, он не знал, что ответить. Взяв наугад сладкий картофель, он сказал:
— Давно не ел картофельных котлет. Когда мама была жива, она каждый год перед Новым годом жарила их. Вдруг захотелось… А теперь уже не попробовать.
Он просто искал повод завязать разговор, но сам себя обманул: голос его стал грустным, совсем не таким, как обычно.
Чэнь Юйсэ увидела, как он опустил голову, сжимая картофель так сильно, что на руке выступили жилы. Она поставила тазик с рисом и выбрала несколько клубней:
— Си-гэ, я тоже пробовала такие котлеты. Если хочешь, могу приготовить, но только вечером. Сейчас начнём — не успеем к обеду.
— Ладно, — кивнул он. Теперь он и думать забыл о своём затруднении с обращением — разговор состоялся.
Си Хаочан отложил картофель и спросил:
— Что сегодня на обед?
Чэнь Юйсэ заглянула в корзину, подумала немного и ответила:
— Котлеты из редьки, курица с китайским ямсом, жареная белокочанная капуста. Думаю, хватит. Как тебе, Си-гэ?
— Хорошо, — кратко ответил он.
Си Хаочан взял нож с разделочной доски, поднял пёструю курицу и вышел на двор. Чэнь Юйсэ поспешила за ним с большой фарфоровой миской. Си Хаочан присел на корточки, прижал курицу и ловким движением перерезал ей горло, затем перевернул вверх ногами. Чэнь Юйсэ подставила миску под струю горячей крови.
Курица, истекая кровью, отчаянно билась в судорогах, и кровь брызнула на обоих. Но сейчас было не до смены одежды — пока тушка тёплая, нужно срочно ощипать перья. На плите уже кипела вода. Си Хаочан черпаком наполнил таз кипятком, окунул в него курицу и начал выщипывать перья.
Пока он занимался этим, Чэнь Юйсэ вернулась на кухню. Вымыв руки, она вымыла редьку, китайский ямс и капусту, затем измельчила мясо. После этого натёрла белую редьку на тёрке, отжала лишнюю влагу, добавила три яйца, муку, рубленый имбирь и фарш, перемешала и сформировала котлеты, которые отправила жариться в масло.
Когда котлеты зарумянились, она слила часть масла, добавила немного воды и лапшу, варила её недолго, затем вернула котлеты обратно в кастрюлю, посолила и выложила в миску, посыпав сверху зелёным луком.
Тем временем Си Хаочан уже ощипал курицу. Он положил разделочную доску прямо на землю, выложил на неё тушку, сделал надрез на брюшке и вынул внутренности: пищевод, зоб, сердце, лёгкие, почки, кишечник… Затем одним ударом разрубил курицу пополам, потом на мелкие кусочки, промыл их в воде и отнёс на кухню.
Капуста уже была готова, китайский ямс нарезан — оставалось только добавить курицу в кастрюлю. Чэнь Юйсэ выложила половину кусочков в котёл, залила холодной водой, добавила бадьян и корицу и стала ждать, пока закипит.
Прошло уже немало времени, и Чэнь Юйсэ, обеспокоенная, предложила:
— Си-гэ, хорошо, что ты помог. Без тебя мне бы одной не справиться с этой курицей. Уже поздно, а у тебя, наверное, ещё дела? Может, поешь сначала?
Её слова напомнили ему о товарищах, которые до сих пор следят за людьми в игорном доме. Как он мог позволить себе отдыхать в одиночку? На столе стояли лишь тарелка с капустой и миска с котлетами. Си Хаочан не стал дожидаться курицы с ямсом, быстро съел пару ложек риса, переоделся в чистую одежду и выбежал из дома.
Чэнь Юйсэ удивилась такой спешке: он ел, будто его гнала буря, хотя раньше ничем не выказывал беспокойства. Она ведь слышала, когда только приехала в Аньянчжэнь, что Си-гэ ничем не занят — целыми днями шатается по улицам, играет в азартные игры и посещает бордели.
Бездельничает! Играет! Ходит в бордели! Эти мысли тревожили Чэнь Юйсэ. Ведь именно этот человек, по слухам, любящий праздность, азарт и разврат, станет её мужем. Что будет после свадьбы? Даже если забыть про безделье и азартные игры, одно лишь посещение борделей было для неё невыносимо. Только что он так торопливо убежал после обеда — вряд ли на прогулку. Остаются лишь два места: игорный дом или публичный дом!
В котле бурлил суп, наполняя кухню ароматом бульона. Чэнь Юйсэ была слишком занята готовкой, чтобы продолжать думать о Си Хаочане. Она сняла крышку — из котла валил густой пар, вода бурлила. Девушка сняла пену ложкой, добавила две столовые ложки рисового вина, кусочки имбиря и связанный пучок зелёного лука, плотно закрыла крышку и подбросила в печь сухих дров, чтобы усилить огонь. Примерно через полчаса она добавила нарезанный китайский ямс, ещё через четверть часа посолила и сняла с огня. Для такого количества супа ей понадобился медный таз. Готовое блюдо источало аппетитный аромат: на поверхности плавал тонкий слой жира, а самый верхний куриный бедро так и манило попробовать.
Рис ещё был тёплым, но остальные блюда уже остыли. Чэнь Юйсэ проголодалась и не хотела снова греть еду. Она положила в миску немного капусты, котлет с лапшой, сверху насыпала горячего риса и щедро полила всё это ароматным куриным бульоном. Так у неё получилась миска риса с куриным супом.
http://bllate.org/book/8510/782173
Готово:
