Всё это ясно говорило: за дверью годами, не уставая, что-то ужасное царапало её острыми когтями.
С такой яростью, будто пыталось пробить насквозь.
«Возможно, я ошибаюсь», — подумала Шэн Сюэ.
На третьем этаже живут люди.
Именно в той самой комнате 302, которая с самого начала показалась ей самой подозрительной — почти призрачной.
К тому же следы у нижней кромки двери подтверждали обратное: на самом деле безопаснее всего находиться именно внутри.
Ведь то существо царапало дверь изо всех сил, но так и не проломило её — лишь оставило глубокие борозды.
— Я скажу тебе цифры, — произнесла жилица 302. Она, несомненно, была из тех, кто сумел выжить среди призраков, и проявляла крайнюю осторожность: не собиралась открывать дверь только потому, что Шэн Сюэ что-то сказала.
Более того, Шэн Сюэ, вероятно, не ошиблась: в голосе женщины сегодня слышалась напряжённость, будто она чего-то боялась.
Шэн Сюэ бросила взгляд на стоящую рядом призрак-старуху. «Неужели вчера она её не видела, а сегодня вдруг заметила?» — мелькнуло у неё в голове.
Однако даже если женщина испугалась, Шэн Сюэ всё равно не могла согласиться на её условие.
Охранник велел им снять показания счётчика воды, но на самом деле, очевидно, речь шла вовсе не о воде, а о том, чтобы они вошли в квартиры жильцов.
Никто не знал, не нарушат ли они правила, если не зайдут внутрь.
К тому же Шэн Сюэ не была уверена, что эта женщина не подставит её.
Вдруг та ошибётся с цифрами счётчика — тогда Шэн Сюэ погибнет совершенно напрасно?
— Мне самой нужно зайти внутрь, — твёрдо заявила Шэн Сюэ. — Не волнуйся, я не призрак.
Последние слова она произнесла очень тихо.
В комнате воцарилась тишина.
Ясно было, что женщина разглядывает Шэн Сюэ, пытаясь определить, правду ли она говорит.
Призрак-старуха, стоявшая рядом, будто почувствовав что-то, тревожно посмотрела в сторону входа в коридор и нетерпеливо застучала ногой.
Увидев это, женщина дрогнула рукой, лежавшей на дверной ручке, и дверь распахнулась.
Шэн Сюэ мгновенно воспользовалась моментом и проскользнула внутрь.
Женщина явно удивилась такому поведению, но не издала ни звука. Вместо того чтобы вытолкнуть незваную гостью, она напряжённо прижалась к двери, будто ожидала появления чего-то ужасного.
Ведь обычный человек, столкнувшись с тем, что кто-то врывается в его дом, первым делом попытался бы вытолкнуть нарушителя наружу.
Но она этого не сделала. Вместо этого она замерла, затаив дыхание, плотно прижавшись спиной к стене, как будто перед ней стоял смертельный враг.
Только оказавшись внутри, Шэн Сюэ заметила, что в комнате не горит свет. В тусклом свете она едва различала хрупкую фигуру женщины.
Та сегодня не накрашена и одета лишь в простую пижаму. Без накидки Шэн Сюэ увидела, насколько она худощава и истощена.
— Хи-хи-хи… —
Шэн Сюэ стояла у входа, собираясь немного сдвинуться с места, как вдруг в коридоре раздался крайне жуткий смех.
Звук был пронзительно-резким. Раньше, в подсценарии с автобусом, она слышала голос мальчика-призрака — тот тоже был пронзительным.
Но по сравнению со звуком, доносившимся сейчас из коридора, голос мальчика казался почти мягким. Нынешний смех был ещё острее, ещё злобнее.
Он проникал прямо в уши, будто мог просверлить барабанные перепонки, и от него мороз пробегал по коже.
И… звук явно приближался.
Сначала, когда он был далеко, Шэн Сюэ не могла разобрать детали, но чем ближе он становился, тем отчётливее слышались царапающие звуки у самой двери.
Вместе с резким скрежетом по металлической двери раздался плач младенца.
Плач ребёнка и зловещий смех чередовались за дверью. Шэн Сюэ заметила, как в темноте женщина ещё сильнее напрягла спину.
На самом деле не только женщина — нервы Шэн Сюэ тоже были натянуты до предела.
За дверью, отделённый лишь тонким листом металла, присутствовал призрак, издававший плач младенца. От него исходила леденящая душу зловещая аура.
Этот призрак был очень силён.
Он плакал, как младенец… но что это за существо?
Странный, пронзительный плач продолжался. Шэн Сюэ чувствовала: возможно, у этого призрака есть важные улики. Поэтому, несмотря на страх, она медленно подошла к глазку.
И прильнула к нему.
Женщина у стены молча наблюдала за ней, крепко зажав рот ладонью.
В тот самый момент, когда Шэн Сюэ заглянула в глазок, зловещий плач за дверью мгновенно стих.
Царапанье тоже прекратилось, но какой-то странный шорох всё ещё слышался.
Будто существо за дверью вдруг почувствовало, что за ним наблюдают.
Но почему оно перестало царапать? Может, решило, что всё равно не сможет проникнуть внутрь, и уходит?
Шэн Сюэ только подумала об этом, как заметила, что свет за глазком изменился.
Ведь коридор освещался красными лампами — там не должно быть никаких перемен… Неужели сейчас отключат электричество?
Охранник ничего подобного не предупреждал, так что это маловероятно.
Нахмурившись, Шэн Сюэ не была уверена, не показалось ли ей, но шорох у двери становился всё громче.
Будто что-то приближалось прямо к тому месту, куда она смотрела.
В каком случае так бывает?
В голове Шэн Сюэ мелькнула мысль, и тут же её охватил ужас.
Если у этого призрака такие острые когти, что он оставляет глубокие царапины на двери, неужели он может взобраться до уровня глазка?
Раньше она думала, что женщина прячется у стены, потому что боится призрак-старуху и не решается подойти к ней. Но теперь Шэн Сюэ поняла: место у стены рядом с глазком — это мёртвая зона, откуда её не видно ни снаружи, ни изнутри.
Значит… призрак, скорее всего, может взбираться к глазку, чтобы проверить, есть ли в комнате люди.
Только она подумала об этом, как будто в подтверждение её догадки, в следующее мгновение она чётко увидела, как тень поднялась вверх — и прямо перед её глазами появилось это существо.
Это был младенец сине-фиолетового цвета, издававший зловещий, хриплый плач.
Вернее, не младенец, а скорее недоношенный плод.
Его кожа была морщинистой, серо-голубой, а под тонким слоем кожи просвечивали вены, по которым медленно текла чёрно-зелёная кровь.
Маленькое тельце несло огромную голову. Черты лица не сформировались, поэтому выглядели размыто. Но самое страшное — на месте глаз была ровная, гладкая кожа: глаз у него вообще не было.
Под этой «глазной» областью располагался искажённый нос, а ниже — отсутствующие губы, напоминающие заячью губу у современных детей.
Это ужасное и жуткое создание под красным светом выглядело ещё зловещее: кровавый оттенок на коже казался не внешним, а будто сочился изнутри.
Оно приблизило лицо к глазку, и место, где должны были быть глаза, будто «взглянуло» прямо на Шэн Сюэ.
Шэн Сюэ сжала кулаки, стиснула зубы и заставила себя не издать ни звука.
Снаружи это существо «наблюдало» за ней.
И теперь Шэн Сюэ наконец поняла, почему призрак издаёт плач младенца.
Потому что это и есть призрак-младенец!
Она заставила себя дышать как можно тише. Она уже попала в поле зрения призрака-младенца, а тот, скорее всего, и есть ключ к разгадке третьего этажа жилого комплекса «Минчжу».
Лицо призрака-младенца было ужасающе отвратительным. Вдруг его уродливый ротик растянулся в улыбке, и он снова издал звук, похожий одновременно на плач и смех.
Безглазая верхняя часть лица приблизилась к глазку, будто пытаясь что-то разглядеть.
В это время Шэн Сюэ тоже внимательно изучала его особенности.
Раз уж она уже обнаружена, лучше запомнить как можно больше деталей — вдруг это даст подсказку.
Если условие убийства этого призрака — просто увидеть его, то ей придётся немедленно «подружиться» с ним…
Однако, глядя на его отвратительную внешность, Шэн Сюэ с отвращением подумала:
«Фу, какой мерзкий „друг“.»
Призрак-младенец, конечно, не знал, что его презирают. Он пристально «взглянул» на Шэн Сюэ, а затем внезапно исчез из её поля зрения.
Через мгновение раздался глухой стук — видимо, он упал на пол.
Шэн Сюэ уже думала, что дальше призрак предпримет что-то ещё, но вместо этого услышала, как он хихикает и уходит.
Однако она заметила: звук уходил не вправо, а влево.
Это означало… призрак-младенец не пошёл к следующей квартире, а направился к выходу из коридора.
Хотя, конечно, нельзя исключать, что на третьем этаже живёт только один человек. Увидев живого, призрак не стал проверять остальные комнаты, занятые другими призраками, и просто ушёл.
— Ты… его увидела… — тихо произнесла женщина, всё ещё прижавшаяся к стене.
— Ты увидела это ужасное существо… — повторила она ещё тише.
Она, похоже, избегала слова «призрак», заменяя его на «ужасное существо».
Без макияжа её лицо выглядело очень нежным и красивым, но хрупкая фигура и голос совершенно не соответствовали друг другу — очевидно, она долгое время страдала от душевных мучений.
— Что это за существо? — спросила Шэн Сюэ, надеясь выведать у неё информацию. — Что случится, если его увидеть? Чем это грозит?
По её словам выходило, что увидеть призрака-младенца — и есть условие его убийства.
Но с ней же ничего не случилось.
Неужели для этого нужно особое время?
— Ты умрёшь, — женщина подняла глаза и в темноте посмотрела на Шэн Сюэ. — Все, кого он видел, умерли. Без исключения!
— А ты? — спросила Шэн Сюэ.
Если женщина знала, что увидевший призрака-младенца обречён, значит, кто-то умирал у неё на глазах.
Именно это и вызывало такой страх.
Вчера Шэн Сюэ слышала лишь звуки, похожие на царапанье ногтями по двери, когда поднималась по лестнице.
Но сегодня появился хихикающий призрак-младенец.
Если он регулярно появляется на третьем этаже по ночам, значит, женщина не раз пряталась в мёртвой зоне у глазка, выдерживая невыносимые душевные муки.
Раньше женщина явно не доверяла Шэн Сюэ — это было видно по тому, что она не хотела открывать дверь.
Но теперь, возможно, из-за того, что Шэн Сюэ увидела призрака, её отношение изменилось: она стала спокойнее и готова была поделиться информацией.
— Я никогда его не видела. Потому что все, кого он видел, умирали на следующую ночь!
— Кроме понедельника, он появляется каждую ночь в коридоре и проверяет, есть ли в комнатах люди. Если кто-то попадается ему на глаза, на следующую ночь он забирает эту жизнь!
Говоря это, женщина сначала была уверена, но постепенно её голос стал полон отчаяния:
— Нам не уйти… Нам всем не уйти! Все, кто участвовал в том событии той ночью, обречены!
Её эмоции, казалось, вышли из-под контроля. Она крепко обхватила голову руками, будто хотела исчезнуть с этого света.
Шэн Сюэ заинтересовалась фразой «все, кто участвовал в том событии той ночью».
Какое событие? Кто в нём участвовал?
Сначала она думала, что женщина — просто несчастная жилица, пострадавшая от зловещего дома. Но теперь, судя по её словам, она, возможно, лично знала призрака-младенца.
Впрочем… призрак-младенец слишком мал, чтобы она знала его лично. Скорее всего, она знала его мать.
Но за два вечера на третьем этаже Шэн Сюэ так и не увидела мать призрака-младенца.
Тут она вспомнила чёрные туфли на каблуках за спиной костюмника. Раньше ей показалось, что это женская обувь.
Теперь она почти уверена: чёрные туфли принадлежат матери призрака-младенца.
Но какова тогда роль костюмника?
Неужели он отец призрака-младенца?
http://bllate.org/book/8509/782067
Готово:
