Юань Цинлань была глубоко опечалена — и это чувство не походило на притворство. Очевидно, к тому, кто вырастил их с сестрой, она питала искреннюю привязанность.
Даже спустя столько лет одно лишь упоминание о нём вызывало в ней боль.
— После того как Цинъи попала в Дом Ху, она больше не выходила с тобой на связь? — спросила Шэн Сюэ, помолчав.
Ей всё ещё не верилось: Юань Цинъи и Юань Цинлань с детства были сиротами, сестры держались друг за друга, как могла Цинъи, оказавшись в доме, перестать общаться со своей единственной родной сестрой?
— Нет, — вздохнула Юань Цинлань. — Возможно, она злится на меня за то, что я не сумела её защитить.
— Хватит, — вдруг сказал Лу Чэньжань и взял Шэн Сюэ за руку.
Она удивлённо обернулась и увидела его суровый профиль:
— Уже поздно. Благодарю вас, девушка Цинлань. Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать Цинъи.
С этими словами он решительно потянул Шэн Сюэ за собой, не оставляя ей выбора.
Хотя Шэн Сюэ и удивилась, она решила, что Лу Чэньжань просто боится, как бы не стемнело, и послушно последовала за ним.
— Подождите! — раздался позади нежный голос Юань Цинлань, когда они уже почти вышли из внутренних покоев.
— Не хотите взглянуть на портрет нашего наставника?
Её слова прозвучали странно. Ведь они лишь вскользь упомянули наставника — человека, судьба которого неизвестна: жив ли он вообще? Кому могло быть интересно, как он выглядит?
Шэн Сюэ мысленно фыркнула, но увидела, как Цинлань неспешно встала с кровати и подошла к большому столу, чтобы взять оттуда свёрнутый портрет.
Сначала Шэн Сюэ лишь бегло взглянула на изображение, не придавая значения. Но, увидев лицо, она застыла в полном изумлении.
На портрете был изображён мужчина с суровым выражением лица и вытянутыми чертами — в общем-то, ничем не примечательная внешность.
Поразило её другое: лицо этого человека было точь-в-точь как у управляющего Ху.
Наставник Труппы Цинъжун… оказался тем самым управляющим Ху!
Значит, фамилия «Ху» — вымышленная. Его настоящее имя — Линь.
Шэн Сюэ остолбенела. Только почувствовав, как Лу Чэньжань снова резко дёрнул её за руку, она пришла в себя.
Почему он так настойчиво тянет её прочь?
Неужели в этой комнате больше нельзя оставаться?
Или…
Додумав до этого, Шэн Сюэ нарочито спокойно посмотрела на Цинлань и увидела, что та пристально смотрит прямо на неё.
Исчезла вся прежняя робость и слабость. Взгляд Цинлань теперь выражал насмешливое любопытство… и что-то ещё неуловимое.
Как будто охотник, забавляющийся со своей жертвой.
В этот миг Шэн Сюэ вдруг осознала, насколько странным было поведение Цинлань.
Они ведь вовсе не спрашивали о наставнике труппы, а она сама заговорила о нём и в одно мгновение изменилась до неузнаваемости.
— «Будьте осторожны внутри, — вспомнились ей слова старухи у входа. — Говорят, эта труппа проклята!»
Теперь всё обрело смысл.
В доме почти не было признаков жизни — только одна Цинлань. Откуда же взялась репутация «проклятого» места?
Проклятие…
Отсутствие жизненной энергии.
Нет… жизненной энергии.
Да ведь там, где живут люди, не может не быть жизненной энергии!
От этой мысли по спине Шэн Сюэ пробежал холодок. Она подняла глаза.
Цинлань на кровати приподняла брови и широко растянула губы в жуткой улыбке.
Медленно она начала спускаться с кровати. Старая кровать скрипела под её движениями, издавая противный, леденящий душу звук.
Её ноги коснулись пола — но не всей ступнёй, а лишь кончиками пальцев…
Значит, та, что перед ними, вовсе не человек…
Едва эта мысль возникла в голове, как мощная сила рванула Шэн Сюэ вперёд. Лу Чэньжань вытолкнул её за дверь, и в тот же миг Цинлань, уже превратившаяся в чудовище, достигла внешней комнаты.
Она почти настигла их, но Лу Чэньжань выхватил из-за пазухи какой-то предмет и швырнул его в неё, после чего захлопнул дверь.
Даже после этого они не осмеливались замедлять бег. Выскочив во двор, они мчались по узким переулкам, пока наконец не выбежали на знакомую улицу.
Но облегчения не последовало: улица, ещё недавно оживлённая торговцами и прохожими, теперь была пуста.
Всё вокруг выглядело зловеще. Мрачное небо будто готово было в любой момент выпустить на них призрака.
— Неужели уже так поздно? — дрожащим голосом спросила Се Ятин. — Скоро совсем стемнеет.
Да, серое небо явно намекало: ночь наступит в ближайшие минуты. А до того, как стемнеет, им необходимо вернуться в Дом Ху.
И сразу после возвращения их ждёт встреча с невестой-призраком, требующей своего жениха.
— Ладно, пойдём, — сказала Шэн Сюэ.
Хотя бегство было паническим, теперь в её голове уже начали складываться догадки. Многие нити становились ясны. Если удастся вернуться быстро, они успеют обсудить всё вместе.
Лу Шань и Се Ятин, увидев выражение лица Шэн Сюэ, поняли: поход в Труппу Цинъжун принёс плоды. Это придало им уверенности, и все четверо ускорили шаг к Дому Ху.
По дороге они не встретили ни одного живого существа — будто весь город изначально был мёртвым.
Они уже привыкли к этому и не стали входить через главные ворота, а ловко перелезли через стену, как делали раньше.
Раньше их вёл управляющий Ху, но теперь его нет, и никто не знал, какие правила сработают при входе через парадный вход.
Перебравшись через стену, им нужно было обойти пруд, чтобы добраться до бокового флигеля.
Сам пруд их не пугал, но то, что они увидели у его берега, заставило всех похолодеть.
Раньше здесь цвели лотосы, а теперь на перилах вдоль всего пруда были развешаны ярко-алые ленты.
Они выглядели совершенно новыми и резко контрастировали с окружающей мрачностью. Учитывая, что сегодня должна состояться «свадьба» Цинъи и Линь Чжияня, у всех сжалось сердце.
Эти алые ленты, вероятно, повесила сама Цинъи.
Они словно тяжёлым камнем легли на души всех четверых. Вернувшись в комнату, никто не был настроен на разговоры.
— Расскажи, что вы узнали в Труппе Цинъжун, — сказала Шэн Сюэ, собравшись с силами, несмотря на подавленное настроение.
Лу Чэньжань сидел рядом и время от времени добавлял детали.
Выслушав их рассказ, Лу Шань и Се Ятин быстро уяснили, что произошло.
— То есть у Цинъи есть сестра Цинлань, которая тоже призрак? А управляющий Ху на самом деле отец возлюбленного Цинъи?
Се Ятин медленно разбиралась в запутанных связях и была поражена.
— Да уж, сюжет этого подсценария чересчур сложный, — пробормотала она.
— Это не ключ к прохождению, — покачала головой Шэн Сюэ. — Если всё верно, то управляющий Ху привёл труппу в Дом Ху на выступление. Господин Ху увидел Цинъи и насильно взял её в жёны. Линь Чжиянь не смог смириться с тем, что его возлюбленная стала женой другого — да ещё и мачехой для чужих детей. Что он мог сделать в такой ситуации?
— Два варианта, — предположил Лу Шань. — Либо уехал далеко, не вынеся боли. Либо, не желая оставлять любимую, выбрал путь благородного — остался рядом, чтобы тайно оберегать её.
Все на мгновение замолчали.
Очевидно, Линь Чжиянь выбрал второй путь.
Иначе в Доме Ху не было бы комнаты, принадлежащей ему.
Но если он выбрал молчаливую заботу, стал бы он по-прежнему молчать, узнав, что Цинъи погибла в этом доме?
— Думаю, Линь Чжиянь умер раньше Цинъи, — осторожно высказала предположение Се Ятин. — Иначе почему самое заветное желание Цинъи — выйти за него замуж?
Ведь если бы Линь Чжиянь был жив, когда она умирала, её главным желанием стало бы месть.
Следовательно, всё сложилось именно так: Линь Чжиянь умер первым, и умер из-за неё. Поэтому Цинъи так мучается неотпущенной болью.
Причину его смерти знать не обязательно — это не имеет значения для задания.
Но если Линь Чжиянь не стал призраком, как им привести жениха к Цинъи?
— Цинъи хочет выйти замуж за того, кто погиб из-за неё. А Линь Чжиянь, напротив, умер за неё добровольно, без злобы и обиды.
— Значит… — сделала вывод Шэн Сюэ, — он не превратился в призрака.
Возможно, именно поэтому управляющий Ху, скрывая своё настоящее имя, остался в этом пустынном доме — здесь когда-то жил его сын.
То, как он называл комнату сына «покоями молодого господина Ху» и приглашал лекаря для «молодого господина Ху», явно указывало: убийцей Линь Чжияня был настоящий молодой господин Ху.
Управляющий Ху, узнав, что Цинъи не может успокоиться и превратилась в призрака, надеялся, что и Линь Чжиянь тоже пробудится в гневе и станет призраком.
— Что же делать? — растерялся Лу Шань.
Теперь он понял, в чём главная сложность задания.
Самое трудное — найти жениха, которого не существует.
— Если Линь Чжияня нет среди призраков, как мы его найдём? — отчаянно воскликнула Се Ятин. — Неужели нам придётся вызывать его духа?
В её голосе уже слышалась покорность судьбе.
— Эй! — глаза Шэн Сюэ вдруг загорелись, и она посмотрела на Се Ятин с одобрением, будто перед ней неисправимый ученик, вдруг давший верный ответ. — Ты сама всё сказала.
Именно так — нужно вызвать духа.
Через несколько мгновений четверо сели в круг и уставились на лежащую посредине яркую карту артефактов с надписью «Вызов духа».
— Ты уверена, что это сработает? — спросил Лу Чэньжань, глядя на Шэн Сюэ. — Ты гарантируешь, что это поможет?
Его лицо прямо кричало: «Дай только повод — получишь по морде!»
Шэн Сюэ глубоко вдохнула и с язвительной улыбкой ответила:
— Что, великий прорицатель уже настолько всесилен, что перестал верить даже в приложение?
Лу Чэньжань замолчал.
Се Ятин и Лу Шань, напротив, сияли от нетерпения и с восторгом смотрели на Шэн Сюэ:
— Великая, скорее!
Они уже не могли ждать!
Кто знает, когда призрак-невеста позовёт их. У всех было тревожное предчувствие.
Увидев их горящие глаза, Шэн Сюэ наконец почувствовала удовлетворение. Она положила ладонь на карту артефактов, закрыла глаза и прошептала про себя:
«Линь Чжиянь, приди… Линь Чжиянь, приди скорее…»
Карта под её рукой слегка потеплела, а затем вернулась к обычной температуре.
Значит, ритуал сработал.
Когда Шэн Сюэ открыла глаза, Се Ятин и Лу Шань поняли: всё получилось.
Но… где же Линь Чжиянь?
Они огляделись, не видя никого, и уже собирались спросить, как вдруг все одновременно замерли.
Из коридора донёсся тяжёлый, мерный шаг. Он приближался.
Все переглянулись в недоумении.
По описанию Шэн Сюэ, Линь Чжиянь был красив, изящен и грациозен, как нефрит. Неужели у духов нет контроля над весом?
Может, после смерти он растолстел?
Пока в головах носились такие мысли, шаги остановились прямо у их двери.
Кто пойдёт открывать?
Четверо переглянулись, каждый надеясь, что это сделает кто-то другой.
В итоге никто не решился идти один, поэтому пришлось идти всем вместе.
Они медленно подошли к двери. Лу Шань оказался прямо напротив неё, и остальные с надеждой уставились на него.
Лу Шань стиснул зубы, огляделся в поисках поддержки и получил три ободряющих взгляда.
Собравшись с духом, он зажмурился и резко распахнул дверь.
Прохладный вечерний ветер ворвался в комнату, неся с собой странный, неприятный запах.
Дыхание товарищей замерло.
http://bllate.org/book/8509/782034
Готово:
