Рыжий кот вдруг взъерошился, будто одержимый, и пулей бросился в бегство. В мгновение ока все кошки разбежались — кто в кусты, кто под лавки — и ни одной не осталось!
Чжун Сяо остолбенел. Конечно, он не осмелился сказать, что, быть может, императорское величие слишком грозно и напугало кошек. Он лишь сухо пояснил:
— Эти кошки боятся чужих…
Особенно та чёрная, у которой только кончики ушей белые. Она была самой надменной из всех: не терпела прикосновений и, если злилась, царапалась. Даже Чжун Сяо не решался к ней подходить. Увидев, как император протянул к ней руку, он перепугался: вдруг кот поцарапает Его Величество?
Но он не успел помешать — чёрная кошка, словно тряпичная кукла, покорно позволила себя схватить. Ни царапин, ни даже попытки вырваться! Её шерсть блестела от ухоженности, глаза были круглыми и ясными, но сейчас она дрожала всем телом в руках императора.
Император без промедления поднёс кошку Вэнь Лимань. Та заметила, как сильно та дрожит. Раньше у старой госпожи Вэнь тоже была кошка. Однажды та забрела в молельню, и старая госпожа заявила, что животное впитало в себя несчастья Вэнь Лимань. После этого кошку больше никто не видел — неизвестно, что с ней стало.
Вэнь Лимань захотела дотронуться, но спросила:
— Мне можно её трогать?
Император кивнул.
— А не принесёт ли это несчастья?
Император на мгновение замер:
— Нет.
Тогда она осторожно коснулась белого кончика уха. Все кошки здесь были чистыми, а в руках императора вели себя тише воды, ниже травы. Вэнь Лимань слегка потрясла запястье императора, и тот отпустил кошку. Та, однако, не убежала!
Лишь убедившись, что опасность миновала, она вмиг взлетела на дерево.
Император принял от Шоу Ли-фу платок и вытер собственные руки, а затем и руки Вэнь Лимань.
Он не собирался позволять ей забирать кошку домой. Дикий нрав этих животных непредсказуем — могут и поцарапать, и укусить. Разве что вырвать когти и клыки… но тогда она точно не захочет такого питомца.
Дом Чжунов был поистине огромен. Когда-то он был княжеской резиденцией, и после передачи новому владельцу почти ничего не меняли — лишь слегка подновили, и уже выглядел величественно и благородно. Вэнь Лимань не могла долго гулять, а Чжун Су уже принёс курицу и стоял во дворе, ощипывая её.
Она подошла к качелям и села.
— Мне тоже хочется такие, — сказала она императору.
Тот посмотрел на неё сверху вниз:
— А кто тебе будет качать?
Кто осмелится?
Если качать слишком слабо — она расстроится, а если слишком сильно — вдруг упадёт или получит приступ? Кто тогда понесёт ответственность?
Вэнь Лимань сама оттолкнулась ногами, пытаясь раскачаться:
— Ты.
Император фыркнул:
— Мечтательница.
Он отказался — и она тут же перестала настаивать. Сидела на качелях и смотрела, как Чжун Су готовит куриное рагу в глиняной посуде.
Курицу завернули в лотосовые листья и обмазали глиной. Откуда в это время года взялись лотосовые листья — неизвестно. Чжун Су весь в грязи, но счастливо улыбался. Вэнь Лимань смотрела и задумалась.
Она не понимала: зачем он так добр к ней? Ведь они встречались всего несколько раз.
*
Существовало множество способов приготовить куриное рагу в глиняной посуде. Даже во дворце его готовили, но Чжун Су в годы службы в армии не церемонился с ингредиентами. Сегодня же, готовя для внучки, он не мог позволить себе прежней небрежности — просто замазать курицу грязью и закопать в землю, чтобы испечь. Хотя вкус получался неплохой, это было неуместно.
Это была курица, выращенная им самим. С годами здоровье Чжун Су ухудшилось, и даже на военной службе он уже мало что мог делать. Кроме того, императорский дворец, подаренный ему, оказался слишком велик — во многих дворах пустовало. Поэтому Чжун Су завёл там кур и огород.
Он выбрал самую лучшую молодую курицу, ощипал её, выпотрошил и тщательно промыл. Затем натёр тушку собственной приправой, чтобы пропиталась до костей, и набил брюхо начинкой. Только после этого завернул в лотосовые листья — всё выглядело очень аккуратно. Вэнь Лимань смотрела, не отрываясь.
Курицу поместили в заранее выкопанную яму с углями. Чжун Су, едва взглянув на внучку, сразу занервничал и начал заикаться. Вэнь Лимань не понимала, зачем он так старается ей угодить. Она сидела на качелях, сначала сама отталкивалась ногами, но как только качели поднялись чуть выше, император придержал её. Обычные развлечения для девушек — ловля бабочек, игра в метание стрел, качели — ей были строго запрещены. Император следил за этим очень строго.
Чжун Су боялся, что шрам на половине его лица напугает Вэнь Лимань, поэтому поворачивал к ней только другую сторону. Вэнь Лимань молча слушала его рассказы о всякой ерунде: какая кошка послушная, какая прожорливая, как растут его овощи… Она не перебивала, позволяя старому генералу болтать без умолку. Он пытался развеселить её, перебирая в голове все возможные забавные истории, но она не смеялась. Что бы он ни говорил, она лишь спокойно смотрела на него, и на лице её не появлялось ни тени улыбки.
Наконец император произнёс:
— Твоя курица готова.
Чжун Су, будто очнувшись от сна, бросился к яме и стал выкапывать своё блюдо. Чжун Да, Чжун Сяо и Чжун Бупо тоже молчали — в присутствии императора никто не осмеливался болтать так, как Чжун Су. Они прекрасно понимали, что Вэнь Лимань не похожа на обычных девушек: её невозможно растрогать или рассмешить. Даже если они рассказывали только самое интересное, она не понимала и не реагировала. Но уже то, что она их не отвергала, было для них достаточным.
Рагу вынули из ямы — снаружи оно выглядело чёрным комком. Вэнь Лимань подумала: «Неужели это можно есть?» Хотя она всё видела своими глазами, ей всё равно казалось…
Но как только Чжун Су разбил глиняную корку и развернул лотосовые листья, обнажив сочащуюся маслом золотистую курицу, все сомнения исчезли. Старый генерал ловко разделал тушку, отделив кожицу от мяса, и отдал Вэнь Лимань только самое нежное. Даже кости из куриных ножек он вынул так искусно, что ножки сохранили форму. По этому мастерству можно было представить, каким грозным воином он был раньше.
Вэнь Лимань получила целую миску самого лучшего мяса. На шестерых одна курица — явно мало. Император и Вэнь Лимань ели из одной миски. Рагу оказалось действительно вкусным, и Вэнь Лимань съела на две порции больше обычного. Однако блюдо было слишком жирным для её привычной диеты, поэтому император не разрешил ей есть ещё.
Хотя она ни разу не заговорила первой с членами семьи Чжун и не выразила своего отношения к ним, для них уже само это время, проведённое вместе, стало драгоценным подарком. Когда Вэнь Лимань и император уезжали, семья Чжунов долго стояла у ворот, провожая их взглядом, пока карета не скрылась вдали. Особенно Чжун Су — он продолжал смотреть даже тогда, когда кареты уже не было видно.
Первого числа первого месяца Ланьцзин был особенно оживлён: уличные торговцы сновали туда-сюда, дети с ветряками бегали по улицам — всюду царила праздничная атмосфера. Вэнь Лимань прижалась к императору и задумалась о чём-то своём.
По обычаю, в этот день принцы и принцессы должны были явиться во дворец, чтобы выразить почтение. Но император не желал их видеть, поэтому никто из них даже не смог войти в ворота.
Император никогда не проявлял интереса к своим детям, но и не обижал их — все жили в роскоши и достатке. Однако этого им было мало.
Кто вообще бывает доволен? Люди по своей природе жадны. После Нового года принцам исполнилось по девятнадцать лет — в народе в таком возрасте уже женятся и заводят семьи. Во дворцах принцев уже были наложницы и служанки, но места законных супруг оставались пустыми. Во-первых, их матерям не под силу было решать судьбу сыновей: они не знали политической обстановки и понимали, что для брака нужны дочери влиятельных фамилий. Во-вторых, сами принцы не осмеливались действовать самостоятельно. Они всё ещё надеялись, что император не настолько безжалостен, чтобы совсем забыть о собственных детях — ведь за восемнадцать лет он хоть и не проявлял заботы, но не мог же он игнорировать даже свадьбы?
Принцессы переживали ещё сильнее. Их матерей держали под домашним арестом, и у принцесс не было возможности найти подходящих женихов. Ведь во дворце не заведёшь любовников — что за позор!
Поэтому все принцы решили воспользоваться праздничной возможностью и начать действовать. Подходящие невесты у них были — например, дочь Куан Сюня или дочь Тань Сыбо: обе прекрасны, умны и из знатных семей. Особенно ценно, что их отцы — доверенные советники императора. Но любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, понимал: даже не спрашивая императора, ни Куан Сюнь, ни Тань Сыбо никогда не отдадут своих дочерей принцам. Они были преданы только императору и не станут ввязываться в борьбу за престол. Отдать дочь принцу? Только если тот поклянётся, что всю жизнь останется беззаботным богачом и никогда не станет претендовать на трон. Но разве это возможно?
Ни один из пяти принцев не был спокойным. У каждого в голове крутились свои замыслы.
Поверхностное спокойствие сохранялось лишь потому, что император был слишком могущественен — никто не осмеливался на открытые провокации. А мелкие интриги он просто игнорировал.
Праздники прошли, и лишь одиннадцатого числа император вернулся к государственным делам.
Вэнь Лимань повзрослела ещё на год, но внешне это никак не отразилось.
Она по-прежнему выглядела юной девушкой, рост и вес не изменились, даже наоборот — за этот год она стала ещё более ребячливой. Её глаза ожили, но с приходом весны наступили и трудности: с одной стороны, стало теплее, и она могла выходить из дворца Тайхэ; с другой — император снова начал водить её в императорскую библиотеку и заставлял заниматься физическими упражнениями.
Когда императора не было рядом, Вэнь Лимань позволяла себе лениться.
Он велел ей стоять у стены полпалочки благовоний. Сначала она послушно прижалась спиной к стене, но как только император вышел из комнаты, тут же уселась на ложе. Служанки сдерживали смех — такие сцены повторялись почти ежедневно, и в конце концов император всегда прощал её.
Как и ожидалось, через полчаса император вернулся и, увидев её сидящей, прищурился:
— Ты отстояла положенное время?
Вэнь Лимань никогда не лгала и покачала головой.
Император раздражённо бросил:
— Опять зажилась?
Она промолчала.
Заметив её унылое выражение лица, император махнул рукой, и служанки вышли. Затем он велел Вэнь Лимань подойти. Та не хотела, но он взял её за руку и усадил себе на колени.
— Уже несколько дней дуешься на меня. Чем я тебя обидел?
Вэнь Лимань отвернулась, не желая отвечать.
Она не злилась — просто ничего не хотелось делать. Император знал, чего она хочет. Ведь это же качели! Он сначала не хотел их ставить — боялся, что она сама не рассчитает и упадёт или получит приступ. Даже если за ней будут присматривать, кто даст гарантию?
Но последние дни она была особенно подавлена, возможно, сама того не осознавая.
— Ладно, — сказал он. — Возвращайся в Тайхэ. Качели уже установили, и виноград посадили. Увидишь, как вернёшься.
Он велел Чжун Су сделать новые качели и пересадить виноградную лозу. В это время года виноград плохо приживается — несколько саженцев погибли по дороге из дома Чжунов, но всё успели за десять дней, приложив немало усилий.
Услышав это, Вэнь Лимань прикусила губу и опустила голову.
Император насмешливо заметил:
— Так стыдно стало?
Она перебирала пальцами, нервно скручивая их. Император отпустил её:
— Иди.
Но она не уходила, сделала пару шагов, потом обернулась. Император знал, о чём она хочет спросить:
— Я скоро вернусь. Будь послушной. Если узнаю, что ты тайком качалась на качелях, пеняй на себя.
Услышав его обещание, она успокоилась. Она даже не замечала, как сильно уже привязалась к нему. Император проводил её до дверей библиотеки и смотрел, как она садится в паланкин.
По дороге обратно в Тайхэ Вэнь Лимань вдруг заметила на обочине маленький красный цветок. Раньше она никогда не обращала внимания на такие мелочи — пейзажи её не интересовали и не запоминались. Но с тех пор как оказалась в Великом Вэе, всё новое и необычное вызывало у неё любопытство. Хотелось посмотреть, дотронуться.
На улице ещё было холодно, кроме слив в Тайхэ, в саду не цвело ничего. Поэтому этот одинокий красный цветок среди холода произвёл на неё сильное впечатление — и визуальное, и эмоциональное. Она велела остановить паланкин, сошла под руку Сюй Вэйшэна и долго смотрела на цветок.
http://bllate.org/book/8502/781399
Готово:
