Шоу Ли-фу усмехнулся:
— Госпожа права. Император любит войну, но не ведёт её ради войны. Всякий город, присоединённый к нашему Великому Вэю, видит, как жизнь его жителей день ото дня становится лучше. Вот в чём истинная сила Его Величества.
Император Вэй бросил на него взгляд, и Шоу Ли-фу тут же замолк, склонив голову с почтением.
— Почему их одежда такая непривычная? — спросила Вэнь Лимань, глядя из окна кареты на пару, которая, судя по всему, была мужем и женой. Они держали за руку маленького ребёнка, но их наряды явно не были традиционной одеждой Великого Вэя.
— Докладываю, госпожа, — ответил Лу Кай, — один из них одет в переосмысленную форму Чэньского государства, другой — в изменённый наряд Яньского. Его Величество не принуждает их следовать обычаям Вэя.
— Со временем, — добавил он, — они сами начинают подстраиваться под местные обычаи. Вы ещё заметите, госпожа, что таких смешанных нарядов, сочетающих элементы разных стран и Вэя, будет становиться всё больше.
Когда прибыли на место, остальные вышли первыми. Вэнь Лимань осталась в карете последней. Ступенька для выхода была предусмотрена, но император протянул ей руку — и она без колебаний отдалась ему.
Оказавшись на земле, император тихо сказал:
— Чтобы править Поднебесной, нельзя убивать всех. Воинов и знать побеждённых государств можно уничтожить без остатка, но простых людей — нет. Если разместить представителей разных народов в отдельных анклавах, со временем их культура, обычаи и браки начнут переплетаться в результате постоянного общения. Их дети уже не будут помнить о прежних государствах — они родятся подданными Великого Вэя. Вот как по-настоящему исчезает страна.
— Потеряв свои особенности, они создадут новую общность, — продолжал он. — В этом процессе одежда, еда, язык… всё это неизбежно изменится и сольётся воедино.
Император посмотрел на малыша, которого вели за руки бывшие жители Чэня и Яня:
— Это и есть будущее Великого Вэя.
Без единого меча, без капли крови — только время.
Те, кого присоединили первыми, давно забыли о своих бывших государствах. Их дети уже по рождению стали подданными Вэя. И народ Чжао рано или поздно поступит так же.
Браки между народами, смешанные семьи, рождение детей, укоренение в новой жизни — всё это стирает память о прошлом. А ведь в Вэе люди живут гораздо лучше: здесь нет всесильных аристократов, нет душащих налогов, никто не боится внезапной мобилизации. Достаточно трудиться честно — и жизнь станет лучше. Когда у человека есть семья и дом, кто станет мечтать о хаосе и восстановлении старого порядка?
Обычные люди не стремятся к власти. Жажда власти свойственна лишь тем, кто раньше наслаждался привилегиями. Но если народ больше не готов следовать за ними, на чём тогда строить сопротивление армии Вэя?
Вэнь Лимань слушала, поражённая. Шоу Ли-фу добавил:
— Его Величество ценит талант вне зависимости от происхождения. Любой, у кого есть способности, может сдавать экзамены. Талантливые получают должности, простые люди живут в достатке. В нынешнем правительстве Вэя настоящих уроженцев Вэя — меньшинство. Даже сам Лу Кай когда-то был гражданином Сун!
Лу Кай кивнул:
— Совершенно верно. И лекарь Сюэ тоже не из Вэя.
Сюэ Мин подтвердил:
— Я родом из Ци, был домашним рабом, а теперь — подданный Вэя.
Вэнь Лимань искренне произнесла:
— Ты действительно удивителен.
* * *
(Стойка на корточках.)
Император Вэй слышал множество лести, подхалимства и льстивых речей, но никогда не поддавался им. Ему было всё равно, ненавидят его, боятся или покоряются — всё это было едино. Но четыре простых слова Вэнь Лимань чуть не заставили его потерять самообладание. В груди вдруг вспыхнуло странное, незнакомое чувство. Он посмотрел на неё и спросил:
— Ты так считаешь?
Шоу Ли-фу, Лу Кай и Сюэ Мин мгновенно поняли, что следует удалиться, оставив императору и императрице пространство наедине. Шоу Ли-фу и Сюэ Мин спокойно отошли, но Лу Кай изнывал от любопытства. К счастью, его слух был остёр — он напряг уши, чтобы ничего не упустить.
Вэнь Лимань кивнула:
— Мм.
Её внимание тут же привлёк лоток с рисовыми пирожками. Она указала на старика у прилавка:
— Я хочу вот это.
Пирожки выглядели восхитительно: три слоя белоснежного риса, между ними — два слоя красной фасолевой пасты, а сверху аккуратно уложены крупные вяленые финики. От них шёл сладкий, манящий аромат.
Император провёл её к прилавку. Там стояла пожилая пара — одежда их была выстирана до белизны, хотя и сильно поношена. Увидев благородную чету, они сразу поняли, что перед ними важные особы, и сильно занервничали.
Вэнь Лимань указала на только что вынутый из пароварки пирожок:
— Дайте мне один.
Старик поспешно нарезал кусок с наибольшим количеством фиников, завернул в масляную бумагу и с трепетом протянул ей.
Пирожок был горячим, источал сладкий, пряный запах. Внутри виднелась двойная прослойка фасолевой пасты — бабушка и дедушка сами варили и перетирали её до невероятной нежности. Вэнь Лимань откусила — рис был ароматным, финики — сладкими, паста — мягкой и рассыпчатой, а в конце чувствовался лёгкий привкус кунжута и тростникового сахара. Именно то, что она любила.
Дворцовая кухня тоже готовила вкусно, но слишком изысканно и миниатюрно — порции были на один–два укуса. Если бы придворные повара делали рисовые пирожки, они обязательно украсили бы их до совершенства, следя за каждым элементом. А эти пирожки были приготовлены прямо здесь, на простой уличной печке. Вэнь Лимань откусила ещё раз… и ещё.
Она совершенно забыла о том, что рядом стоит император, и даже не подумала разделить с ним лакомство. Но он вдруг схватил её за запястье и откусил прямо от её пирожка.
Старик, дрожа, показал два пальца:
— О-одна монетка…
Его жена тут же дёрнула его за рукав и замахала руками:
— Не надо денег! Для нас большая честь, что такие уважаемые господа попробовали нашу еду!
Она сердито посмотрела на неповоротливого мужа и сама нарезала большой кусок, завернула и протянула:
— Возьмите, пожалуйста, если не побрезгуете.
Вэнь Лимань тут же посмотрела на императора — ясно было, что платить должен он.
Но разве у императора с собой мелочь? Он слегка кашлянул:
— Шоу Ли-фу!
Шоу Ли-фу появился мгновенно, словно из воздуха, и, как всегда, оказался готов ко всему. Он не просто расплатился — он вручил старику слиток серебра, который те за полгода не заработали бы.
Старик испугался:
— Мы не можем…
— Это ваша удача, — улыбнулся Шоу Ли-фу. — Примите подарок от моего господина.
Когда благородная чета ушла, старик посмотрел на слиток и даже попробовал укусить его — чуть не лишился зуба. Жена шлёпнула его:
— Осторожнее!
После объединения государств в Вэе повсеместно ввели единые письменность, одежду и валюту. Теперь все привыкли расплачиваться медью и серебром, но такой слиток… На него нужно было продавать рисовые пирожки полгода без отдыха.
Императору было неприятно, что ему пришлось просить у Шоу Ли-фу деньги. Он шёл, держа Вэнь Лимань за руку, а другой рукой потянулся назад. Шоу Ли-фу тут же понял, что к чему, и быстро вложил в его ладонь кошелёк. Теперь всё было правильно!
Император позволял Вэнь Лимань есть только безвредные лакомства: рисовые пирожки, «ослиные перевороты», лепёшки. Но если Сюэ Мин кашлял, предупреждая об остром или раздражающем блюде — вроде супа хулатан или шашлычков — покупать не разрешал.
Вэнь Лимань не обижалась. В награду за хорошее поведение он купил ей целую связку карамелизованных ягод шиповника — да не просто несколько штук, а весь шесток целиком! Торговец был вне себя от радости и кланялся в ноги.
Улицы оказались для Вэнь Лимань удивительным, незнакомым миром. Люди общались иначе, чем она привыкла видеть. Все просто… жили. Она не понимала, почему они улыбаются — от счастья? Но откуда берётся это счастье?
Однако долго гулять она не могла — скоро побледнела и пошатнулась. Император немедленно остановился.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, сжимая его руку.
— Ты совсем не похожа на того, с кем «всё в порядке», — холодно ответил он.
Сюэ Мин поспешил вмешаться:
— Ваше Величество, позвольте госпоже отдохнуть. Ей нельзя больше ходить.
Её здоровье было слишком слабым. Вэнь Лимань вернулась в карету, немного расстроенная. Но тут перед ней появилась красивая связка карамелизованных ягод шиповника: золотистая глазурь обволакивала круглые алые плоды, от одного вида текли слюнки. Раньше она такого не видела.
— Пей лекарство как следует, — спокойно сказал император. — Когда поправишься, снова выйдем.
Он потёр виски. Толпы и шум раздражали его, вызывали головную боль. Только обняв Вэнь Лимань, он немного успокоился, но брови всё ещё были нахмурены, между ними залегла глубокая складка — след многолетнего напряжения.
— Почему люди на улице такие другие? — спросила Вэнь Лимань, глядя на связку ягод. — Я знаю, что не все сидят взаперти, как я… Но почему они улыбаются? Откуда у них радость?
— Почему матушка не разрешала мне ни плакать, ни смеяться?
Император наклонился и откусил одну ягоду. Кисло-сладкий вкус заставил его нахмуриться ещё сильнее — он явно не понимал, в чём прелесть этого лакомства.
— Эй! — воскликнула Вэнь Лимань и отвела связку подальше. — Это моё!
— Если бы я не купил, у тебя бы его и не было, — парировал он.
Она откусила ягоду сама. Передние плоды были крупнее, задние — мельче. Она боялась, что он съест всё.
Хотя у неё остался целый шесток, она хотела съесть именно эту связку целиком.
Но после этих слов она перестала думать о том, почему мать запрещала ей выражать эмоции. Она никогда не зацикливалась на том, чего не понимала: если ясно — хорошо, если нет — тоже нормально.
Император больше не стал есть ягоды. Остальной шесток так и не попал в желудок Вэнь Лимань — слишком много сладкого вредит зубам. Всё отдали Сяоцзиню.
Тот, к слову, был в восторге. Высунув длинный язык, он обхватил связку и одним движением втянул всю карамель в пасть, с хрустом пережёвывая хрупкую глазурь. Через мгновение от связки осталась лишь голая палочка.
Вэнь Лимань давно не видела Сяоцзиня. Этот конь, достойный тысячи других, не только узнал её, но и потребовал ещё сладостей. Жаль, ей пора было отдыхать.
Так всегда: немного походишь — и потом долго лежишь. В этот день она заснула особенно крепко и наутро, конечно, проснулась поздно.
На улице она наелась вдоволь, поэтому ужин почти не тронула. Но лекарство пить было нельзя избегать. Сегодняшнее снадобье показалось ей странным: хоть и горькое, но гораздо менее противное, чем обычно.
— Кажется… не так горько, — сказала она, остановившись.
— Мм, — невозмутимо отозвался император. — Я велел этому бездарному Сюэ Мину подправить рецепт.
Шоу Ли-фу промолчал.
Вэнь Лимань явно обрадовалась. И даже вазочка с цукатами снова стала полной. Она выпила лекарство, съела несколько цукатов, а император поставил чашу на поднос. Его взгляд случайно встретился со взглядом Шоу Ли-фу, и он прочитал на лице старого слуги нечто вроде «вот это поворот». Император предостерегающе сверкнул глазами, и Шоу Ли-фу тут же склонил голову — он ничего не знает и ничего не видел.
После лекарства Вэнь Лимань стало клонить в сон. Она улеглась, а императору ещё предстояло работать. Хотя после свадьбы полагались выходные, доклады он читал каждый день. Он велел перенести бумаги в дворец Тайхэ, погасил свет за спиной и сел у окна. Шоу Ли-фу остался рядом — на случай, если Вэнь Лимань проснётся.
Она действительно проснулась ночью, смутно различив высокую фигуру императора. Сжав одеяло, она снова провалилась в сон. На следующее утро, как и ожидалось, солнце уже стояло высоко. Император давно встал и, судя по мокрым прядям волос, только что вышел из ванны после утренней тренировки.
http://bllate.org/book/8502/781388
Готово:
