Но в ней от природы была та самая сдержанная тишина, и лишь император Вэй мог прочесть в её глазах, полных растерянности и вопросов, подлинное смятение. Для принцесс Анькан и Пинин же эта юная императрица Вэнь казалась образцом редкой осмотрительности — неудивительно, что государь оказал ей такое предпочтение!
(Чёрное и белое.)
☆
На вопрос Вэнь Лимань император Вэй лишь невозмутимо взглянул на неё, не подав ни малейшего намёка и не объяснив, как следует отвечать, когда тебя так хвалят. Поэтому Вэнь Лимань только тихо «мм» произнесла. Она ведь не умела льстить другим и не улыбалась им, а потому даже это лёгкое «мм» прозвучало с такой внушительной строгостью, что обе принцессы невольно занервничали.
Была ли императрица Вэнь довольна комплиментами или раздражена? С первого взгляда это было совершенно непонятно… Да и государь рядом — никто не осмеливался пристально смотреть в лицо императрице. Сердца тревожно колотились, все сидели напряжённо, боясь, как бы похвала не обернулась опалой.
Государь молчал. Императрица тоже молчала. В зале воцарилась гнетущая тишина. Даже искусные в красноречии принцессы Анькан и Пинин, исчерпав запасы любезных слов до хрипоты, так и не дождались одобрения от государя и императрицы — те даже выражения лица не изменили, совершенно скрывая свои эмоции. В итоге принцессы смущённо замолкли, и вскоре никто больше не решался заговорить.
Первым нарушил молчание старший наследный принц, осторожно подбирая слова. Ему показалось, что сегодня настроение отца неплохое: в прежние времена за подобную вольность головы уже давно бы покатились, а сейчас дядюшки и тётушки всё ещё болтают безнаказанно. Кто же не будет в хорошем расположении духа, получив такую прекрасную императрицу?
— Отец, в этот радостный день сыновья уверены, что матушки и наложницы глубоко раскаялись. Прошу милости — снимите с них домашнее заключение.
Старший принц первым преклонил колени, демонстрируя тем самым и сыновнюю преданность, и достоинство первенца.
Его примеру последовали остальные четверо принцев и обе принцессы. С тех пор как наложниц Чжань-пинь и Фан Ши поместили под домашний арест, дети не имели с ними никакой связи и не осмеливались подкупать дворцовых слуг — ведь с шестнадцати лет принцы и принцессы покидали дворец и жили в собственных резиденциях, теряя свободный доступ ко двору.
Этот поклон был лишь отчасти искренним — в основном он продиктован личной выгодой.
Не только наложницы Чжань-пинь и Фан Ши испытывали тревогу. Принцы, достигшие восемнадцати лет, чувствовали её не меньше. Причина проста: государь был слишком молод — не столько по возрасту, сколько по состоянию. Он оставался крепким и сильным, не уступая двадцатилетнему юноше, а его железная воля и безжалостность делали его поистине непобедимым. По самым скромным прикидкам, ему предстояло править ещё несколько десятилетий.
А кто мог гарантировать, что за эти десятилетия они сами не совершат ошибку? Нынешняя империя — уже не то жалкое царство Цинь, что когда-то ютилось на окраине мира. Это Великий Вэй, объединивший Поднебесную! А в глазах государя его собственные дети ничем не отличались от цветов или камней у дороги. Тот, кто мог убить собственного отца и матушку-наложницу, разве станет для них добрым отцом?
Все эти годы государь не назначал императрицу — и все были равны. Но теперь появилась Вэнь Лимань. Ей всего семнадцать. Кто может поручиться, что в ближайшие десятилетия она не родит наследника?
Учитывая, как государь её балует, не окажет ли он особого благоволения ребёнку от неё?
И что тогда станет с ними?
После того как они вкусил величие императорской власти и насладились почестями, полагающимися детям владыки мира, кто из них сможет отказаться от жажды власти? Кто не мечтал стать преемником трона?
Но государь чётко отделил двор от внешнего мира. Принцы, живущие вне дворца, не могли вмешиваться в дела гарема. Единственная их надежда — матери-наложницы. Сейчас можно пока ждать, но стоит им вернуть свободу — и рождение наследника от императрицы Вэнь уже не гарантировано.
Это понимали все принцы без слов.
Увидев воочию красоту новой императрицы, они ещё больше укрепились в решимости всеми силами воспрепятствовать этому!
Все принцы и принцессы преклонили колени именно сегодня, выбрав момент, когда рядом была императрица Вэнь.
Если она стремится к славе мудрой и добродетельной супруги, она не сможет проигнорировать их просьбу. Даже если отец откажет, она сама обязательно заговорит. Ведь любой нормальный человек так поступил бы!
Молодость — тоже преимущество: неустойчивый характер, тревожность, склонность к сомнениям — всё это открывало возможности для манипуляций. Можно было найти подход к ней, повлиять на её решения.
К тому же у неё нет родового клана, нет поддержки. Пока государь жив, он защитит её от всех бурь, но она должна думать и о будущем. Ведь в этом мире интересы — единственная прочная основа для союзов.
На просьбу детей государь не ответил ни «да», ни «нет». Он лишь медленно постукивал пальцами по столу — то ли от нетерпения, то ли от скуки. Его настроение было подобно цветку в тумане: невозможно угадать.
Принцы и принцессы стояли на коленях так долго, что даже Анькан и Пинин, дрожа от страха, перестали дышать. Только тогда государь наконец произнёс:
— О? Значит, вы так сильно скучаете по своим матерям?
Как на это ответить?
Принцессам можно было сказать «да», но принцам, достигшим восемнадцати лет, такие слова были неуместны. Поэтому никто не осмелился произнести ни звука.
Они всё ещё плохо знали своего отца. Они родились уже после того, как он перестал беспричинно рубить головы направо и налево. Они не видели, как он убил прежнего императора и свергнутых наложниц, не чувствовали запаха крови, годами не выветривавшейся из залов дворца. Будучи его детьми, они считали себя особенными.
Но этот коллективный поклон перед государем был для него не чем иным, как угрозой.
Угрозой, исходящей от тех, кто переоценил своё положение.
Поэтому он с лёгкой издёвкой произнёс:
— Раз все так преисполнены сыновней любви и так тоскуете по матерям, живите вместе с ними в их покоях. Выходите, когда я разрешу.
Разве не так? Если вы так скучаете — пусть вас запрут вместе. Тогда вы точно не будете тосковать. Мать и дети в одном помещении — вечное единение, полная гармония.
Анькан и Пинин уже прижали хвосты и не смели вымолвить ни слова, даже дышать старались тише.
Старший принц, начавший эту просьбу, был ошеломлён. Ему предстояло завершить начатое, но он никак не ожидал такого решения:
— …Отец, мы, ваши сыновья, уже покинули дворец и живём в собственных резиденциях. Как мы можем поселиться в женских покоях? Это…
— Мне не возбраняется, а тебе возбраняется? — медленно спросил государь. — Или, может, твоя любовь к матери недостаточно глубока?
Вэнь Лимань спокойно наблюдала за происходящим, не собираясь вмешиваться. Анькан и Пинин про себя поклялись: отныне надо быть предельно осторожными — неосторожное слово может стоить жизни, а угадывать мысли государя — величайший грех!
— Отец! Я… я…
Старший принц поднял голову, чтобы умолять, но, встретившись взглядом с отцом, мгновенно ощутил, будто его бросило в ледяную воду!
С самого детства он не получал от отца ни капли тепла. Государь никогда не интересовался ни их ростом, ни учёбой. Хорошо ли они учились или плохо — ему было всё равно. Ни одного тёплого слова, ни малейшего проявления заботы старший принц от него не слышал.
Для государя существование его детей, казалось, ничего не значило. Никто не был особенно любим, но и никто не был презираем. Многократно старший принц осознавал одну горькую истину: государь — это государь, а не отец.
Между ними — отношения государя и подданного, хозяина и слуги, но не отца и сына.
Так было всегда, во все времена. Пока существует трон, власть и Поднебесная, отцы не будут отцами, а братья — братьями.
Надеяться получить что-то от императора — напрасно. Он даёт только тогда, когда сам пожелает. Даже его собственные дети не могут требовать ничего.
Перед этими детьми, чья кровь текла в его жилах, государь оставался холоден, словно лишённый чувств. Возможно, именно поэтому он и был непобедим.
Голос старшего принца постепенно затих. Он склонился к полу и больше не осмеливался говорить.
В зале воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь мерным постукиванием пальцев государя по столу — размеренным, чётким и оттого особенно пугающим.
Этот леденящий душу страх заставил принцев и принцесс ясно осознать жестокую реальность: отец знает, о чём они думают, и что они замышляют. И он не даст им ничего.
Любой, кто попытается манипулировать им, получит по заслугам — даже если это его собственные дети… даже если это его собственные дети…
— Хватит стучать.
В тишине раздался неожиданный голос. Никто не осмеливался поднять голову. Только что государь был устрашающе грозен, и даже сидевшие принцессы Анькан и Пинин невольно опустились на колени, боясь прогневать его.
Вэнь Лимань положила свою маленькую руку на его ладонь и слегка нахмурилась:
— От этого звука мне неприятно становится.
С самого начала он сидел и медленно постукивал по столу. Вэнь Лимань не ощущала того страха, который сковывал коленопреклонённых, но этот стук действительно раздражал её. Раз неприятно — значит, надо прекратить. Поэтому она просто остановила его рукой.
К удивлению всех, государь действительно перестал стучать.
Шоу Ли-фу, весь в холодном поту, незаметно вытер лоб и стал ещё почтительнее стоять рядом.
В то время как главный евнух решил, что отныне будет служить императрице ещё усерднее, принцы думали совсем о другом: «Сейчас её точно казнят! Обязательно казнят! Кто осмелится перебивать государя, останавливать его — даже самая прекрасная женщина в мире, даже та, кто ему особенно дорог, будет немедленно убита!»
Но ничего подобного не произошло.
Наоборот, настроение государя явно улучшилось. Хотя ещё минуту назад он был раздражён коллективной просьбой детей и уже начал злиться, после того как императрица Вэнь положила руку на его ладонь, он действительно почувствовал удовольствие.
— Почему тебе неприятно? — спросил он.
— Ты всё стучишь и стучишь, — ответила Вэнь Лимань, подражая ему и тоже постучав пальцем по столу. — Разве это приятно слушать?
Уголки губ государя слегка приподнялись:
— Кто сказал, что это неприятно? Спроси у них — приятно или нет?
Вэнь Лимань повернулась к собравшимся. Не дожидаясь её вопроса, Анькан, мастерица льстить, тут же закивала:
— Очень приятно! Государь обладает глубокими познаниями в музыке. Вашей сестре поистине великое счастье услышать это!
— Да-да… — вторила ей принцесса Пинин.
Вэнь Лимань снова постучала по столу, но так и не смогла понять, в чём же тут прелесть.
— Что ещё делаете здесь? — спросил государь. — Ждёте, пока я сам приглашу вас уйти?
Сначала старший принц не сразу понял смысл этих слов, но потом, как будто проснувшись, осознал: отец… не наказывает их?!
Никто не осмеливался задерживаться. Все быстро поклонились, встали и поспешили покинуть дворец Тайхэ. Лишь оказавшись на солнце, они почувствовали, как мокрая от пота одежда липнет к спине, и наконец смогли глубоко вздохнуть.
А внутри дворца Тайхэ Вэнь Лимань всё ещё стучала по столу, пытаясь понять, где же тут красота. Государь терпеливо смотрел, как она стучит. Наконец она убрала руку и честно призналась:
— Я всё равно не понимаю, почему это приятно.
Зачем другие говорят, что приятно?
Государь наклонился ближе, почти касаясь щекой её лица:
— Ты когда-нибудь лгала?
Вэнь Лимань покачала головой.
— Слышала выражение «назвать чёрное белым»?
Вэнь Лимань опустила взгляд на его чёрные сапоги — «цзао» означает чёрный.
Государь спросил:
— Шоу Ли-фу, скажи императрице, какого цвета мои сапоги?
Шоу Ли-фу почтительно ответил:
— Докладываю государю, докладываю императрице: белого цвета.
Вэнь Лимань тут же посмотрела на него. Шоу Ли-фу невозмутимо повторил:
— Докладываю императрице: белого цвета.
Хотя сапоги были явно чёрные.
— В этом мире чёрное и белое, добро и зло определяю я, — сказал государь. — Даже если что-то чёрное и неправильное, если я скажу, что оно белое и правильное, оно станет белым и правильным. Именно поэтому весь мир боится меня.
Он — абсолютный правитель, которому не нужно кланяться никому и ничему. Его жизнь в его руках, а жизни других — тоже. Он может распоряжаться судьбами по своей воле, потому что он достаточно силён.
Вэнь Лимань всё ещё смотрела на его сапоги, потом перевела взгляд на свои белые, нежные ладони. Никто никогда не говорил ей подобного. Она вдруг спросила:
— А я белая?
Шоу Ли-фу чуть не рассмеялся.
Взгляд государя постепенно смягчился, переходя от величия к лёгкому раздражению:
— Ты белая.
http://bllate.org/book/8502/781386
Готово:
