Император Вэй жил один во дворце Тайхэ. Хотя государя ещё не было во дворце, слуги и евнухи держались в напряжении. Едва правитель переступил порог, как Шоу Ли-фу, глава Двенадцати управлений, тут же вышел ему навстречу. Но, не успев и рта раскрыть, он увидел девушку на руках у государя. Много лет служа императору, Шоу Ли-фу мгновенно понял: сейчас не время для приветствий. Он лишь преклонил колени, низко поклонился и знаком велел остальным молчать — ни звука, ни малейшего проявления любопытства по отношению к Вэнь Лимань. Затем он последовал за императором Вэем внутрь дворца Тайхэ.
Однако, войдя вслед за ними, он увидел, как государь уложил девушку прямо на императорское ложе. От этого зрелища зрачки Шоу Ли-фу мгновенно сузились!
Кто же эта девушка? Какой чести она удостоена, если сам государь так её ценит?
Шоу Ли-фу был старше императора Вэя на несколько лет и сопровождал его ещё с детства. Их пути шли бок о бок с юных лет, и преданность Шоу Ли-фу своему господину была безграничной: он никогда не вступал в интриги, не создавал фракций и оставался самым давним и верным слугой при дворе. Даже наложницы, видя его, относились с почтением и называли «Великий наставник Шоу».
Снаружи он выглядел как даосский отшельник: белоснежные волосы, но лицо юноши, мягкое и доброжелательное. Однако те, кто принимал его облик за глупость, жестоко ошибались. Люди, окружавшие императора Вэя, все были мастерами своего дела. Кто же из истинно добрых и простодушных сумел бы держать Двенадцать управлений под железной рукой, не допуская ни малейшей утечки?
Обладая огромной властью, Шоу Ли-фу никогда не злоупотреблял ею. Он не признавал ничьих просьб, кроме воли самого государя, и считался первым фаворитом при дворе — даже Сюэ Мин не мог с ним сравниться.
Император Вэй не провозгласил императрицу. В гареме насчитывалось около десятка наложниц, но за почти двадцать лет их ранги так и не повысились. Государь давно не посещал гарем, а теперь вдруг привёз с собой девушку! Даже Шоу Ли-фу, обычно невозмутимый, был поражён. Но он никогда не задавал лишних вопросов: что прикажет государь — то он исполнит, даже если понадобится отдать свою жизнь; что государь не скажет — он и знать не желал.
Поэтому он лишь тихо спросил:
— Ваше величество, приказать ли подготовить отдельный дворец для этой госпожи?
Император ответил:
— Не нужно. Она будет жить здесь, в Тайхэ.
Если бы не преданность, превосходящая всё на свете, Шоу Ли-фу непременно поднял бы глаза, чтобы взглянуть на эту девушку — какова же она, раз заслужила особое внимание государя?
Он лишь тихо ответил:
— Слушаюсь.
— Поданы ли трапеза и вода для омовения?
— Всё готово, ваше величество. Не желаете ли смыть дорожную пыль?
Император Вэй посмотрел на Вэнь Лимань, которая медленно открывала глаза, и аккуратно помог ей сесть. Её здоровье было слабым: вставать нужно было постепенно, иначе начиналась рвота. Непонятно, как она вообще дожила до этих дней.
— Сначала подайте трапезу, — распорядился император.
— Слушаюсь.
Когда Шоу Ли-фу выпрямился, его взгляд случайно встретился со взглядом Вэнь Лимань. Сперва он был ослеплён её несравненной красотой, но тут же осознал, что перед ним женщина государя, и поспешно опустил глаза, пятясь назад с глубочайшим почтением.
— Шоу Ли-фу.
— Слушаю, ваше величество.
Император Вэй обратился к Вэнь Лимань:
— Отныне ты будешь жить здесь. Если тебе что-то понадобится, зови Шоу Ли-фу.
Затем он добавил, обращаясь к самому Шоу Ли-фу:
— Хорошо за ней ухаживай.
— Слушаюсь.
Если раньше Шоу Ли-фу уже высоко ставил Вэнь Лимань, то теперь, после личного указания императора, он окончательно отделил её от всех прочих наложниц. Одно лишь то, что она поселилась в самом дворце Тайхэ, делало её первой женщиной при дворе.
*
Вместе с Вэнь Лимань в Тайхэ прибыл и Сюэ Мин. Климат Ланьцзина, столицы Великого Вэя, был суровее, чем в Чжаоцзине — сухой холод наступал рано, и снега здесь шли часто и обильно. Люди Вэя, как мужчины, так и женщины, в большинстве своём были высокими и крепкими, в отличие от миниатюрных жителей Чжао. По мнению Шоу Ли-фу, госпожа Вэнь казалась настоящей девочкой на их фоне.
Выйдя из Тайхэ, Шоу Ли-фу немедленно отдал распоряжения: всё должно быть исполнено с величайшей тщательностью. Хотя в самом дворце Тайхэ слуг было немного, у главы Двенадцати управлений всегда находились верные и сообразительные люди. Он выбрал четырёх служанок и четырёх евнухов. Пока он мало знал характер новой госпожи, но раз она пришлась по сердцу государю, значит, в ней есть нечто особенное.
Вэнь Лимань приехала из Чжаоцзина в Ланьцзин с минимумом вещей — лишь две смены одежды, больше ничего. У неё не было ни драгоценностей, ни денег, ни даже платка, кроме того, которым она вытерла руки императору и который потом хотела вернуть. Шоу Ли-фу понимал, что придётся закупать ей множество необходимых вещей, поэтому сразу же после выхода из Тайхэ начал хлопотать об этом.
Во дворце Вэя служанки и евнухи управлялись раздельно. Помимо Двенадцати управлений под началом Шоу Ли-фу, существовали ещё Четыре департамента и Восемь бюро, которыми руководили главные евнухи. За наложницами и служанками следили Шесть канцелярий. Эту систему ввёл сам император Вэй после восшествия на престол, чтобы полностью отделить дела двора от дел гарема.
Такая железная дисциплина, не терпящая возражений, полностью изменила обстановку при дворе. При старом императоре Вэе царила неразбериха, но теперь даже зависть между наложницами стала редкостью — Шоу Ли-фу не припоминал ни одного случая соперничества за милость государя.
Император Вэй прикоснулся ладонью ко лбу Вэнь Лимань — температура была немного повышена. Он вспомнил слова Сюэ Мина: она очень чувствительна к перемене климата и нуждается во времени, чтобы адаптироваться. Воздух в Ланьцзине сухой, совсем не такой, как в Чжаоцзине.
— Чувствуешь себя плохо?
Вэнь Лимань обеими руками потянула его руку вниз и покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
Император Вэй обхватил её ладонь своей большой рукой:
— Вставай, пора поесть.
Снаружи уже подготовили тёплую воду и благовония для омовения. Вэнь Лимань переоценила свои силы: она почти не могла подняться с постели без его помощи. Она была хрупкой, словно фарфоровая кукла, требующая бережного обращения. Хотя путешествие вели максимально медленно, она всё равно была измотана. Но даже в усталости и дорожной пыли её красота оставалась трогательной и нежной, а не измождённой.
С тех пор как у неё прошла лихорадка, она почти не выходила из кареты. На улице ей было неудобно делать что-либо, поэтому они почти не расставались. Вэнь Лимань уже привыкла, что он носит её на руках или ведёт за руку.
Ощущение твёрдой земли под ногами было для неё редкостью, и она невольно проявила лёгкую радость. На ней была простая одежда, а косу ей заплел сам император Вэй. Без косметики, с бледным лицом, она всё равно ослепляла своей красотой.
Увидев, как она, словно ребёнок, пару раз потопталась на месте, император Вэй сменил хватку — теперь он обнимал её за талию.
— Осторожнее.
Они вышли из внутренних покоев. Вэнь Лимань прополоскала рот и выпила полмиски ароматного грибного супа. Аппетит у неё был слабый, и она ела мало. Император Вэй перекладывал в её миску те блюда, которые сам попробовал и нашёл вкусными. Она сначала колебалась, но потом послушно съела. Оба были немногословны. Один клал, другая ела. Для них самих это было привычно — так они общались ещё во дворце Чжао, а в пути император даже отдавал ей мягкую середину лепёшки, а сам ел поджаристую корочку. Но для слуг Вэйского дворца — включая самого Шоу Ли-фу — это было невероятно. Даже самые выдержанные из них не могли скрыть изумления.
Вэнь Лимань должна была пить лекарство дважды в день — после обеда и перед сном. Так как она только прибыла в Ланьцзин, Сюэ Мин остался при ней на случай, если ей станет хуже. Сама же Вэнь Лимань об этом не знала.
После ужина она отправилась в баню. Шоу Ли-фу подобрал для неё четырёх служанок, но Вэнь Лимань не любила, когда к ней слишком близко подходили чужие люди. Однако, прежде чем она успела отказаться, раздался голос императора Вэя:
— Уйдите.
Затем он спросил:
— Сможешь сама помыться?
Она кивнула.
Раньше, во дворце Чжао, чтобы искупаться, ей приходилось довольствоваться обычной деревянной ванной, а горячую воду слуги подавали неохотно. Но в Тайхэ был настоящий бассейн! Зная, что госпожа Вэнь ещё молода, Шоу Ли-фу приказал зажечь благовония. Вода в бассейне была усыпана плотным слоем лепестков. От этого аромата Вэнь Лимань чихнула.
Она сняла одежду, осторожно спустилась по ступеням и медленно погрузилась в тёплую воду. К её удивлению, вода была проточной! Глубина была невелика — вода доходила ей до плеч. Она с трудом вымыла длинные волосы и, наконец, вышла, источая благоухание.
Однако император Вэй был недоволен. Он обнял её за талию и уткнулся лицом в изгиб её шеи, глубоко вдыхая запах.
— Всё цветы… — пробурчал он про себя. — Гораздо приятнее твой собственный аромат.
Он мысленно отметил себе: Шоу Ли-фу перестарался.
Волосы Вэнь Лимань были такими длинными, что их вытирание занимало уйму времени. Тем более что после этого требовался целый ритуал ухода. Служанки, отобранные Шоу Ли-фу, каждая владела своим искусством. Император Вэй не знал, как им помочь, поэтому просто позволил им войти и наблюдал, как они быстро и бережно просушили её волосы над ароматным дымком, а затем нанесли питательную маску, сделавшую пряди ещё более гладкими и блестящими. Это ему понравилось.
Вэнь Лимань впервые видела, как волосы сохнут так быстро. Она с интересом разглядывала их, ведь раньше зимой она терпеть не могла мыть голову — вода в волосах превращалась в ледяную крошку, и расчёсывать их было больно. Но сейчас ей было приятно и уютно, и она совершенно не чувствовала тоски по родным местам. Напротив, ей казалось, что это новое место гораздо лучше, чем Дом Герцога Вэнь или Царский дворец Чжао.
Служанки, закончив дело, молча и почтительно удалились. Вэнь Лимань сидела на постели и играла с собственными волосами, когда вдруг услышала, как император Вэй зовёт её:
— Яо-яо!
Она замерла, и чёрные пряди струились сквозь её пальцы.
— Что?
— Иди сюда.
Девушка подумала и, надев туфли, подошла. За ширмой и жемчужными занавесками находились внутренние бани, откуда валил пар. Когда она вошла и увидела происходящее, уголки её губ невольно приподнялись.
Император Вэй, похоже, использовал её воду для купания — на поверхности всё ещё плавал плотный слой лепестков. После омовения он будет таким же благоухающим, как она!
— Чему ты смеёшься?
Она не боялась его:
— Ты пахнешь цветами.
На ней была ночная рубашка, а длинные волосы, чёрные как смоль, струились вперёд и назад. Её глаза были огромными, чёрными и ясными, отчего она казалась особенно невинной и трогательной.
Император Вэй протянул ей руку. Возле бассейна кое-где стояли лужицы, и Вэнь Лимань осторожно их обходила. Увидев полотенце в его руке, она растерялась и лишь через некоторое время поняла: он хочет, чтобы она вытерла ему спину.
Император Вэй был высок и мускулист. Многие годы, проведённые в походах, оставили на его теле бесчисленные шрамы — почти не осталось ни клочка нетронутой кожи. Полотенце было многослойным, но Вэнь Лимань всё равно чувствовала под ладонью твёрдые, красивые мышцы и скрытую в них мощь.
— Почему у тебя так много ран?
Это был первый раз, когда она проявила интерес к его прошлому.
До этого ей было совершенно безразлично всё, что касалось императора Вэя.
Император Вэй чуть прищурился:
— Потому что многие хотели убить меня.
Вэнь Лимань не поняла:
— Но ты же самый сильный человек на свете. Ты — император.
— Именно поэтому их ещё больше.
Вэнь Лимань смочила полотенце и начала протирать его сильные плечи:
— Ты боишься смерти?
Император Вэй, казалось, тихо рассмеялся. Она не поняла, что в её вопросе смешного.
— Моя жизнь — в моих руках, — сказал он с надменной уверенностью.
Затем он спросил её:
— А твоя жизнь, Яо-яо, в чьих руках?
Вэнь Лимань растерялась. Она никогда не задумывалась об этом. С самого рождения её жизнь управляли другие: сначала мать оставила её рядом с собой, потом бабушка заточила в храме, отец отправил во дворец, а император Чжао бросил в темницу. Она всегда делала то, что ей говорили, потому что у неё не было собственных желаний, мыслей, эмоций. Она не знала, что такое радость или печаль.
Именно потому, что у неё ничего не было, ей было всё равно.
Раньше её жизнь была в руках матери, бабушки, отца, императора Чжао… А теперь…
— В твоих руках.
— Но я не хочу твоей жизни. Кому же ты её отдашь?
На этот раз Вэнь Лимань действительно оцепенела. Она не могла осмыслить такой сложный вопрос, и даже движения её рук замерли. Император Вэй взял у неё полотенце, вышел из воды и, не вытираясь, накинул ночную рубашку, от которой тут же пошла влага. Он поднял Вэнь Лимань с пола и, словно мудрый наставник, спрашивал ребёнка:
— Яо-яо, кому ты отдашь свою жизнь? Если никто её не потребует?
Он усадил её в покои. Его волосы капали водой, но Вэнь Лимань даже не подумала взять полотенце и вытереть их. Она склонила голову набок, и в её глазах читалось детское недоумение. Никто никогда не учил её этому, никто не спрашивал, и сама она не знала ответа.
Пока она напряжённо думала, её тонкий носик дрогнул — она уловила знакомый запах… И точно!
http://bllate.org/book/8502/781379
Готово:
