Се Уду смотрел, как она росла. Её нынешний характер во многом сложился благодаря его скрытому потворству и ненавязчивому руководству. Он прекрасно знал: она всегда лучше откликалась на мягкость, чем на жёсткость. Однако твёрдая позиция была необходима — чтобы отрезать ей путь к отступлению и заставить столкнуться с ним лицом к лицу. Но перегибать палку тоже нельзя: иначе всё пойдёт прахом.
У неё всегда было мягкое сердце. Посторонние замечали лишь острые, колючие шипы, но только близкие могли коснуться нежных лепестков.
Се Цы смотрела на тени оконных переплётов на полу, колеблясь и не в силах принять решение. Перед Се Уду она была совершенно беззащитна. Она понимала: хотя ей и предлагают выбор, на деле пути назад нет.
Ведь Се Цы не могла допустить, чтобы между ней и Се Уду возникла пропасть, чтобы они стали чужими.
Она не могла отказаться от Се Уду. Если бы ей пришлось расстаться с ним навсегда, она осталась бы в этом огромном мире совершенно одна. Раз навсегда отпустить его она не в силах — значит, остаётся лишь постепенно идти на уступки.
Снаружи Се Цы казалась дерзкой и самоуверенной, но на самом деле была до невозможности робкой и слабой.
Се Уду нарочно отправил её в дом семьи Тянь, нарочно разлучил их на несколько дней — чтобы она понемногу привыкла и перестала так упорно сопротивляться.
Прошло уже немало времени, и теперь её сердце не воспринимало эту мысль так болезненно, как в первый день, когда она всё узнала. Она смотрела на тени решётки окна и вспомнила, как в детстве тоже обнимала Се Уду.
Се Уду был старше её на семь лет. Когда ей исполнилось четыре, ему уже было одиннадцать, и он легко поднимал её одной рукой. Тогда она обвивала руками его шею и прижималась к нему.
Такие объятия случались и раньше. Когда он уезжал на несколько дней, по возвращении Се Цы всегда бросалась к нему и вешалась на шею.
Отбросив воспоминания о детстве, Се Цы медленно протянула руки, обвила ими талию Се Уду и постепенно сжала объятие, пока ладони не коснулись его тёплой кожи.
Когда она сидела у него на коленях, её голова возвышалась над его на целую голову. Чтобы обнять его так же крепко, как в детстве, ей пришлось согнуться и прижаться щекой к его правой груди. В этой позе перед глазами оказывалась рана на его левой груди — похоже, из неё сочилось ещё больше крови, чем в карете. Тонкая ткань, обмотанная вокруг груди, неровно прилегала к телу, и Се Цы чувствовала это сквозь щёку — ощущение было непривычным.
В таком положении она не слышала биения его сердца — в ушах стучало только её собственное.
— Тук-тук-тук-тук.
Перед глазами маячили рельефные мышцы его груди, и Се Цы вдруг почувствовала стыд. Щёки её вспыхнули, и, чтобы заглушить это чувство, она просто закрыла глаза.
Но получилось наоборот.
Как только она закрыла глаза, ощущения в ладонях словно усилились в десять раз. Он регулярно занимался телесными упражнениями, его тело было упругим и плотным — и на ощупь… довольно приятным. Эта мысль мелькнула у неё в голове, но тут же показалась ей безумной, и Се Цы поспешила прогнать её, думая о чём-то другом.
Се Уду сказал ей: пусть она считает его влюблённым в неё мужчиной. Но Се Цы не могла представить, как это должно быть на самом деле — ведь за всю свою пятнадцатилетнюю жизнь она не имела никакого близкого контакта ни с одним мужчиной, кроме Се Уду. Ни за руку не бралась, ни обнималась… Ничего подобного.
Иными словами, за всю свою жизнь она держала за руку и обнимала только Се Уду.
Она не знала, каким должно быть объятие с мужчиной, который её любит. Если оглядеться вокруг… После смерти Се Линя принцесса-вдовица хранила верность ему и больше не принимала других мужчин. Что до императора Хунцзина… Се Цы несколько раз видела, как он общается с любимыми наложницами. Но он — государь, а они не осмеливались вести себя с ним вольно прилюдно. В лучшем случае позволяли себе лёгкие объятия, но уж точно не такие, как сейчас — настоящие, полные, без остатка.
Если заглянуть чуть дальше — она звала «двоюродными братьями» нескольких принцев. Старший принц был добродушным и честным, и Се Цы никогда не видела, чтобы он проявлял нежность к какой-либо женщине. Второй принц… С ним она сталкивалась несколько раз, но Сяо Юйфэн всегда относился к женщинам как к игрушкам, лишь для собственного удовольствия. Остальные принцы тоже не давали повода для подобных наблюдений.
Если смотреть ещё дальше — Се Цы вспомнила родителей Тянь Синтао. Супруги Тянь были очень привязаны друг к другу. За время пребывания в их доме Се Цы редко встречалась с господином Тянем, но каждый раз он держался с достоинством учёного мужа, а с женой вёл себя почтительно и сдержанно, хотя и не проявлял особой близости.
Она блуждала в мыслях, пытаясь уловить различие.
В чём же разница между объятиями брата и сестры и… чем-то иным?
Скоро Се Цы поняла.
Потому что Се Уду вновь проявил реакцию.
Ещё пару лет назад с ней занималась наставница, и она получила общее представление о том, что происходит между мужчиной и женщиной. Да, это действительно было иначе — раньше, когда она обнимала Се Уду, ничего подобного не случалось.
Се Цы мгновенно застыла, не смея пошевелиться.
Она сидела прямо на его бёдрах, и он… как раз упирался ей в бедро.
Жгучее тепло, твёрдое, как железо.
Се Цы в панике отпустила его и рассердилась:
— Ты!
Она попыталась спрыгнуть с его колен, но Се Уду обхватил её за талию и не дал уйти. Он тяжело вздохнул, и его голос прозвучал у самого её уха. Ухо Се Цы было особенно чувствительным — ей показалось, будто по коже скользнуло лёгкое перышко, и спина её сразу обмякла.
Се Уду сказал:
— Не ёрзай, моя маленькая повелительница.
Он говорил с явным усилием, и Се Цы стало жаль его. Наставница рассказывала ей кое-что, но ведь она была юной девушкой — обучение ограничивалось самыми основами, подробностей не давали.
Поэтому Се Цы наивно решила, что, должно быть, случайно надавила на него и причинила боль. Она подумала, что это как ушиб — раз уж больно, значит, нужно лечить.
— Тебе больно? Может, тоже приложить лекарство? — тихо спросила она, сильно краснея.
Се Уду коротко хмыкнул, будто хотел засмеяться:
— Не надо. Посижу немного — пройдёт.
Се Цы кивнула. Действительно, у мужчин всё иначе… Мысль о том, насколько это может быть безрассудным и необузданно страстным, даже не приходила ей в голову.
Теперь же, стоило ей самой обнять его — и он уже не в силах себя сдерживать.
Се Цы позволила ему держать себя в объятиях и почувствовала, как он вдыхает аромат её волос. Время текло незаметно, тени на полу медленно перемещались. Неизвестно, сколько ещё прошло, прежде чем Се Уду наконец открыл глаза. Се Цы почувствовала, что напряжение исчезло, и он ослабил объятия. Она соскочила с его колен и взяла флакон с лекарством:
— Я перевяжу тебе рану.
Рана уже начала заживать, но теперь из неё снова сочилась кровь. Се Цы смочила чистую салфетку в фарфоровой чаше с водой, отжала и аккуратно удалила запёкшуюся кровь. Белоснежная ткань окрасилась в алый, а вода в чаше помутнела от крови. В воздухе повис лёгкий запах железа. Се Цы хмурилась всё это время, стараясь не надавливать слишком сильно, осторожно очистила рану и нанесла мазь.
Ухаживать за кем-то — дело нелёгкое. Когда она закончила перевязку, на лбу у неё выступил пот.
— Нашли ли того, кто стоит за нападением? — спросила Се Цы, бросив салфетку обратно в чашу. Мыть её было неохота — пускай Ланьши и остальные разберутся. Она уже собиралась позвать служанок, как вдруг обернулась к Се Уду.
— Ты бы оделся нормально!
Се Уду неторопливо поднял свою рубашку и начал медленно натягивать её на себя. Убедившись, что он одет прилично, Се Цы наконец позвала Ланьши и других служанок, чтобы те убрали всё.
Се Уду ответил на её вопрос:
— Пока идёт расследование.
Лицо Се Цы потемнело. Те злодеи были отлично обучены, напали прямо на улице, а после неудачи все покончили с собой. Дело явно не простое. Она понимала, что дела при дворе сложны, и Се Уду, занимая высокое положение, наверняка втянут во множество интриг. Но она не ожидала, что даже спустя столько дней он всё ещё не вышел на заказчика — значит, всё гораздо серьёзнее, чем она думала.
— Если найдёте — разорву его на куски! — с яростью сказала Се Цы. Ведь в тот день лекарь предупредил: если бы стрела чуть сместилась, жизнь Се Уду была бы под угрозой.
Едва она это произнесла, в тишине раздался громкий звук из её живота.
Оба замерли.
Изначально Се Цы поехала в ресторан «Ипиньцзюй», чтобы поесть, но не только не пообедала, но и получила нервотрёпку. Потом в карете произошла вся эта суматоха с Се Уду, а вернувшись во дворец, она ещё долго задержалась в Павильоне Ушан. Теперь же она действительно проголодалась до крайности — настолько, что живот предательски заурчал.
На лице Се Уду медленно расплылась улыбка:
— Ланьши, подавайте ужин.
Се Цы сердито сверкнула на него глазами. Как он вообще смеет улыбаться? Если бы не он, она бы не голодала до сих пор!
Се Уду ничуть не обиделся — напротив, в его глазах мелькнула радость.
И вправду — он радовался. Ведь сегодня она уступила. Вернулась во дворец и даже сама обняла его. Значит, она постепенно принимает его.
Ланьши и другие служанки вошли, быстро убрали всё и отправились на кухню распорядиться об ужине. Они работали слаженно и проворно, и вскоре всё было готово. Повара подали блюда с удивительной скоростью — казалось, всё уже давно приготовлено.
Се Цы смотрела на стол, уставленный блюдами, которые она особенно любила. Она взяла нефритовые палочки и почувствовала, будто возвращается домой после долгой разлуки.
Повара во дворце по-прежнему готовили безупречно. Се Цы одобрительно кивнула. Глядя на изысканные, ароматные и аппетитные блюда, она вспомнила еду в доме семьи Тянь и, подняв глаза на Се Уду, сказала:
— Когда я жила у Тяней, госпожа Тянь тоже готовила вкусно. Конечно, не так искусно, как у нас, но там было… особое домашнее чувство. — Она улыбнулась с лёгкой грустью.
Се Уду тоже улыбнулся и положил ей в тарелку кусочек:
— Разве ты не голодна? Ешь побольше.
Се Цы, услышав это, вспомнила, как её живот предательски заурчал, и снова обиделась. Она фыркнула на него и уткнулась в тарелку.
—
После ванны Се Цы лежала в постели Павильона Ушан и ворочалась.
Она понимала, что означает её возвращение: теперь ей придётся по-настоящему принять Се Уду — не как брата, а как… мужчину.
Когда она сегодня протянула руки и обняла его, она уже приняла решение. Но… Се Цы перевернулась на спину и уставилась в шёлковый балдахин над кроватью.
У неё ещё оставалось множество тревог.
Раньше жизнь была беззаботной — такого состояния она ещё никогда не испытывала.
Се Цы снова перевернулась — теперь на бок. Свет уже погасили, луны в небе не было, комната погрузилась во мрак. Она закрыла глаза и приказала себе не думать ни о чём — по крайней мере, выспаться этой ночью спокойно.
После продолжительного расследования Се Уду уже начал подозревать, кто стоит за нападением.
Сами убийцы умерли чисто — не оставили зацепок. Но след привёл к подаркам, которые чиновник из Чэнчжоу отправлял в Шэнань.
Губернатор Чэнчжоу Цзян Ши ещё в Чэнчжоу признал свою вину, но тогда он был вынужден — ведь перед ним стоял князь Унин, а император дал тому право действовать по своему усмотрению. При наличии неопровержимых улик отрицать было бессмысленно.
Однако, оказавшись в темнице Министерства наказаний в Шэнани, Цзян Ши вдруг почувствовал приближение смерти. Никто не хочет умирать, особенно тот, кто вкусил благ земной власти и богатства.
В тесной, вонючей камере страх смерти внезапно охватил его. Он вспомнил своего покровителя, который находился прямо здесь, в Шэнани, и надеялся, что тот сможет помочь ему выжить.
Но император Хунцзин был в ярости и быстро приказал казнить Цзян Ши. Тот умер ещё в апреле. Мёртвые не говорят. Хотя Цзян Ши и пытался передать сообщение своему покровителю из тюрьмы, попытка провалилась — никто не пришёл ему на помощь.
Изучая подарки, которые Цзян Ши все эти годы отправлял в Шэнань, Се Уду обнаружил: своему покровителю он никогда не посылал ничего под настоящим именем. Это было понятно — иначе можно было бы раскрыть связь. Но раз уж удалось проследить отправку подарков, можно было и дальше идти по следу, чтобы найти хоть какие-то улики.
Тот, кто стоял за всем этим, был крайне осторожен — остались лишь намёки и тени.
Но для Се Уду даже таких намёков было достаточно.
Все улики указывали на маркиза Сюаньлиня.
Се Уду смотрел на лист бумаги, где чёрным по белому были записаны все выводы расследования: маркиз Сюаньлиня — Хань Дэци.
Он прищурил длинные глаза. Этот маркиз Сюаньлиня при прежнем императоре был весьма влиятелен, но после восшествия на престол Хунцзина, начавшего укреплять императорскую власть, Хань Дэци проявил мудрость — добровольно отказался от всех своих полномочий и получил от императора золотую дощечку помилования. С тех пор он вёл жизнь праздного аристократа, целыми днями развлекаясь птицами и кошками, и почти не вмешивался в дела двора.
Этот результат действительно удивил Се Уду.
http://bllate.org/book/8501/781316
Готово:
