С тех пор как в тот день Се Цы проучила Сяо Юйфэна, она целых две недели избегала Се Уду. Когда он звал её пообедать вместе, она находила сотню отговорок, лишь бы отказаться. В обычные дни Се Уду уходил на службу и занимался государственными делами, а она тщательно высчитывала время его отъезда и возвращения, чтобы ни за что с ним не встретиться.
Во-первых, Се Цы действительно злилась. Хотя объяснение Се Уду было вполне разумным — он не мог вынести мысли о том, что ей пришлось страдать, и поэтому поступил так, как поступил. Между ними всегда были особенно тёплые отношения, гораздо ближе, чем обычно бывает между сводными братом и сестрой. Но… всё равно она злилась.
Во-вторых, ей было стыдно. Се Уду всегда относился к ней исключительно хорошо — с самого детства. Она переживала перед ним самые позорные моменты: он видел её во всех видах. Как он сам однажды сказал, когда она ещё совсем не помнила себя, даже мочилась ему на колени. Но это было совсем другое.
Тогда она была маленькой девочкой. А теперь ей исполнилось пятнадцать — она уже взрослая девушка. То происшествие запечатлелось в её памяти навсегда. Сколько бы она ни пыталась убедить себя забыть, ничего не помогало. Она боялась, что, стоит ей увидеть Се Уду, и воспоминания станут ещё ярче.
Как его длинные пальцы входили внутрь, как она испытывала от этого невероятное наслаждение и какие странные, почти чужие стоны вырывались из её горла — всё это будто выжжено у неё в мозгу.
Просто ужасно.
Несколько ночей подряд она не могла уснуть от тревожного жара, вызванного этими мыслями.
Если бы дело было раньше — ладно. Но теперь всё изменилось: они ведь не родные брат и сестра.
…
Мысли Се Цы сплелись в один беспорядочный клубок, и гулять ей совершенно не хотелось. Она слегка сжала губы и тихо вздохнула.
На озере Аньху множество людей весело катались на лодках. Взгляд Се Цы рассеянно скользнул по водной глади, а затем вернулся к белоснежной чашке перед ней.
Вокруг озера тянулись живописные галереи и павильоны над водой, специально предназначенные для отдыха гостей. Се Цы и Тянь Синтао расположились в одном из таких павильонов, окружённые охраной и прислугой. После того случая Се Уду настоял, чтобы она никогда не выходила без стражи.
Их роскошное сопровождение привлекло внимание многих прохожих. Услышав, что в павильоне находится первая красавица Шэнани, люди то и дело вытягивали шеи, пытаясь хоть мельком взглянуть на неё. К счастью, стража держала их на расстоянии, и внутри царила тишина.
Се Цы сделала глоток чая и подняла глаза на Тянь Синтао. У неё не было настоящих подруг, с которыми можно было бы поделиться сокровенным. Ланьши и другие служанки сопровождали её с детства, но они знали всю историю её отношений с Се Уду — им точно не стоило рассказывать.
А можно ли довериться Тянь Синтао?
Но её история слишком необычна. Даже если придумать, будто у неё есть подруга, в это никто не поверит.
Лучше не стоит.
Тянь Синтао внимательно следила за её выражением лица и тихо спросила:
— Госпожа Се, у вас, наверное, какие-то трудности? Если вы не сочтёте меня недостойной, расскажите мне. Может быть, я смогу помочь.
Се Цы удивлённо моргнула. Язык её на мгновение упёрся в зубы — она колебалась, стоит ли говорить.
Не успела она принять решение, как снаружи павильона раздался шум.
— Вот уж правда: нет худа без добра! — раздался голос за пределами павильона.
Это были Четвёртая принцесса Сяо Линъинь в сопровождении Пятой и Шестой принцесс. А чуть поодаль стояла и Се Инсин.
Вот уж странность.
Се Цы бросила на Сяо Линъинь вызывающий взгляд. Та ответила тем же.
«Враг моего врага — мой друг», — подумала Сяо Линъинь и решила переманить Се Инсин на свою сторону. Ведь Се Инсин куда приятнее в общении, чем эта надменная Се Цы. Да и красивостью та явно уступает.
Сяо Линъинь чувствовала себя вполне оправданной.
Се Инсин тоже заметила Се Цы. Их взгляды встретились в воздухе, и Се Инсин едва заметно улыбнулась.
Се Цы отвела глаза — одно её присутствие уже раздражало.
В прошлый раз, в храме Линфу, исчезновение Се Цы не получило широкой огласки, но Се Инсин специально оставила там своих людей и всё узнала. Служанка доложила ей об этом, хотя тогда это казалось ничем особенным. Однако позже… пропал второй принц. Се Инсин сразу же связала эти два события.
Похищение Се Цы, скорее всего, устроили именно второй принц и наследник Вэйского герцогства.
О ком ещё в Шэнани не знают? Что они задумали, похитив Се Цы?
Поэтому Се Инсин улыбалась: по её мнению, Се Цы, вероятно, уже утратила невинность.
Сердце Се Инсин наполнилось злорадством. Ей даже захотелось знать: сможет ли эта высокомерная Се Цы вынести такое унижение?
Сяо Линъинь пришла сегодня полюбоваться лотосами. Слух о том, что на озере Аньху расцвели несколько пар цветков лотоса с двойным бутоном, быстро распространился по городу, и многие приехали полюбоваться этим чудом. Но когда принцессы прибыли, все павильоны уже оказались заняты. Конечно, принцессам не подобало толкаться среди простолюдинов, и пока они искали свободное место, взгляд Сяо Линъинь упал на Се Цы.
Павильон, где та сидела, был просторным и вмещал только её и Тянь Синтао. Сяо Линъинь недовольно скривилась, но обратиться с просьбой не осмелилась — ведь они с Се Цы никогда не ладили.
Се Инсин поняла её намерение и грациозно подошла к Се Цы, сделав почтительный реверанс:
— Сестрица Цы, мы тоже пришли полюбоваться лотосами, но, к несчастью, опоздали — все павильоны уже заняты.
Хотя они и были высокого происхождения, никто не позволил бы себе потребовать у других уступить место. Поэтому Се Инсин продолжила, сохраняя вежливую улыбку:
— Не могли бы вы, сестрица, позволить нам немного присоединиться к вам?
Её слова звучали безупречно. Как говорится: «на добрые слова не отвечают злом». Любой другой на месте Се Цы, возможно, и согласился бы.
Но Се Цы — не любой другой.
Она лишь мило улыбнулась и сказала:
— Ой, какая неожиданность! Я как раз собиралась уходить.
Сяо Линъинь удивилась — неужели та согласна уступить?
Но Се Цы тут же добавила:
— Однако теперь передумала. Пусть Четвёртая принцесса подождёт. Сегодня такое прекрасное солнце — пусть хорошенько погреется.
Лицо Сяо Линъинь потемнело от злости. Она так и знала! Се Цы никогда не будет доброй!
Се Цы, слегка успокоившись, вернулась к своему месту, неторопливо налила себе чай и устроилась так, будто собиралась любоваться лотосами до скончания века.
Сяо Линъинь смотрела на неё, сжимая кулаки от ярости, и резко развернулась, чтобы уйти.
Но Се Цы окликнула её, и её холодный голос донёсся издалека:
— Четвёртая принцесса, раз уж мы знакомы, дам вам совет. Некоторые люди — не такие уж хорошие. Держите их рядом — не дай бог однажды укусят вас.
Она имела в виду Се Инсин.
Се Инсин, конечно, поняла. Она на миг замерла, потом повернулась к Сяо Линъинь и безобидно улыбнулась:
— Сестрица Цы всегда ко мне неравнодушна.
Сяо Линъинь фыркнула:
— У неё характер просто отвратительный. Всё благодаря покровительству Вэйского герцога.
Глаза Се Инсин на миг потемнели. Она вспомнила, как Се Уду обращался с ней совсем иначе, чем с Се Цы.
А ещё она вспомнила, что второй принц и наследник Вэйского герцогства пропали уже больше двух недель. Возможно, они сейчас в руках Се Уду, который мстит за Се Цы — как в прошлый раз в Доме Наследственной Княгини, когда он приказал избить её.
Но ведь это второй принц — единственный сын императрицы! Если с ним что-то случится и император начнёт расследование, даже Се Уду не избежит наказания. Неужели он ради Се Цы готов идти на такой риск?
—
Второй принц и наследник Вэйского герцогства пропали уже больше двух недель. За это время у государыни Сюй появилось несколько седых волос. Каждый день она ходила к императору, чтобы узнать новости, но каждый раз получала один и тот же ответ: «Подожди, не волнуйся».
Как же ей не волноваться? Это её единственный сын, её единственная надежда на будущее.
Государыня Сюй сидела перед зеркалом, позволяя служанкам привести её в порядок — она собиралась идти к императору. Но не успела она закончить туалет, как одна из придворных женщин вбежала в панике:
— Ваше Величество… сегодня Вэйский герцог прибыл во дворец! Он говорит, что есть вести о втором принце!
Государыня Сюй вскочила на ноги, не скрывая радости:
— Правда ли это? Быстро, веди меня к Вэйскому герцогу!
Государыня Сюй торопливо оделась и отправилась в Зал Прилежного Правления в паланкине.
В зале Се Уду беседовал с императором Хунцзином.
— Ляньчжи, ты проделал огромную работу, — сказал император, чувствуя некоторую неловкость.
Его племянник был его правой рукой; он полностью полагался на него в управлении государством. Сам император прекрасно понимал, что не слишком годится в правители: если бы не хаос, устроенный его отцом, он вряд ли стал бы императором. Поэтому он часто колебался и боялся принимать решения, но Се Уду всегда помогал ему. Его сыновья, напротив, не шли ни в какое сравнение с Се Уду. А теперь ещё и устраивают неприятности.
Се Уду склонил голову:
— Ваше Величество преувеличиваете. Это мой долг.
Он сообщил, что Сяо Юйфэн и Цао Жуй отправились в дом терпимости выпить и развлечься. Вероятно, перебрав вина, они наговорили лишнего и похвастались богатством, из-за чего и попали в руки разбойников.
— Мне удалось выяснить местонахождение этих мерзавцев. Мои люди уже отправились уничтожить их. Полагаю, через час мы сможем освободить второго принца, — медленно и чётко произнёс он, внушая полное доверие.
Император Хунцзин, безусловно, верил ему и не сомневался ни на миг:
— Я жду хороших новостей от тебя, Ляньчжи.
Едва он договорил, как снаружи раздался встревоженный голос государыни:
— Ваше Величество, позвольте мне отправиться вместе с Вэйским герцогом за сыном!
Беспокоясь за ребёнка, она даже не стала дожидаться доклада стражи и почти ворвалась в зал. Император Хунцзин на миг замер, затем взглянул на Се Уду. Понимая, как сильно она переживает, он не стал её упрекать и кивнул:
— Пусть государыня отправляется вместе с вами.
Государыня Сюй растрогалась до слёз. Её сын с детства не знал лишений — сколько же страданий он перенёс за эти дни в плену! Наверняка сильно похудел. Она уже представила себе его измождённый вид и не смогла сдержать слёз. Вспомнив что-то, она повернулась к императору:
— Ваше Величество, пойдёмте со мной. Боюсь, увидев состояние Юйфэна, я не выдержу одна. Вы же его отец, а он никогда не умел терпеть трудностей.
Она надеялась, что, увидев страдания сына, император пожалеет его и забудет, что тот попал в беду из-за собственного легкомыслия.
Император Хунцзин колебался. В конце концов, Сяо Юйфэн — его сын, наследник государыни. Возможно, действительно стоит пойти. Но… ведь этот сын всегда был бездарностью. Если бы он проявил хоть каплю благоразумия, не случилось бы этой беды.
Се Уду вмешался:
— Второй принц ещё юн и неопытен. Увидев вас, он, вероятно, очень обрадуется. Ваше присутствие будет уместно.
В глубине его опущенных глаз мелькнула насмешливая искорка.
Услышав это, император Хунцзин кивнул и вместе с государыней последовал за Се Уду. Такое дело не стоило афишировать, поэтому императорская чета переоделась в простую одежду и села в скромную коляску с синими занавесками и красным корпусом.
Се Уду ехал верхом рядом с коляской. Отправившись в сторону пригорода, государыня Сюй не могла усидеть на месте и то и дело отодвигала занавеску:
— Скоро ли мы приедем? Уже спасли Юйфэна?
Се Уду взглянул на дорогу, ведущую сквозь лес к склону холма:
— Не волнуйтесь, государыня. Эти мерзавцы не стоят и одного удара наших людей.
Государыня опустила занавеску, но спокойнее ей не стало. Пока она не увидит сына собственными глазами — не успокоится.
Император Хунцзин, сидевший рядом, был гораздо спокойнее:
— Доверься Ляньчжи.
Но она всё равно нервно поглядывала в окно.
Когда их отряд достиг деревянного домика на склоне, все разбойники уже были уничтожены.
Се Уду спешился, его сапоги мягко ступили на опавшие листья. Он почтительно поклонился коляске:
— Ваше Величество, государыня, по словам пойманных разбойников, второй принц и наследник Вэйского герцогства находятся внутри этого домика.
Государыня Сюй нетерпеливо высунулась из коляски и уже собралась выйти, но, вспомнив о приличиях, всё же подождала, пока император сошёл первым. Однако уже через мгновение она опередила всех и бросилась к двери домика.
Домик выглядел убого и неприютно, а изнутри доносились страдальческие вопли Сяо Юйфэна и Цао Жуя.
Сердце государыни сжалось:
— Мой сын! Мама пришла спасти тебя…
Она почти бежала к двери, и никто из прислуги не успел за ней. Поэтому именно она первой распахнула дверь.
http://bllate.org/book/8501/781300
Готово:
