Несмотря на всё сказанное, Се Уду всё равно не мог успокоиться.
— Впредь, выходя из дома, бери с собой побольше людей. Нет, пожалуй, я лучше пришлю тебе служанку, умеющую обращаться с оружием.
— Это уж точно ни к чему, — высунула язык Се Цы. — Обычным девушкам ведь не приходится драться и рубиться.
— Вспомнил вдруг: у меня есть чудесный рубин. Кажется, он отлично подойдёт к твоему сегодняшнему наряду. Можно сделать из него серёжки. Как вернусь домой, сразу пришлю их тебе.
— Хорошо! — Она улыбнулась так, что глаза её изогнулись в лунные серпы, обняла Се Уду за руку и прижалась к его плечу, капризно ласкаясь.
За пределами дворца всегда ходили слухи, будто её нрав надменен, с ней трудно сойтись, она недоступна и холодна. Но раньше, когда она была рядом с Сяо Цинъи, умела ласково капризничать, а перед Се Уду это получалось особенно легко и непринуждённо.
Ведь Се Уду любил её даже больше, чем Сяо Цинъи. Та иногда всё же спрашивала: «Правильно ли это?», но Се Уду почти никогда не разбирал, правда или нет — он всегда становился на сторону Се Цы.
Раньше Се Цы даже мечтала: если бы она захотела кого-то убить, Сяо Цинъи непременно сначала отругала бы её и велела бы слугам остановить, тогда как Се Уду просто подал бы ей нож и стёр бы все следы преступления.
Конечно, это были лишь безумные фантазии. Она никогда не стала бы убивать, а Сяо Цинъи…
При мысли о ней улыбка Се Цы чуть побледнела. Она закрыла глаза, заставляя себя больше не думать об этом. Всё уже позади, и возвращаться к прошлому бессмысленно.
В Доме Наследственной Княгини.
Прошло уже около десяти дней с тех пор, как произошёл тот инцидент. Рана Се Инсин постепенно заживала. Корка на лбу уже образовалась, и Сяо Цинъи, боясь, что останется шрам, приказала слугам особенно тщательно ухаживать за ней: соблюдать диету и наносить специальную мазь. Что до десяти ударов бамбуковыми палками, которые ей влепил Се Уду, — и те понемногу проходили.
После того как Се Цы и Се Уду переехали, в доме воцарилась тишина. Иногда Сяо Цинъи самой становилось непривычно, но, вспомнив о Се Инсин, она с облегчением вздыхала.
Сяо Цинъи дала Се Инсин выпить лекарство и передала пустую чашку служанке. Потом провела ладонью по лбу дочери, взгляд её был полон нежности:
— Ещё немного — и ты совсем поправишься.
Се Инсин схватила её за руку и ласково прижалась щекой:
— Спасибо, мама.
Сяо Цинъи улыбнулась:
— Мы с тобой мать и дочь, не нужно благодарить. Просто… — Она провела пальцем по щеке Се Инсин, но осеклась.
— Что случилось, мама?
Сяо Цинъи посмотрела ей в глаза:
— Просто впредь береги своё здоровье. Чего бы ты ни хотела добиться, нельзя рисковать жизнью ради этого.
Сказав это, она сама на миг замерла — фраза показалась знакомой. Вспомнила: это были слова Се Цы.
В императорском дворце интриги и соперничество — обычное дело. Однажды две новые фаворитки Его Величества решили перехитрить друг друга и прибегли к подобному приёму: каждая сама нанесла себе увечья, чтобы обвинить соперницу.
Тогда этот скандал вспыхнул прямо при них с дочерью. Поскольку дело касалось гарема, они сопровождали императора Хунцзина, чтобы разобраться. В итоге правда так и не восторжествовала — всё зависело от того, чья из красавиц была милее сердцу императора. В тот раз он отдавал предпочтение прекрасной наложнице Юй, и победа досталась ей.
Сяо Цинъи прекрасно видела, что наложница Юй сама всё подстроила. Се Цы тоже всё поняла и по дороге домой сказала ей: «Мама, мне кажется, чего бы ты ни хотел добиться, нельзя рисковать жизнью ради этого».
Она всегда была гордой и презирала подобные уловки.
Да, она всегда была такой — честной и прямолинейной…
Сяо Цинъи задумалась. Тогда она всё видела ясно, а теперь оказалась ослеплена. Видимо, вовлечённому в события трудно сохранить ясность ума, тогда как стороннему наблюдателю всё очевидно.
Ладно, хватит. Сяо Цинъи вернулась к реальности. Раз уж она сделала выбор, сожалеть не будет.
— Синь-эр, я понимаю, что раньше тебе пришлось многое пережить, поэтому теперь ты так отчаянно цепляешься за всё, что у тебя есть. Я не виню тебя. Просто не хочу, чтобы ты и дальше так поступала, — с грустью сказала Сяо Цинъи, глядя на Се Инсин.
Се Инсин опустила глаза, её ресницы дрожали, на глазах выступили слёзы:
— Да, мама. Больше так не буду. Прости, что заставила тебя так волноваться из-за меня. Я недостойна быть твоей дочерью.
Сяо Цинъи обняла её и мягко погладила по спине.
Се Инсин прижалась к ней и, помедлив, осторожно заговорила:
— Мама, теперь, когда Цы-цзе переехала, её Двор Юньлан пустует… Я слышала, что там светло и просторно, зимой тепло, а летом прохладно. Я ещё никогда не жила в таком прекрасном месте…
— Оно и должно было быть твоим, — ответила Сяо Цинъи.
Это означало согласие. Се Инсин расцвела улыбкой:
— Мама, ты так добра! Говорят: «У кого есть мама, тот — как сокровище». Оказывается, это правда!
Сяо Цинъи снова почувствовала укол жалости в сердце.
Весна, яркая и нежная, быстро прошла, и на смену ей пришло раннее лето.
Был четвёртый месяц. В Дворе Юньлан при Доме Государя Унин Се Цы лениво возлежала на скамье у павильона и бросала горсть корма в небольшой пруд. Рыбы, всплывая, жадно хватали угощение, и на поверхности воды расходились круги.
— Госпожа, вы только что оправились от простуды, как можете так пренебрегать собой? — покачала головой Ланьши и попыталась накинуть на неё плащ.
Се Цы надула губы и сбросила плащ:
— Какой уже месяц на дворе? Посмотри, какое сегодня солнце — разве можно замёрзнуть?
Недавно она не хотела выходить из дома, чтобы не сталкиваться с ядовитыми сплетнями, но в итоге простудилась — что ж, небеса сами ей помогли. Правда, пришлось пить горькие снадобья и мучиться от кашля — удовольствие сомнительное.
В этот момент из-за ворот вернулась Чжуши, и лицо её было мрачным.
Се Цы села прямо:
— Что случилось?
Чжуши протянула ей приглашение. Се Цы взяла его и увидела, что это приглашение на цветочный банкет от императрицы. В нём говорилось, что в это время года пионы особенно прекрасны, и Её Величество приглашает знатных девушек столицы во дворец полюбоваться цветами.
Банкеты с пионами или прогулки за городом — всё это лишь поводы для светских встреч, названия разные, суть одна.
— Пойдёте ли вы, госпожа? — спросила Чжуши.
Се Цы молчала. Она знала, чего ожидать: придётся выслушивать колкости и насмешки.
— Может, не стоит идти? — предложила Чжуши. — Всё-таки вы только что оправились от простуды. Можно сослаться на болезнь и вежливо отказаться.
Ланьши подумала и тоже сказала:
— Служанка тоже считает, что лучше не ходить.
Се Цы захлопнула приглашение и холодно усмехнулась:
— Пойду, конечно. Раз уж приглашение доставили лично мне, не пойти — значит, дать им повод смеяться надо мной.
Чжуши переглянулась с Ланьши: а вдруг на банкете вспыхнет ссора?
К счастью, на этот банкет приглашены не только знатные девушки, но и молодые холостяки из столицы. Среди них, разумеется, будет и Се Уду.
Услышав это, Чжуши и Ланьши успокоились.
Вечером, когда Се Уду вернулся домой, Се Цы спросила:
— Скажи, мне идти или нет?
Се Уду, не отрываясь, чистил для неё креветки:
— Иди. Чего бояться?
Это прекрасный шанс показать всем: даже если Се Цы больше не наследственная княжна, за ней всё равно стоит он.
Се Цы лукаво улыбнулась:
— А если я на банкете подерусь с кем-нибудь, ты меня защитишь?
Се Уду поднял на неё взгляд. В глазах читалось: «Разве это вообще вопрос?»
Се Цы засмеялась, взяла креветку, которую он только что очистил, и отправила в рот. Вкус был свежим и сладким — очень приятный.
Она спросила лишь для виду. Хотя не была уверена, дойдёт ли дело до драки, но, зная этих знатных девушек, понимала: конфликт неизбежен. Если ситуация накалится, вполне может вспыхнуть потасовка.
Правда, если устроить драку прямо на банкете императрицы — последствия будут серьёзными. Но раз Се Уду рядом, всё будет в порядке.
В день цветочного банкета слух о том, что Се Цы придёт, уже разлетелся по всему городу. И другая участница, только что оправившаяся после болезни, тоже собиралась посетить мероприятие. Присутствие обеих обещало быть зрелищным.
Все ждали, когда Се Цы опозорится, когда Се Инсин полностью затмит её и заставит уйти в полном унижении. Девушки с нетерпением ждали этого момента.
Сейчас Се Инсин пользовалась особым расположением Наследственной Княгини: та брала её с собой повсюду, они появлялись вместе на всех приёмах. Се Инсин была грациозной, образованной, доброй и кроткой. На фоне неё Се Цы казалась ничтожной.
На самом деле этот банкет устраивала императрица, чтобы подыскать невесту второму принцу. Поэтому она пригласила и знатных незамужних девушек, и молодых холостяков — так удобнее было знакомиться и сватать пары.
Однако внимание гостей было приковано не к сватовству, а к ожиданию появления Се Цы.
— Как думаете, Се Цы придёт?
— Неужели осмелится?
— Если не придёт — будет стыдно.
— А если придёт — ещё хуже!
— Тоже верно…
Несколько девушек, враждовавших с Се Цы, засмеялись.
Тянь Синтао тоже получила приглашение, но поскольку отец занимал скромную должность, она сидела в углу. Услышав их разговор, ей стало неприятно. Она уже слышала о недавних несчастьях Се Цы и очень за неё переживала.
Придёт ли Се Цы сегодня? Тянь Синтао тревожно ждала.
Девушки продолжали:
— Кстати, почему сегодня нет Тан Юйжу? Она ведь должна была первой рваться на такое событие.
— Говорят, больна. Уже давно не может оправиться.
В этот момент раздался громкий голос глашатая:
— Прибыла Се Цы!
Все повернули головы к входу.
Се Цы медленно вошла в зал в роскошном платье цвета лазурита с узором «облачное счастье». По краям воротника и рукавов золотой нитью была вышита тонкая кайма из круглых жемчужин — изящно и ненавязчиво. Такой насыщенный лазурит подчёркивал её и без того белоснежную кожу, а украшение на лбу из сапфиров, переплетённых золотой нитью, стало изюминкой всего образа. На фоне её фарфорового лица оно придавало ей одновременно ослепительную красоту и недоступную холодность.
Молодые люди в зале замерли, заворожённые. «Не зря Се Цы носит титул первой красавицы Шэнани», — подумали они.
А девушки, напротив, скрипели зубами от злости, но тут же утешали себя: «Пусть красива — теперь она пала с небес, и эта красота станет для неё лишь обузой». Они с нетерпением ждали, когда Се Цы опозорится.
Императрица махнула рукой, давая понять, что Се Цы может присоединиться к остальным девушкам. Та поклонилась и спокойно направилась к месту.
Едва она появилась, Сяо Линъинь фыркнула и отвернулась, заговорив с Пятой принцессой. Остальные тоже сделали вид, что заняты своими разговорами. Се Цы осталась в одиночестве и села на свободное место посреди зала.
Тянь Синтао, увидев это, собралась с духом и подошла к ней:
— Я… можно здесь сесть?
Се Цы подняла глаза. Она помнила эту девушку и была удивлена. В кругу знатных девиц у неё никогда не было друзей: одни её не выносили, другие боялись её надменности. А тут, когда все сторонились её, как прокажённую, эта маленькая и милая девушка сама подсела к ней. Се Цы кивнула:
— Если не боишься — садись.
Тянь Синтао села рядом и улыбнулась, на щеках заиграли ямочки:
— Не боюсь. Спасибо… госпожа Се. — Она чуть не сказала «наследственная княжна», но вовремя поправилась: Се Цы больше не носила этого титула.
Се Цы оперлась подбородком на ладонь и с интересом разглядывала Тянь Синтао:
— Лицо твоё мне незнакомо, да и говоришь ты не по-столичному.
Её улыбка напоминала цветущую ветвь красной сливы. Тянь Синтао покраснела и опустила глаза:
— Мой отец был переведён в Шэнань только в прошлом году. До этого он служил в Фучжоу, и мы с мамой жили там. Поэтому я ещё плохо говорю на столичном наречии.
— Звучит… довольно странно, — добавила она тихо. За это её уже высмеивали, и с тех пор на таких встречах она почти не разговаривала.
Се Цы нахмурилась:
— Ничего подобного! Очень мило звучит.
— Правда? — Тянь Синтао широко раскрыла глаза, на её личике читалось недоверие.
Се Цы кивнула:
— Конечно! Кто сказал, что у тебя плохо получается? Эти девчонки? Так не верь им ни слова — иначе сама глупость.
Ямочки на щеках Тянь Синтао стали ещё глубже:
— Спасибо тебе.
В её сердце к Се Цы прибавилось ещё больше симпатии.
Се Цы завела с ней разговор:
— Как тебя зовут?
http://bllate.org/book/8501/781289
Готово:
