Была середина весны.
Яркое солнце пронзало холодный туман, постепенно растапливая остатки зимней стужи. На улицах и во дворах деревья выпускали свежие побеги, повсюду цвела нежная зелень, и всюду чувствовалось бурное пробуждение жизни.
Во дворце Длинной принцессы Юйчжан, во дворе Юньлан.
Под навесом тёплого павильона горничные Ланьши и Чжуши ожидали с маленькими служанками, выстроившимися в два ряда позади них. Девушки были одеты в розовые шёлковые рубашки и держали в руках либо прозрачные нефритовые тазики, либо чёрные лакированные подносы с полотенцами, лепестками цветов, жемчужным порошком и прочими принадлежностями для туалета.
Скоро настанет время, когда проснётся юная госпожа Юнинин.
Юнинин, дочь Длинной принцессы Юйчжан, была одной из самых знатных особ в столице Шэнань — уступая лишь императрице, вдовствующей императрице и самой Длинной принцессе.
Через четверть часа в покоях послышались звуки пробуждения хозяйки. Ланьши и Чжуши вошли внутрь, за ними потянулись служанки, чтобы поочерёдно помочь госпоже умыться.
Се Цы села, потянулась и взяла из рук Чжуши сосуд с ополаскивателем для рта. Ланьши передала использованный тазик одной из служанок и подала свежий, смочив в нём мягкое полотенце, которое затем протянула Се Цы.
Се Цы взяла полотенце и начала умываться, но вдруг вспомнила:
— Привезли ли одежду из павильона Сефан?
— Да, госпожа, — ответила Ланьши. — Сегодня рано утром её уже доставили.
Се Цы кивнула с облегчением, но всё же нахмурилась:
— Хорошо. Сегодня я не потерплю позора перед Сяо Линъинь.
Сегодня четвёртая принцесса Сяо Линъинь устраивала весеннюю прогулку. Якобы, чтобы насладиться цветами и поднять настроение. На деле же это была очередная возможность для знатных девушек Шэнани блеснуть нарядами. Каждый год всё повторялось.
На таких прогулках все дамы облачались в самые модные весенние наряды и украшали себя лучшими драгоценностями. Местом сбора было поместье Хуаньхуа за городом, куда без приглашения попасть было невозможно. Однако сбоку от поместья находилась гора Линьань. Поднявшись на неё, можно было наблюдать за гуляющими девушками. Поэтому ежегодно в этот день туда устремлялись студенты, чтобы полюбоваться на красавиц и выбрать «Первую красавицу Шэнани».
Это стало негласной традицией. Впрочем, самой Се Цы титул «Первой красавицы Шэнани» был безразличен. Просто она не могла терпеть Сяо Линъинь. Если бы та сегодня затмила её, она бы не дала ей проходу целый год. Одна мысль об этом вызывала у Се Цы досаду.
Поэтому она заранее подготовилась: заказала лучшим портным и вышивальщицам из павильона Сефан особое платье. Ткань называлась «Жэгуанцзинь» — почти утраченная, редкая в мире. Её привёз брат Се Цы во время одной из поездок, и больше нигде такой не было. Ткань была невероятно мягкой и в солнечном свете отливала лёгким сиянием, словно лунный свет, отчего и получила своё название.
Надев это платье на прогулку, Се Цы наверняка заставит Сяо Линъинь зеленеть от зависти. Поэтому она поручила лучшим мастерицам вышить на нём «Ваньчуньту» — композицию со всеми весенними цветами. Они были лучшими вышивальщицами города, и задача им не грозила.
Всё шло отлично, пока три дня назад в павильон не ворвалась кошка и не перекусила шёлковые нити, предназначенные для завершающей части вышивки. Служанки пришли с повинной головой и просили наказать их.
Се Цы разозлилась, но понимала: наказывать их — значит терять время. Лучше заставить как можно скорее исправить ошибку. К счастью, сегодня утром всё-таки успели.
— Ланьши, принеси мне платье, — сказала Се Цы.
Ланьши кивнула и вышла.
Се Цы положила полотенце, взяла новое, снова умылась и повторила процедуру мытья рук, после чего подошла к туалетному столику из хуанхуали.
В зеркале отразилось лицо девушки — белоснежная кожа, алые губы, безупречные черты. Даже без косметики она была ослепительно прекрасна. Большие, янтарные глаза с лёгким приподнятым разрезом сияли живым блеском.
Чжуши, как и много лет подряд, на миг замерла от её красоты, прежде чем взять в руки гребень и начать расчёсывать густые чёрные волосы хозяйки.
— Неужели я так хороша? — поддразнила её Се Цы.
— Конечно! Вы — самая прекрасная девушка на свете! В прошлом году эти слепцы не дали вам титул «Первой красавицы Шэнани» — просто преступление! — возмутилась Чжуши.
Те утверждали, что Се Цы, хоть и красива, слишком дерзка и лишена женской кротости. Поэтому победила старшая дочь маркиза Сюньянского. Чжуши сжала кулаки от возмущения.
Се Цы гордо вскинула бровь:
— Мне всё равно. Главное, чтобы это не была Сяо Линъинь.
— В любом случае, в этом году вы точно победите! — не унималась Чжуши. — В прошлом году вам было всего четырнадцать, и вы ещё не расцвели полностью. А сейчас вы стали ещё прекраснее! С этим платьем из «Жэгуанцзиня» и вышивкой «Ваньчуньту» вы сразите всех наповал!
В этот момент вернулась Ланьши с платьем. Она расправила его — ткань мягко засияла, а вышитые цветы будто заиграли на свету, словно только что распустившиеся, с каплями утренней росы.
Се Цы одобрительно кивнула.
— Ланьши, помоги мне переодеться.
— Слушаюсь, госпожа.
Се Цы вспомнила брата:
— Через несколько дней брат вернётся. Пусть посмотрит — он был прав: эта ткань подходит только мне.
Фраза звучала вызывающе, но Се Цы привыкла к таким словам. Дочь Длинной принцессы Юйчжан, Се Цы, славилась своей дерзостью и даже своеволием.
— Она всё ещё не появилась? — нетерпеливо спросила Сяо Линъинь, подперев подбородок рукой. В её голосе не было и тени скрытой враждебности.
Сяо Линъинь была дочерью наложницы Сяньфэй, которая в своё время считалась одной из самых прекрасных женщин столицы. Сяо Линъинь унаследовала её красоту и с детства была очаровательной девушкой. Но над ней всегда висела тень Се Цы. Всякий раз, когда речь заходила о красавицах Шэнани, Сяо Линъинь оказывалась на втором месте. Одна мысль об этом выводила её из себя.
Даже если бы речь шла только о красоте — ещё ладно. Но Сяо Линъинь проигрывала Се Цы во всём. По происхождению Сяо Линъинь была принцессой, дочерью наложницы, но Се Цы — дочь Длинной принцессы Юйчжан. Та в годы смуты спасла жизнь нынешнему императору и помогла ему взойти на трон. Её заслуги были огромны, и даже в государственных делах её имя звучало с уважением. О наложнице Сяньфэй многие и не слышали, но имя Длинной принцессы Юйчжан знали все.
Сяо Линъинь ненавидела Се Цы всей душой.
Сегодня на прогулке она специально выбрала роскошные наряды и украшения, чтобы затмить Се Цы. Но та, похоже, совсем не считалась с ней! Они договорились встретиться в шесть утра, а сейчас уже без четверти семь, а от Се Цы ни слуху ни духу.
Приглашённые знатные девушки уже собрались во дворе поместья Хуаньхуа и сидели небольшими группами. На таких мероприятиях места распределялись по статусу и происхождению. Сяо Линъинь, будучи принцессой, заняла самое заметное и центральное место. Рядом с ней расположились пятая и шестая принцессы. Мать пятой принцессы была наложницей Ниньгуйпин, а мать шестой — наложницей Канпин. Ни одна из них не пользовалась особым расположением императора, и их дочери тоже не были в фаворе. Пятая принцесса Сяо Хуэйцзе обычно льстила Сяо Линъинь и старалась угодить ей, а шестая принцесса была робкой и почти незаметной.
Увидев раздражение Сяо Линъинь, Сяо Хуэйцзе поспешила успокоить её:
— Сестра, не злись. Может, она просто поняла, что не сравнится с тобой, и стыдится появляться. Так ей не придётся позориться. Сегодня ты сияешь ярче всех — титул «Первой красавицы» точно твой!
Эти слова пришлись Сяо Линъинь по душе. Она чуть приподняла подбородок:
— Мне всё равно, кто там первая красавица.
Конечно, это была ложь — титул очень хотелся. Если Се Цы не придёт, победа точно достанется ей. При этой мысли Сяо Линъинь вдруг решила, что отсутствие Се Цы — даже к лучшему.
— Сестра, смотри, — воскликнула Сяо Хуэйцзе, указывая вдаль, — все на нас смотрят!
Сяо Линъинь, конечно, знала об этом и теперь особенно следила за своей осанкой и выражением лица, чтобы выглядеть величественно и грациозно.
Она чуть приподняла подбородок, готовясь что-то сказать, как вдруг раздался звонкий голос:
— Извините за опоздание! Меня задержали дела.
http://bllate.org/book/8501/781276
Готово:
