Всадник, казалось, почуял чужой взгляд и сверху бросил глаза вниз. Сквозь чадру он не мог разглядеть лица женщины, но ясно ощущал: она смотрит на него снизу вверх. Чжу Линь не обратила внимания — таких женщин она встречала множество.
Афэй жадно любовалась великолепным скакуном перед собой и лишь почувствовав, что всадник пристально смотрит на неё, слегка запрокинула голову. Но её взгляд тут же приковала не фигура человека, а белоснежная кошка, восседавшая у него на плече. Вся шерсть кошки была белоснежной, кроме хвоста — он был угольно-чёрным. Хвост изящно изгибался, глаза полуприкрыты, и вся поза животного выражала ленивое превосходство.
Это было настоящее презрение ко всему миру.
Афэй не знала, что у таких кошек есть красивое название — «Снежный след с чёрным копьём». Говорят, белая кошка с чёрным хвостом приносит хозяину великую славу и рождает героев. Афэй держала в руках палочки для еды, на одной из которых свисала мягкая лапша, и совершенно забыла про всадника.
Её заветный скакун не удостоил её вниманием, зато эта надменная кошка вдруг прыгнула прямо к ней, даже не потрудившись предупредить, и мягко приземлилась перед ней.
Афэй замерла. Кошка широко распахнула глаза и теперь круглыми зрачками пристально смотрела на неё. Афэй не особенно любила кошек — всегда казалось, что в их взгляде сквозит необъяснимая гордость.
Человек и кошка смотрели друг на друга сквозь тонкую чадру.
— Львиное Сердце, назад! — недовольно окликнул хозяин.
Кошка, которую звали Львиное Сердце, уже стояла прямо перед миской Афэй — чуть наклонись, и она бы сразу начала лакать бульон.
Между ними оставалась всего одна миска лапши — будто два войска, готовые вступить в бой.
Афэй настороженно уставилась на пушистого зверька: «Только не смей трогать мою еду…»
Эту лапшу купил ей Чаньцзи. Она протянула руку и придвинула миску поближе к себе:
— Прочь…
Кошка под названием Львиное Сердце мяукнула и неожиданно вытянула лапку, чтобы потрогать руку Афэй, державшую миску.
— Мяу… мяу…
Афэй изумилась: неужели хочет отнять еду? А как же гордость? А как же презрение ко всему миру? Откуда вдруг такая простота?
— Львиное Сердце! — нахмурился всадник.
Афэй отодвинула миску, но на тыльной стороне ладони ещё ощущалась щекотка от кошачьих коготков.
Львиное Сердце, однако, упрямо осталось на столе Афэй — такого раньше почти не случалось. Чжу Линь холодно наблюдала: последний раз кошка сама подошла к человеку давно — тогда она зашипела на Тан Фэй, а та без церемоний схватила её за холку и отбросила в сторону.
Слуга Чжу Линь, Ян Гун, подошёл широким шагом и унёс кошку прочь.
Когда Чжу Линь уезжала, Львиное Сердце сидело у неё на плече и упорно мяукало в сторону Афэй. Та не обращала внимания и спокойно доедала свою лапшу, глядя туда, откуда должен был вернуться Чаньцзи.
Всадница обернулась и взглянула на неё, но увидела лишь спину. Если бы она не видела собственными глазами смерть Тан Фэй, то непременно подумала бы, что эта девушка — она сама.
* * *
Се Люфэн обошёл всё вокруг, но так и не нашёл Чаньцзи. Однако, подняв глаза, он вдруг столкнулся со знатной особой.
— Доложусь вашему высочеству…
— Оставьте, — перебил его Чжу Линь.
Се Люфэн никак не мог угадать характер этого князя и всё же поклонился до земли:
— Благодарю вас, Девятый Князь-Мудрец.
— Ваше высочество направляетесь…?
Чжу Линь приподнял тонкие веки и погладил кошку по голове:
— Гуляю с котом.
Се Люфэн поднял глаза на белоснежную кошку с чёрным хвостом: «На великолепном скакуне гулять с котом — вот это увлечение у князя!» Чжу Линь славился причудливым нравом: сегодня может улыбаться, завтра — смотреть, как камень; к тому же обожает, когда кошка сидит у него на плече.
Даже больше, чем новый наследник престола, принц Чжу Чжэньтин.
Се Люфэн уже собирался уступить дорогу, как вдруг услышал ленивый голос:
— Устал. Остановимся здесь.
Ян Гун и Ян Сюнь ответили хором, чётко и мощно:
— Есть, ваше высочество!
Се Люфэн нахмурился: «Заходить или не заходить?..»
Но тут же заметил, что Чжу Линь бросил на него взгляд:
— Если командующий Се устал, присядьте выпить чаю.
Се Люфэн мысленно вздохнул: «Ну, значит, заходить так заходить».
Он вошёл в роскошный чайный дом, держа в руках свёрток с одеждой Афэй. Сидя напротив Девятого Князя-Мудреца, он чувствовал себя так, будто сидел на острие ножа — ни туда ни сюда.
Князь молча пил чай и гладил кошку, не желая заводить разговор. За его спиной стояли два суровых, бесстрастных телохранителя.
И кошка бесстрастна, и стража бесстрастна — все в своего хозяина.
Се Люфэн не выдержал долгого молчания и натянуто улыбнулся, положив свёрток Афэй на стол:
— Ваше высочество, недавно со мной приключилось нечто удивительное. Рассказать?
Большой палец Чжу Линь, украшенный перстнем, всё ещё покоился на голове кошки. Львиное Сердце лежало, блаженно прищурившись. Князь смотрел в окно и рассеянно бросил:
— Говорите.
— Вчера я встретил одного монаха, а рядом с ним была необычайно прекрасная девушка…
Интерес князя был явно невелик — он продолжал смотреть в окно, будто размышляя о чём-то своём. Се Люфэн только начал рассказывать о монахе и его странной истории, как вдруг в чайный дом ворвался отряд городской стражи.
Се Люфэн вскочил:
— Что случилось?
Стражник задыхался от спешки:
— Господин! Чёрная Лиса сбежала из тюрьмы!
Чжу Линь равнодушно поднял глаза:
— Идите скорее.
«Чёрная Лиса» — первое дело Се Люфэна после назначения на должность. Для него, человека без связей и влияния, это дело имело огромное значение — оно определяло его авторитет, репутацию и профессиональные способности. Он немедленно распрощался с князем и поспешил прочь, оставив свёрток с одеждой Афэй на краю стола.
Чжу Линь бросила на него взгляд, но не стала звать обратно.
Львиное Сердце мяукнуло и спрыгнуло со стола. Подойдя к свёртку, кошка сначала левой лапкой потянула за ткань, потом правой — и вскоре из-под обёртки показалась ослепительно алого цвета свадебная одежда.
— Мяу!
Кошка ухватила зубами край одежды и, упираясь задними лапами, начала тянуть её на себя — всё дальше и дальше, пока лицо Девятого Князя-Мудреца не исказилось от шока.
— Да это же парадная одежда наследной принцессы!
* * *
Афэй игриво засосала последнюю лапшинку. Бульон давно остыл, но она всё равно сделала глоток прямо из миски. Настроение у неё было неважное — она несколько раз оглянулась в сторону, куда ушёл Чаньцзи, но его всё не было.
Она нахмурилась:
— Ты же обещал вернуться, пока я не доем лапшу…
Обманщик!
Афэй очень волновалась. Хотя она обычно не тревожилась в незнакомой обстановке, сейчас её сердце сжималось от страха за Чаньцзи. Он ведь монах, сотни лет не выходил из монастыря — вдруг его обманули какие-нибудь проходимцы? Особенно учитывая, какой он неземной красавец… Может, его и вовсе увезли, чтобы сделать чьим-то зятем?
От одной мысли ей стало не по себе.
Она решила больше не ждать и направилась туда, куда ушёл Чаньцзи. Нога всё ещё болела, но уже не так остро — видимо, метод Чаньцзи по вправлению костей действительно помог.
По пути она спрашивала у прохожих:
— Не видели ли вы очень высокого и красивого монаха? Куда он пошёл?
Свадебную одежду можно потерять, дом можно не найти, но Чаньцзи — ни за что!
Пока Афэй искала Чаньцзи, Девятый Князь-Мудрец не отрывал взгляда от парадной одежды наследной принцессы, лежавшей на столе, и с трудом верил своим глазам:
— Где Се Люфэн?!
Перед ним лежала именно та одежда, которую носит наследная принцесса. Как простой командующий городской стражей осмелился изготовить такой наряд? Чжу Линь сжала в кулаке вышитый золотом хвост феникса, и в её глазах вспыхнула ярость. Даже Львиное Сердце испугалось и тихо спрыгнуло на плечо Ян Гуна, медленно помахивая хвостом:
— Мяу…
Последний раз она видела эту одежду полмесяца назад — в день похорон, когда Тан Фэй в парадном свадебном наряде лежала в гробу с закрытыми глазами, прекрасная, как при жизни.
Афэй, расспрашивая прохожих, в конце концов оказалась у входа в роскошное здание, украшенное красными лентами и фонарями. У дверей стояли девушки в пёстрых нарядах, встречающие гостей. Мужчины входили и выходили, а женщины приветливо кланялись каждому.
Афэй подняла глаза и прочитала надпись на вывеске: «Цинсицзянь» — три золочёных иероглифа.
— Вот уж действительно изящное и многозначительное название! — восхитилась она вслух.
Человек, который указал ей дорогу, радостно подтвердил:
— Точно! Я своими глазами видел, как монах вошёл туда!
Афэй покачала головой, не веря:
— Ох, Чаньцзи, ради меня ты и правда выбрал непосильную задачу! Такой чистый, незапятнанный монах попал в эту паутину разврата… Вернётся ли он целым и невредимым?
Она заметила, что внутрь заходят только мужчины, и спросила:
— Эй, братец, а женщин пускают?
— Женщинам туда и заходить не положено! Все их ненавидят. Неужели твой муж там?
Афэй на миг опешила: «Мой муж?»
Но тут же сообразила:
— Ага, да! Я пришла ловить его с поличным!
— Тогда тем более не пустят. Лучше карауль у дверей — авось поймаешь его на месте преступления.
Мимо неё прошёл юноша в синем. У него были изящные брови, высокий нос и прекрасные черты лица. Афэй увидела, как его беспрепятственно впустили внутрь, и к нему тут же бросилась одна из девушек. Её платье соскользнуло с плеча, обнажив белую кожу, а в руке она держала расписной веер.
Афэй моргнула — и у неё родился план.
Она зашла в ближайшую лавку вееров, выбрала парный веер с изображением уток-мандаринок, сняла чадру и в укромном месте слегка расстегнула ворот платья, обнажив хрупкие ключицы и округлые плечи. Получилось весьма соблазнительно.
Когда к дверям подошёл очередной мужчина, она прикрыла лицо веером и последовала за ним. Другие девушки решили, что она собирается отбить клиента, и быстро утащили мужчину в сторону, бросив ей вызывающую улыбку.
Афэй чуть не рассмеялась. Она тоже покачнула бёдрами, как та девушка, и вдруг поняла: оказывается, и она умеет быть кокетливой! Один из мужчин, увидев, как она смеётся, сверкая глазами, уже хотел её позвать. Афэй испугалась и тут же прикрылась веером, убежав прочь.
«Цинсицзянь» оказался огромным — повсюду звучали песни и музыка, девушки всех типажей — полные и стройные — были необычайно красивы. Афэй осторожно пробиралась между ними, пытаясь найти Чаньцзи. Ей было всё равно, где он и чем занят. Эту глупую свадебную одежду можно выбросить, и без дома она проживёт, но Чаньцзи — ни за что!
Внезапно она увидела знакомое лицо.
— Юэ Цзюньчэн?
Юэ Цзюньчэн обнимал девушку с лютней, и они исчезли за поворотом.
Афэй мысленно покачала головой: «Нравы совсем распались…»
Но тут в голове мелькнула догадка: нищий без причины украл её вещи, Чаньцзи погнался за ним прямо в этот дом разврата, а теперь Юэ Цзюньчэн обнимает красавицу.
Какой же Чаньцзи монах — он даже двух шагов не делает, чтобы нести её на спине! Неужели он сам пошёл в такое место без причины? Афэй стиснула зубы: наверняка Юэ Цзюньчэн нанял того нищего, чтобы украсть её, а Чаньцзи всё раскусил и последовал за ним сюда.
Да, именно так!
Но если Юэ Цзюньчэн здесь, то где же Чаньцзи?
Афэй занервничала: «Где мой Чаньцзи?»
В «Цинсицзяне» одна из главных куртизанок играла на лютне, вызывая восторженные аплодисменты. Её взгляд скользнул по залу, и золото и серебро посыпались на сцену. Она объявила, что проведёт ночь с тем, кто заплатит больше всех. Это место и правда было настоящей пропастью для денег.
Афэй было не до куртизанок — она поспешила туда, куда скрылся Юэ Цзюньчэн. Когда за ней стал преследовать один из мужчин, она ловко ускользнула. Заглядывая в каждую комнату, она увидела столько непристойностей, что глаза разбегались.
Вдруг донёсся звук лютни. Афэй последовала за музыкой.
В комнате опустили золотистую занавеску над кроватью, а на ширме изображалась сцена встречи небесной девы с возлюбленным. Звуки лютни были полны чувственности, изящные брови куртизанки не могли скрыть страстного томления. Многочисленные завесы мешали разглядеть происходящее внутри, даже если тихо войти в комнату. Афэй уже собиралась подкрасться и приподнять занавеску, как вдруг раздался стук в дверь:
— Девушка, вино принесли.
Музыка прекратилась, и изнутри раздался голос:
— Проходите.
Афэй огляделась: куда спрятаться? Увидев, что кто-то уже идёт, она в панике нырнула в высокий шкаф рядом со ширмой. Шкаф стоял прямо напротив кровати с золотистой занавеской.
Кто-то прошёл мимо шкафа, и сердце Афэй громко стучало: «Ещё чуть-чуть — и меня бы заметили!»
Вдруг она почувствовала рядом тёплое дыхание — кто-то ещё был в шкафу!
Она медленно подняла глаза, но в темноте не могла разглядеть лица.
Из темноты донёсся тихий шёпот:
— …Госпожа?
Афэй остолбенела:
— Ч-чаньцзи?
Тот снова тихо ответил:
— Мм.
Афэй с облегчением выдохнула: искала-искала — и вот он, совсем рядом.
Шкаф был узкий, и когда они немного расслабились, стало ещё теснее. Афэй потянула Чаньцзи за рукав и приблизила губы к его уху:
— Как ты здесь оказался?
http://bllate.org/book/8492/780338
Готово:
