— Эй, Чаньцзи?
— Чаньцзи?
Чаньцзи вдруг пришёл в себя и увидел, как Афэй машет рукой у него перед глазами.
— Чаньцзи, я хочу мяса!
Пока она молчала, в ней чувствовалось нечто от небесного величия. Но стоило заговорить — весь этот лоск тут же исчезал.
Сознание Чаньцзи было затуманено, и он не мог разобрать её слов. Машинально отступил на два шага и холодно произнёс:
— Госпожа, делайте, как вам угодно.
Однако, подняв глаза, он увидел, что Афэй уже далеко: она бежала к лотку с пирожками, и всё её внимание было приковано к заветным булочкам. Она даже не заметила странного состояния Чаньцзи.
Цветок колокольчика, всё ещё лежавший у него на ладони, он аккуратно положил на каменный парапет моста.
Лёгкий ветерок подхватил его — нежный, словно пушинка, — и унёс в реку под мостом.
Цветок упал без сожаления, вода тоже не проявила милосердия. Чаньцзи смотрел, как колокольчик смешался с опавшими лепестками и постепенно исчез из виду.
Афэй радостно звала его издалека:
— Чаньцзи! Чаньцзи, скорее! Тут есть и овощные пирожки. Они тоже пахнут так вкусно! Давай вместе поедим овощные.
— Госпожа, ваши четыре овощных пирожка. Держите, — сказал продавец.
Овощные пирожки оказались очень вкусными. Афэй откусила — и лицо её засияло от удовольствия. Она подгоняла Чаньцзи:
— Так вкусно! Чаньцзи, попробуй скорее!
Но тот ответил, что не голоден.
— Не верю! — возразила Афэй. — Мне уже хочется есть, а ты, взрослый мужчина, ешь ещё меньше меня?
— У бедного монаха есть лепёшки. Эти пирожки оставьте себе на следующую трапезу.
При упоминании лепёшек Афэй поморщилась:
— Не надо мне оставлять! В следующий раз я захочу чего-нибудь другого. Ешь же! Ведь ты сам говорил: «всякую еду нужно ценить».
Чаньцзи растерялся:
— Когда бедный монах это говорил?
— В столовой, когда ты мне еду готовил!
Те два овощных пирожка Чаньцзи ел без всякого вкуса.
Так жители Шэнду увидели на улице девушку в чадре и безупречного монаха, идущих рядом и едящих пирожки.
На высоком карнизе одного из домов лежал человек в чёрном. Его чёрные волосы прикрывали шею, на которой виднелась татуировка чёрной лисы. С того самого момента, как появилась Афэй, он не сводил глаз с её талии. Когда же она прошла под карнизом вместе с Чаньцзи, он тихо рассмеялся:
— Ну и соблазнительница...
И в следующее мгновение исчез.
Впереди толпа собралась у какого-то заведения. Афэй заинтересовалась:
— Чаньцзи, что там происходит?
— Это читальня. Там рассказывают истории.
В этот момент мимо проходил нарядно одетый юноша. Он улыбнулся Афэй:
— Читальня в Шэнду очень известна. Сюда приглашают лучших рассказчиков за большие деньги. Каждый выступает лишь раз в день, но, несмотря на такую гордость, зал всегда полон. Госпожа, зайдите послушать — вам обязательно понравится.
Афэй потянула Чаньцзи за рукав:
— Пойдём! Займём хорошие места!
Чаньцзи, которого она волокла за собой, возразил:
— Бедный монах — служитель буддийского закона. Ему не пристало бывать в подобных местах...
— Не слушаю, не слушаю! Монахи всё равно только и делают, что твердят мантры...
Проходивший мимо Ту Сунь узнал этот голос. Он обернулся и увидел, как девушка тащит за собой монаха. В следующее мгновение они исчезли в толпе.
— Неужели мне показалось? — пробормотал Ту Сунь, потирая глаза.
Он сделал пару шагов вперёд, но и следов их уже не было.
Когда Афэй и Чаньцзи вошли в читальню, как раз заканчивался рассказ одного из мастеров:
— Что будет дальше — узнаете в следующий раз!
Афэй разочарованно вздохнула:
— Уже всё?
В зале было тесно, и Афэй почти прижалась к груди Чаньцзи. Её тонкий аромат проникал прямо в нос монаху. Избежать этого было невозможно. Чаньцзи нахмурился:
— Госпожа, пойдёмте.
Но в этот момент на сцену вышел другой рассказчик в длинном халате. Как только он появился, зал взорвался аплодисментами.
Кто-то крикнул:
— Господин Ню! Вы только что рассказали о том, как Генерал Быстрый Волк совершил дерзкую атаку на армию Гуланя. А сегодня о чём будете говорить?
Рассказчик поправил одежду. Перед ним стоял изящный столик с колотушкой для привлечения внимания, в руке — сложенный бумажный веер. Больше ничего у него не было. Ведь всё — от грохота барабанов до стука копыт — рождается лишь из его уст.
Он хлопнул колотушкой по столу — и в зале воцарилась тишина. Афэй, скрывавшаяся за чадрой, затаила дыхание в ожидании.
— Сегодня я расскажу о диком волке Генерала Быстрого Волка!
— Продолжая повествование, скажу: сто лет назад, когда пески пустыни неслись, словно волны, а ветер резал, как нож, Генерал Быстрый Волк совершил дерзкую атаку на полководца Гуланя по имени Юн Хадо и разгромил вражескую армию. Но и сам получил тяжёлое ранение...
Когда генерал впервые пришёл в пустыню, он накормил куском мяса едва живого волка. С тех пор волк был ему благодарен. Не раз, когда генерал попадал в беду, волк находил его. Но в решающей битве, за полгода до капитуляции Гуланя, генерал был ранен стрелой из засады — и волк бросился наперерез, приняв удар на себя. Генерал своими глазами видел, как шкура его верного спутника окрасилась кровью.
— Волк...
Афэй заплакала. Её особенно тронули слова генерала перед отъездом: «Если ты переродишься человеком, я готов буду всю жизнь молиться за тебя, лишь бы защитить».
— Чаньцзи, — спросила она, — а ты веришь в перерождение? Встретятся ли теперь генерал и его волк?
Чаньцзи сквозь прозрачную ткань чадры смотрел на Афэй:
— В мире существует пять путей перерождения. Добро и зло не остаются без воздаяния, счастье и беда сменяют друг друга. Если их история подлинна, возможно, они уже встретились. Госпожа, не стоит грустить.
Она кивнула, всё ещё не выйдя из сказки:
— Волк спас жизнь генерала, и тот пообещал отдать ему свою следующую жизнь.
Говоря это, она подняла глаза на Чаньцзи, и её алые губы шевелились:
— Чаньцзи, ведь и ты спас мне жизнь. Может, мне тоже отдать тебе эту жизнь?
В этот миг Чаньцзи почувствовал, будто весь мир замер. Он смотрел на её движущиеся губы, и душа словно покинула тело. В ушах стоял звон. Наконец он отвёл взгляд и холодно произнёс:
— Госпожа, прошу вас, не шутите так с бедным монахом.
Афэй уже собиралась что-то сказать, как вдруг почувствовала, что кто-то дотронулся до её талии сзади. Её лицо исказилось от гнева. Она мгновенно обернулась и схватила руку:
— Кто это?!
Это была мужская рука, но ей не удалось удержать её — незнакомец выскользнул.
— Умеешь немного драться, интересно... хе-хе...
Афэй разглядела его: чёрный наряд, волосы закрывали половину лица. Он даже осмелился усмехнуться ей в ответ.
Афэй вспыхнула от ярости и, не слушая предостережений Чаньцзи, крикнула:
— Хватайся за смелость — не убегай!
Тот насмешливо бросил:
— Догони, если сможешь...
В этот момент из толпы выскочил нарядно одетый юноша. Лицо «Чёрной Лисы» мгновенно изменилось — он развернулся и бросился бежать. Афэй бросилась следом. В читальне началась суматоха. Кто-то закричал:
— Это же «Чёрная Лиса» — похититель женщин!
В погоне Афэй, кажется, пнула что-то ногой.
Она и нарядный юноша выскочили на улицу и перекрыли «Чёрной Лисе» путь к отступлению. Афэй, всё ещё злясь, теребила место, где тот её тронул:
— Фу! Да он просто мерзкий развратник! И не «Чёрная Лиса», а обычный пошляк!
На что нарядный юноша фыркнул:
— Просто пошляк? Ты смелая, девочка. Пять отделов городской стражи год ловили этого «Чёрную Лису» и так и не поймали.
Афэй узнала в нём того самого человека, что указал им дорогу.
— Просто у них руки коротки! — парировала она. — Целая толпа против одного — и всё равно проиграли! Стыдно даже говорить об этом.
Юноша чуть не поперхнулся:
— Я...
«Чёрная Лиса» говорил с нежностью, но в его голосе звучала злоба. Чёрные волосы прикрывали половину лица, и один открытый глаз, похожий на лисий, оценивающе скользил по Афэй — особенно задерживаясь на её талии и губах.
— Ах, какая соблазнительная девчонка... Жаль с монахом. Пойдём-ка лучше со мной, Лисий господин, насладимся гармонией инь и ян.
Теперь она поняла: это он похитил Линшэн. Отлично! Старые и новые счёты решим вместе.
Афэй презрительно фыркнула:
— Не занимайся ерундой! Если уж хочешь быть бандитом, не надо притворяться нищим! Попросил ли тебя Клуб нищих принять в свои ряды?
— Ты... — разъярился тот. — Рот у тебя острый, но ничего, Лисий господин любит таких. Когда попадёшь ко мне в руки, сама будешь умолять!
Нарядный юноша воспользовался моментом и бросился вперёд, но «Чёрная Лиса» оказался проворнее — он скользил, как змея, и даже умел бегать по стенам. Он ринулся прямо на Афэй. Та бросилась ему навстречу — она хотела сбить этого мерзавца с ног.
Но «Чёрная Лиса» оказался хитёр: он сорвал с неё чадру и увидел её лицо.
— О-о! Вкус у Лисьего господина и вправду отменный. Высший сорт!
Нарядный юноша, скрестив руки, громко рассмеялся:
— Эй, девочка! Ты же такая сильная! Как же тебя чадру сорвали?
Афэй отступила:
— Да уж молчи! Если такой умный — сам лови!
— Да я и правда умею.
Юноша вдруг свистнул. Со всех сторон появились стражники. Он скомандовал:
— Берите его!
«Чёрная Лиса» понял, что попал в ловушку:
— Попался!
И бросился бежать.
— Стрелять!
Не успел он далеко уйти, как стрела вонзилась ему в правую ногу, и он рухнул с крыши.
Афэй тяжело дышала. Ей казалось, что этот нарядный тип специально подставил её. Она злилась — не то потому, что проиграла в драке, не то потому, что её использовали как приманку. В глазах навернулись слёзы.
Чаньцзи вышел на улицу и, убедившись, что с ней всё в порядке, успокоился. Он поднял её чадру:
— Госпожа, с вами всё хорошо? Почему плачете?
Она быстро вытерла глаза, взяла чадру и надела:
— Ничего. Просто того мерзавца, что похитил Линшэн, поймали.
Стражники связали «Чёрную Лису» и увели. Нарядный юноша подошёл и виновато улыбнулся:
— Я — Се Люфэн, новый командир восточного отдела городской стражи Шэнду. Простите за неудобства, госпожа!
Афэй не хотела с ним разговаривать. Она схватила Чаньцзи за руку:
— Пошли, Чаньцзи! Этот «ветреник» пусть остаётся здесь.
Се Люфэн приподнял бровь, глядя, как девушка тащит за собой монаха, и пробормотал себе под нос:
— Даже монах романтичнее меня.
Чаньцзи, похоже, услышал. Он обернулся и произнёс буддийское приветствие:
— Прошу вас, господин, быть осмотрительнее в словах.
Се Люфэн смутился:
— Простите, простите! Язык мой без костей, мастер. Не серчайте...
Он махнул рукой своим подчинённым, и стражники ушли. Толпа у читальни рассеялась.
— Госпожа, вы испытали потрясение, — сказал Чаньцзи.
Афэй надула губы и всё ещё теребила место на талии:
— Ничего страшного. Этого мерзавца я буду бить каждый раз, как увижу.
Чаньцзи понял, что она обижена. Он посмотрел вдаль:
— Может, бедный монах угостит госпожу чем-нибудь вкусным?
— Чем?
Чаньцзи улыбнулся:
— Думаю, выбор велик. Госпожа сама решит.
— Отлично!
Они уже собирались уходить, как вдруг из читальни выскочил юноша лет семнадцати–восемнадцати. У него были тонкие брови и миндалевидные глаза. Он держался за поясницу и указывал на Афэй:
— Эй, ты! Моя поясница... Стой, куда собралась!
Перед ними стоял юноша, согнувшись от боли.
Чаньцзи шагнул вперёд, загораживая Афэй:
— Уважаемый, возможно, здесь какое-то недоразумение.
Тот сверкнул глазами на монаха:
— Никакого недоразумения! Это она! Почти сломала мне поясницу!
За чадрой Афэй моргнула и потянула за рукав Чаньцзи:
— Чаньцзи, кажется, я правда случайно пнула что-то...
Юноша услышал это и возмутился:
— Кто тут «что-то»? Кто «что-то»?!
Афэй подумала: и правда, нехорошо называть человека «чем-то». Впервые за долгое время она искренне извинилась:
— Простите. Вы не «что-то».
Было видно, что юноша из знатной семьи: одет в шёлк и нефрит, избалован и вспыльчив. Услышав её слова, он двинулся вперёд, но Чаньцзи мягко остановил его:
— Амитабха. Эта госпожа не хотела причинить вреда. Прошу вас, успокойтесь. Расскажите о своей пояснице.
— Ах да, моя поясница! Разве можно так бить мужчину по пояснице? Если со мной что-то случится... Ну-ка, мерзкая девчонка, как ты собираешься загладить вину?
http://bllate.org/book/8492/780335
Готово:
