Узнав, что всё нашлось, она наконец облегчённо выдохнула и повернулась к И Цинхэ. Взгляд её сразу упал на кровавые царапины на тыльной стороне его руки.
— Как же ты небрежен, — нахмурилась Ся Шу. — Кошка поцарапала?
И Цинхэ молчал, опустив глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёки.
Глядя на него в таком виде, Ся Шу сжалась сердцем. Быстро выйдя из комнаты, она велела служанке принести крепкого вина и бинтов, а затем усадила мужчину.
Когда всё принесли, Ся Шу аккуратно промыла рану вином. Едва коснувшись кожи, как он слегка вздрогнул.
— Больно?
И Цинхэ покачал головой:
— Не больно.
От этих слов в глазах девушки ещё сильнее вспыхнула вина, и движения её стали ещё нежнее.
Маленькая жёнушка склонилась над раной, не замечая, как мужчина еле сдерживает торжествующую ухмылку — хвост у него, пожалуй, уже к небу тянулся.
Промыв рану, Ся Шу посыпала её порошком. Рука И Цинхэ дрогнула.
Девушка тут же подняла голову, прикусила нижнюю губу и ещё осторожнее стала накладывать лекарство:
— Порошок немного жжёт. Потерпи немного.
Мужчина тут же сказал:
— Поцелуй меня — и перестанет болеть.
Ся Шу опешила. Не ожидала от него такой наглости.
Она сердито бросила на него взгляд, но, закончив перевязку, всё же наклонилась и легко коснулась губами его рта.
Обычно в подобных делах инициатива исходила от И Цинхэ. Ся Шу была стеснительной и никогда бы не осмелилась сама просить ласки.
Теперь же, когда она первой поцеловала его, И Цинхэ замер, но в глазах его читалось явное наслаждение.
Разница между тем, кто инициатор, а кто — принимающая сторона, казалась ничтожной, но ощущения были словно небо и земля.
Её ладони лежали на его груди, и она целовала его довольно долго, пока не почувствовала, что задыхается.
Тогда она отстранилась, выпрямилась и больше не стала целовать.
И Цинхэ недовольно цокнул языком, явно не нарадовавшись:
— Почему остановилась?
Ся Шу, глядя на его довольную физиономию, фыркнула и повернулась, чтобы лечь спать. Но не успела — её прижал к постели И Цинхэ. Его тело было тяжёлым, как гиря, и от удара у неё на мгновение потемнело в глазах, будто бы дыхание перехватило.
И Цинхэ умел ловить момент. Раз уж жёнушка не сопротивляется — это же подарок судьбы!
Без малейших колебаний он «съел» её целиком, наконец утолив голод.
Три месяца воздержания — для такого, как он, это уже подвиг. Теперь же, когда запрет снят, он развязался, словно Сунь Укунь, с которого сорвали печать, и изрядно вымотал Ся Шу.
На следующее утро, когда Ся Шу проснулась, этот негодяй И уже исчез неведомо куда. Она в ярости сжала угол одеяла.
Чжаофу знала, что госпожа любит кошек, и, как только та умылась, принесла котёнка.
Малыш оказался настоящим предателем: корми — и будет ласков. Сейчас он спокойно лежал на руках у Чжаофу, такой мягкий и нежный, что сердце Ся Шу растаяло.
— Наследная принцесса, надо дать котёнку имя.
Ся Шу не умела придумывать имена. Поглаживая золотистую шёрстку, она сказала:
— Как насчёт «Цзиньцзы»?
Чжаофу замолчала на миг:
— …Неплохо. Просто и понятно.
Ся Шу тоже сочла, что неплохо, и тут же взяла котёнка на руки. Ей не терпелось съездить в дом Чэн, чтобы проверить, как там Чэн Мэй, но Чжаофу остановила её:
— В последние дни в столицу хлынул поток беженцев. Лучше вам не выходить из особняка — вдруг кого-нибудь заденет.
Ся Шу нахмурилась:
— А где разместили беженцев?
Чжаофу подумала:
— Говорят, за городскими воротами организовали раздачу каши и поставили простые шалаши. Там и живут.
Ся Шу, прожившая уже одну жизнь, знала: раздача каши — лишь капля в море. Скорее даже не каша, а разбавленный рисовый отвар, который не утолит голод.
За городом беженцы умирали от голода, а некоторые доходили до ужасающего — обмена детьми ради еды.
От одной мысли ей становилось дурно.
— Тогда сходи в дом Чэн, спроси у Ши Цюя — удалось ли что-нибудь выяснить.
Чжаофу кивнула. Она умела драться, поэтому ей не грозила опасность. Вскоре она вернулась, лицо её было бледным и напряжённым:
— Наследная принцесса, Ши Цюй сказал, что у госпожи Чэн действительно родился сын, но его подменили мёртвым младенцем.
Ся Шу резко вскочила на ноги. Не ожидала, что слуги осмелятся на такое.
Все они были доморождёнными, как же они посмели? Разве не ценили свою жизнь?
— Зачем им это понадобилось?
Чжаофу вздохнула:
— Говорят, родители этих служанок — крестьяне. В этом году урожая не было, и их семьи вот-вот умрут с голоду. Кто-то предложил им зерно в обмен на то, чтобы они подменили ребёнка на мёртвого. Они и согласились.
Бедные ли эти люди? Конечно, бедные. Но поступки их вызывают отвращение.
Никто не имеет права оправдывать зло, причинённое другим, собственным несчастьем. Чэн Мэй теперь лишилась ребёнка. Как мать, узнав правду, сможет она это вынести?
Ся Шу глубоко вдохнула:
— А где ребёнок?
Чжаофу покачала головой:
— Служанки не знают. После подмены человек ушёл с ребёнком, и следов нет. Лишь в домах служанок осталось зерно — на целый год хватит.
Тот, кто мог выделить столько зерна, явно не простой человек.
Ся Шу гладила котёнка, хмурясь и размышляя, кто же мог так сильно ненавидеть Чэн Мэй, чтобы украсть её ребёнка и подсунуть мёртвого младенца — лишь чтобы причинить боль.
Чжаофу, видя, как расстроена госпожа, промолчала. Госпожа Чэн и правда несчастна: вышла замуж не за того, в семье беда, и теперь единственный сын пропал без вести. Какая же горькая судьба!
Ночью вернулся И Цинхэ. Ся Шу всё ещё не могла прийти в себя:
— Зачем тому человеку красть ребёнка Чэн Мэй? Если уж такая злоба, проще было бы убить.
— Красть ребёнка?
Ся Шу кивнула.
И Цинхэ нахмурился:
— Расскажи подробнее.
Она пересказала всё, что узнала, и с надеждой посмотрела на мужа, ожидая совета.
Лицо И Цинхэ потемнело:
— В столице пропало не один ребёнок.
Ся Шу широко раскрыла глаза, в душе шевельнулось дурное предчувствие:
— Ты хочешь сказать…
— За последнее время исчезло уже более десятка младенцев, всем им не исполнилось и месяца. И это ещё не всё.
— Почему «ещё не всё»?
Мужчина постучал пальцем по краю стола, его взгляд стал ледяным:
— Беженцы за городом.
Тем, кто еле выживает, даже не до того, чтобы замечать пропажу новорождённых. В столице пропало полтора десятка детей, а за городом, наверняка, гораздо больше.
Кто же похищает этих младенцев и зачем?
— Надо ехать за город и расследовать.
И Цинхэ медленно кивнул и посмотрел на Ся Шу:
— Я займусь этим. Ты оставайся в особняке и никуда не выходи.
Ся Шу почувствовала укол совести:
— …Я и не собиралась выходить.
— Вот и отлично.
Тот, кто способен похитить младенца, — человек безжалостный и опасный. Да и вряд ли это обычные похитители. Те бы брали детей постарше — лет четырёх-пяти. А с новорождёнными возни много, и выживут ли — ещё вопрос. Похищать таких — себе в убыток.
Эта мысль только укрепила И Цинхэ в решимости не пускать жену на улицу. Что, если с ней что-нибудь случится? Он бы этого не пережил.
Грубая ладонь сжала её руку. И Цинхэ с жаром смотрел на Ся Шу, будто на её лице расцвёл цветок.
— На что смотришь?
Её руку сжимало так сильно, что стало больно. Ся Шу сердито бросила на него взгляд, но прежде чем она успела что-то сказать, он крепко укусил её за губу.
Девушка резко вдохнула, слёзы навернулись на глаза. Она толкнула его:
— Зачем ты меня укусил?
И Цинхэ облизнул губы и неспешно произнёс:
— Хочу, чтобы ты запомнила: если выйдешь на улицу, будет ещё больнее. Так что не глупи.
Увидев, как он серьёзно врёт, Ся Шу разозлилась ещё больше и начала топать по нему ногами, не пуская в постель.
Но вскоре господин И схватил её, прижал к себе и прошептал на ухо:
— Можешь укусить в ответ. Куда угодно.
Сначала Ся Шу не поняла. Но, заметив, в каком он состоянии, наконец осознала, что он имеет в виду.
Лицо её вспыхнуло:
— Кто тебя будет кусать? Бесстыдник!
И Цинхэ обнял жену и принялся целовать:
— Ладно, ладно, не буду просить. Дай хоть поцелую…
Не дав ей опомниться, он прижал её губы к своим и принялся «лакомиться», наслаждаясь каждой секундой.
Ся Шу, хоть и злилась, сил сопротивляться уже не было.
Прошло ещё три дня. Слухи о похищениях детей набирали силу, и И Цинхэ стал совсем недоступен — даже ночевать не возвращался.
В городе пропало более десятка младенцев, но за городом положение было куда хуже. Если не ускориться, преступник может скрыться.
Ся Шу тревожилась за мужа, но тот наотрез запрещал ей выходить из особняка, боясь, что беженцы могут её толкнуть или обидеть.
Она считала его перестраховщиком: беженцы ведь за городом, да и с Чжаофу рядом ничего страшного случиться не могло.
Но, вспомнив его угрозу, Ся Шу съёжилась и отбросила эту мысль.
Ещё несколько дней она провела в особняке. Чжаофу часто наведывалась в дом Чэн, но новых сведений не находила.
И Цинхэ тоже подозревал, что исчезновение ребёнка Чэн Мэй связано с серией похищений. Он приказал доставить двух служанок и повитуху в тюрьму для допроса.
Попав в тюрьму, даже мёртвый не уйдёт живым — там кожу снимают. Если бы они что-то знали, давно бы сознались.
Но, увы, все трое оказались пешками. Кроме мешков зерна, они ничего не получили и даже не знали, мужчина перед ними был или женщина.
Ребёнка не стало. Его можно было скрыть от Чэн Мэй на время, но не навсегда.
Все в доме Чэн верили, что младенец родился мёртвым. Ши Цюй неоднократно внушал слугам молчать — боялся, что Чэн Мэй не выдержит.
Роды дались ей тяжело, здоровье пошатнулось, а вдруг известие о пропаже ребёнка станет последней каплей?
Но, как говорится, нет дыма без огня.
http://bllate.org/book/8481/779589
Готово:
