Глаза Чжаофу слегка покраснели. Девушка вспомнила о страданиях тех детей и сгорала от желания как можно скорее вернуться во дворец, чтобы доложить обо всём императрице. Вытерев слезу, она спросила:
— Госпожа, мы узнали личность первого погибшего. Нам теперь идти к Ху Цину?
Ся Шу покачала головой:
— Ху Цинь уже мёртв. Нет смысла туда ехать. Ты сначала возвращайся во дворец и немедленно доложи обо всём Её Величеству. Каждая минута промедления — ещё одна минута мучений для тех детей…
Услышав это, Чжаофу решительно кивнула и, глядя на Ся Шу, спросила:
— Может, сначала отвезу вас обратно в обитель Циншуй?
— Не нужно. Я немного погуляю по столице. До заката обязательно вернусь в обитель. Не волнуйся, ступай во дворец.
Чжаофу хотела что-то возразить, но Ся Шу не дала ей шанса. Она тут же подозвала экипаж на обочине и, чуть подтолкнув служанку, усадила её в карету, направлявшуюся к воротам Шэньу.
Оставшись одна на улице, Ся Шу дождалась, пока двое, что ели воньтоны, ушли, и подошла к хозяину ларька:
— Скажите, вы знаете тех двоих, что только что ушли?
Хозяин приподнял веки:
— Конечно. Они у меня завсегдатаи, часто приходят воньтоны есть.
Вспомнив, как высокий худощавый мужчина упоминал «старшего брата У», Ся Шу спросила:
— А вы не знаете, где живёт этот старший брат У? Один из них оставил у меня кое-что, а я, дурёха, вспомнила только после того, как они ушли. Теперь не знаю, куда отнести вещь.
— Вы про У Сюцая? Того, что часто с ними шатается? Все соседи зовут его «старшим братом У».
— Да-да! — Ся Шу энергично закивала.
— Он оставил несколько книг. Я даже не разобрала, что там написано, и теперь не знаю, что делать.
— У Сюцай живёт в северо-западном переулке, второй дом от начала. Найдёте без труда.
Хозяин указал направление. Ся Шу поблагодарила, но не пошла сразу в переулок. Она не владела боевыми искусствами, и если убийца действительно собирался напасть на У Сюцая этой ночью, её появление могло лишь усугубить ситуацию.
Лучше всего было передать информацию И Цинхэ. Тот вёл расследование и наверняка знал больше.
Решив, что это разумно, Ся Шу зашла в лавку бумаги, купила чернила и бумагу, написала записку и, дав десять монет нищему мальчишке, велела отнести её к управе Чжэньфусы.
И Цинхэ узнает её почерк. Даже не встречаясь, он не усомнится в подлинности послания.
Убедившись, что мальчишка передал записку стражнику Чжэньъицзиньвэй у ворот управы, Ся Шу быстро скрылась.
Когда И Цинхэ вышел, чтобы перехватить отправителя, кроме задержанного мальчишки никого не оказалось.
Прочитав записку, он махнул рукой. На его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, лишь холодно бросил:
— Отпусти его.
Стражник, не посмев ослушаться тысяченачальника, немедленно отпустил нищего.
И Цинхэ стоял на пороге, его взгляд пылал так яростно, будто мог прожечь дыру в тонком листке бумаги. Он никак не ожидал, что эта дерзкая девчонка осмелится в одиночку расследовать столь опасное дело. Он чётко велел ей оставаться во дворце, а она, похоже, вовсе не восприняла его предупреждение всерьёз.
Настоящая непослушница.
Благотворительный приют. Старший брат У. Северо-западный переулок.
В записке значились лишь эти три слова. Вспомнив, что первый погибший, Ху Цинь, был учителем в Благотворительном приюте, И Цинхэ задумался: не связан ли и У Сюцай с этим приютом?
Или же сам приют, под маской милосердия, скрывает нечто куда более тёмное?
Хотя ему безумно хотелось немедленно поймать эту своенравную девушку и упрятать подальше от беды, И Цинхэ понимал, что сейчас важнее спасти У Сюцая. Если его убьют этой ночью, в столице вновь вспыхнет паника из-за «дела о вырванном сердце белой лисы», и император возложит всю вину на управу Чжэньфусы — тогда несдобровать.
Мысли мелькали стремительно. И Цинхэ понимал, что нельзя терять ни минуты. Он тут же собрал отряд Чжэньъицзиньвэй, переоделся в гражданское и поскакал к северо-западному переулку. Судмедэксперт ранее установил, что Ху Циня и Ян Эрланя убили ночью, значит, если на У Сюцая нападут, это случится не раньше сумерек.
Гул копыт разнёсся по узкой улочке. Около дюжины стражников, стройных и подтянутых, вошли во двор дома напротив жилища У Сюцая. Тот, будучи первенцем, родом из деревни под столицей, переехал в город лет восемь назад. Его товарищи по пьянкам звали его «старшим братом У». У Сюцай женился, но жена до сих пор не подарила ему детей. В их двухдворном домике жили только супруги, и проникнуть туда для убийцы не составило бы труда.
И Цинхэ сел на каменную скамью. Стоявший рядом байху Ци Чуань, подняв глаза на садящееся солнце, произнёс:
— Скорее всего, убийца ударит в час Цзы. Интересно, подозревает ли У Сюцай, что за ним охотятся?
И Цинхэ молча вытер извлечённый цзяочуньдао шёлковой тряпицей. В его орлиных глазах не было и тени тепла:
— Ему знать или не знать — не имеет значения. Нам нужен убийца, а не он.
— Кстати, — вдруг вспомнил И Цинхэ и повернулся к Ци Чуаню, — ты ведь посылал людей следить за Благотворительным приютом. Есть что-нибудь новое?
Ци Чуань покачал головой. Парень выглядел не старше двадцати, с приятными чертами лица и дружелюбной улыбкой. В управе он пользовался большей популярностью, чем суровый тысяченачальник.
— После смерти Ху Циня в приюте всё затихло. Недавно там перестали твориться те мерзости.
Девочки в приюте были младше десяти лет, тела их ещё не сформировались, даже месячных не начиналось, но их продавали Ху Циню и другим за деньги. От одной мысли о том, что его собственная семилетняя сестра могла бы оказаться в такой беде, Ци Чуаню становилось дурно.
И Цинхэ, видя, как побледнел подчинённый, не обратил внимания. Он вернул клинок в ножны, вынул из рукава полоску сандалового дерева длиной в фут и шириной в два пальца и начал вырезать на ней узор. Стружки падали на землю, наполняя воздух тонким ароматом.
Ци Чуань знал, что начальник замкнут, и, хоть и не понимал, чем тот занят, не осмеливался спрашивать. Подоспел слуга с коробом еды — внутри лежали варёные булочки и куски мяса. Стражники перекусили и уставились на дом напротив, не пропуская ни малейшей детали.
Скоро луна взошла в зенит. Тучи, гонимые ветром, закрыли холодный диск.
Тёмная, безлунная ночь — самое время для убийства. Чжэньъицзиньвэй надели чёрные одежды и повязали чёрные платки на лица — с виду настоящие злодеи.
Вдалеке замерцал огонёк. Он приближался. Стражники, прильнув к глазку в двери, внимательно наблюдали. Один из них дважды лайнул — сигнал: пришёл кто-то.
К дому У подошла девочка ростом не выше пояса взрослому мужчине. В руке она держала фонарик. Подойдя к двери, она легко постучала.
Наблюдавшие стражники невольно вздрогнули: в темноте лицо девочки казалось особенно зловещим. Вспомнились слухи горожан — мол, Ху Циня и Ян Эрланя убила белая лиса, иначе почему у них вырвали сердца и высосали жизненную силу?
Скрипнула дверь. На пороге появилось благообразное лицо У Сюцая. Увидев девочку, он нахмурился и тихо спросил:
— Так поздно, в городе комендантский час. Не боишься, что тебя поймают?
Цзинъи звонко рассмеялась. Её смех, словно серебряный колокольчик, разнёсся в ночи. Влажные глаза пристально смотрели на У Сюцая, и она, обхватив его руку, тихо спросила:
— Твоя жена сегодня дома?
У Сюцай беззаботно махнул рукой:
— Да обычная баба. Она давно знает про нас и не станет возражать.
С этими словами он подхватил Цзинъи на руки и начал целовать её нежное личико, издавая громкие чмокающие звуки.
Фонарик в руке девочки покачивался, но она нисколько не боялась, а, напротив, весело хихикала и обвила шею У Сюцая ручонками, покорно позволяя унести себя внутрь.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Ци Чуань, наблюдавший за этим, провёл ладонью по лицу, будто не веря своим глазам. Он подошёл к И Цинхэ и хриплым голосом сказал:
— Господин, У Сюцай увёл к себе домой маленькую девочку. Неужели она и есть убийца?.. — Он показал руками: ростом девочка ему по пояс, одета в нежно-розовое платьице, на голове два пучка — просто кукла.
Когда У Сюцай чмокнул её в щёчку, Ци Чуаню захотелось вонзить в него нож. Но девочка, похоже, не только не возражала, но и радовалась — словно околдована.
В столице, конечно, ходили слухи, что богатые господа держат у себя юных служанок для утех, но всё это происходило втайне, и Ци Чуань никогда не видел подобного собственными глазами.
Сегодняшнее зрелище заставило его пожалеть, что не вырвал себе глаза — лишь бы не видеть этой мерзости.
— Ци Чуань, сходи в дом У. Только не спугни их.
Такая маленькая девочка вряд ли владеет боевыми искусствами, но может оказаться хитрее, чем кажется. Ци Чуань, хоть и силён, наивен. И Цинхэ решил дать ему возможность проявить себя.
Ци Чуань сглотнул, ему было не по себе, но ослушаться приказа он не смел. Собрав ци, он легко взлетел на крышу и прыгнул во двор У.
Через четверть часа И Цинхэ спрятал почти готовую сандаловую дощечку в одежду, взмыл на крышу и тоже проник в дом. Дворик был небольшой, и едва он вошёл, как услышал странные звуки — чьё-то тяжёлое дыхание.
Его лицо стало ещё холоднее. Он взобрался на крышу освещённой комнаты, прикинул, где находится лежанка, снял пару черепиц и заглянул внутрь.
На лежанке У Сюцай и Цзинъи были погружены в страстные объятия. У Сюцай, явно увлечённый, не замечал ничего вокруг. Цзинъи обнимала его, и, несмотря на явный дискомфорт, на лице её играла та же улыбка.
Внезапно И Цинхэ заметил вспышку стали: в руке Цзинъи появился кинжал, острый и блестящий. А У Сюцай, будто опьянев, вдруг обмяк и рухнул на лежанку, словно мёртвая рыба.
Цзинъи заткнула ему рот платком и перевязала запястья красной лентой с платья. Всё это время У Сюцай не открывал глаз, будто не чувствовал ничего.
Её нежная ручка крепко сжимала кинжал. Цзинъи весело хихикала, водя лезвием по груди У Сюцая, будто выбирая, куда нанести удар.
Клинок оставил на груди тонкую царапину, из которой сочилась кровь. В этот самый момент дверь с грохотом распахнулась — Ци Чуань ворвался в комнату.
http://bllate.org/book/8481/779538
Готово:
