— Старая ведьма! — ругалась бабка, хватая Ся Шу за воротник и яростно колотя её кулаками. Но не успела она нанести и пары ударов, как её схватил за руку другой парень — невысокий, но крепкий. Боль пронзила плоть до костей, и старуха завопила, забыв о Ся Шу. Только тогда госпожа и служанка сумели вырваться наружу.
Ся Шу прижала ладонь к груди и, обернувшись к Чжаофу, спросила:
— Ты что, умеешь драться?
— Ваше высочество, меня послала сама императрица, чтобы я охраняла вас. Если бы я не умела драться, зачем бы её величество отправляла меня сюда?
Ся Шу наконец поняла, почему императрица не боялась отпускать её в обитель Циншуй всего с одной служанкой. Эта скромная на вид девушка оказалась настоящим мастером боевых искусств. С Чжаофу рядом расследование обещало быть куда проще.
Они бежали, пока дом Ян не скрылся из виду, и лишь тогда обе рухнули на землю, тяжело дыша. Перед ними раскинулось зелёное огородное поле. Под деревом стояла крестьянка с корзиной в руках. Увидев двух юношей, она фыркнула:
— Вы мне незнакомы. Наверное, только что приехали в деревню Циншуй? Отчего так бегом?
Ся Шу вытерла пот тыльной стороной ладони и честно ответила:
— Мы из столицы, приехали расследовать дело. Зашли в дом Ян, а та старуха чуть не избила меня до смерти. Пришлось убегать.
Лицо женщины мгновенно изменилось. Она сжала губы и умолкла. Вскоре из-за грядок вышли двое мужчин, подошли к дереву, пили воду и ели лепёшки. Что-то шепнув женщине, они заставили её кивнуть. Та взяла корзину с едой и ушла, даже не взглянув на Ся Шу и Чжаофу.
Ся Шу переглянулась с Чжаофу — обе почувствовали неладное. Один из мужчин, с квадратным лицом, держа во рту былинку, бросил им:
— Дом Ян получил по заслугам. Советую вам не совать нос в это дело. Не стоит рисковать жизнью ради такой гнили.
С этими словами он встал, отряхнул пыль с штанов и вернулся к работе.
Ся Шу толкнула Чжаофу в плечо:
— Разве ты не говорила, что семья Ян — несчастные? Белая голова хоронит чёрную... Но по словам жителей Циншуй, всё совсем не так?
Чжаофу почесала затылок:
— Я слышала эти сведения в столице. В Циншуй раньше не бывала, так что информация могла быть неточной.
Помолчав, она добавила с неопределённым выражением лица:
— Ваше высочество, а если эти крестьяне называют Янов гнилью, может, они и вправду наделали что-то ужасное?
Ся Шу нахмурилась. Такая версия казалась вполне правдоподобной. Если бы не умения Чжаофу, им вряд ли удалось бы выбраться из дома Ян живыми. Стало ясно: даже не зная, каким был покойный Ян Эрлань, можно сказать, что его мать — далеко не ангел.
Поднявшись, Ся Шу тоже взяла былинку в зубы и сказала:
— Пойдём, разузнаем побольше.
Чжаофу не могла поверить, что золотая ветвь императорского рода, наследная принцесса, так полна энергии: не боится мёртвых и рвётся в самую гущу расследования. Но, с другой стороны, в этом она похожа на принцессу Цзинчжэ — та точно так же сводила императрицу с ума. Неудивительно, ведь они — двоюродные сёстры.
Они направились к выходу из деревни. По пути встречались крестьяне с мотыгами, но Ся Шу не спешила заговаривать с ними. Вместо этого она подошла к реке, где стирала одежду полная, добродушная на вид женщина. Ся Шу вынула из рукава мелкую серебряную монетку и окликнула:
— Матушка, можно вас кое о чём спросить?
— О чём речь?
Ся Шу покачала монетку в ладони. Глаза женщины прилипли к серебру, и она сглотнула слюну:
— Парень, я родилась и выросла в Циншуй. Здесь нет ничего, чего бы я не знала. Говори, что хочешь — расскажу всё как есть.
— Расскажите, что случилось в доме Ян?
Услышав эти слова, женщина побледнела. Она сжала зубы, колебалась, но, не в силах отказаться от серебра, обхватила деревянную тазу с мокрой одеждой, огляделась — никого поблизости не было — и заговорила шёпотом:
— Дом Ян получил по заслугам. Ян Эрлань был красив и умён, женился, жили неплохо. Жена родила девочку, и тогда свекровь стала изводить её ещё сильнее — носом не задышать, глазом не моргнуть. А сын её, Ян Эрлань, и пальцем не пошевелил.
Кто бы мог подумать, что старуха выбросит младенца в горы! Сказала, мол, не хочу кормить эту обузу. Ребёнку было всего несколько месяцев — как он мог выжить в горах? Жена сошла с ума, бросилась на поиски. Нашла лишь клочья одежды, пропитанные кровью... Девочку, наверное, растащили звери.
Жена вернулась совсем не в себе, бродила по дому, бормоча что-то бессвязное. А потом однажды исчезла. Ян Эрлань сказал, что она сбежала, но все подозревают: семья просто избавилась от сумасшедшей...
Женщина потерла руки, будто ей стало холодно. Эти Яны — настоящее отродье! Если правда есть лисья фея, которая вырвала сердце Ян Эрланя, то он это заслужил!
Ся Шу посмотрела на неё с печалью, поблагодарила и отдала серебро. Внезапно вспомнив, она спросила:
— А у жены Яна были родственники?
Женщина прикусила монетку — серебро оказалось настоящим — и глаза её превратились в щёлочки:
— Какие родственники? Если бы они были, Яны не посмели бы так издеваться над невесткой и убить мать с ребёнком...
Видя, что день клонится к вечеру, госпожа и служанка покинули деревню и направились к обители Циншуй.
Чжаофу молчала всю дорогу. Лишь когда они увидели заднюю калитку обители, она тихо спросила:
— Ваше высочество, а правда ли бывают призраки?
— Нет, — ответила Ся Шу.
Чжаофу поморщилась. Смерть Ян Эрланя была слишком жестокой: сердце вырвано, человек умер в муках. Такое мог совершить только тот, кто питал к нему глубокую ненависть. Но способ убийства напоминал лисью магию... Однако раз её высочество не верит в потустороннее, служанка промолчала.
Ся Шу нахмурилась и вошла в монашескую келью. Глубоко вздохнув, она потерла виски и села на лежанку.
Смерть Ян Эрланя была слишком мучительной — убийца явно мстил. Если крестьянка не врала, то мстить могли родные погибшей матери и ребёнка. Но зачем убийца заставил Ян Эрланя излить семя перед смертью? Это как-то связано с местью или просто отвлекающий манёвр, чтобы создать видимость лисьей магии?
Чжаофу, сильная и ловкая, быстро наполнила деревянную ванну горячей водой и добавила ароматного настоя из цветов. Лёгкий запах успокаивал нервы. Снимая одежду, Ся Шу спросила:
— Ты знаешь, кто был тот мёртвый в чайной «Рунсюань»?
Чжаофу смотрела на обнажённое тело своей госпожи и невольно сглотнула. Кожа Ся Шу была гладкой, стан — изящным. Даже женщина не могла не любоваться такой красотой. Интересно, за кого выйдет замуж её высочество?
Служанка задумалась и не услышала вопроса. Её взгляд всё ещё был прикован к телу Ся Шу.
Даже между женщинами такое пристальное внимание было неловким. Ся Шу, хоть и не робкого десятка, почувствовала смущение. Она быстро опустилась в воду и прикрыла грудь полотенцем.
Чжаофу наконец опомнилась и почтительно ответила:
— Я кое-что слышала. Погибший тоже был учёным, очень красивым, как и Ян Эрлань. Но была ли у него жена — не знаю.
Ся Шу задумалась и вдруг сказала:
— Завтра поедем в столицу.
— Ваше высочество, разве вы не хотели остаться здесь, чтобы переписывать сутры перед Буддой и избавиться от кошмаров?
Наивная служанка до сих пор верила, что это не просто отговорка для императрицы Цинь.
— Мне стало лучше, наверное, Будда помог. Давно не была в столице — прогуляемся. Я ведь выросла в Цзиньлинге и плохо знаю Пекин.
От Сучжоу до Цзиньлинга — более четырёхсот ли. Хотя обычаи немного отличаются, для обмана простодушной служанки этого хватало.
Чжаофу поверила, что её госпожа действительно хочет погулять по столице. На следующий день, едва войдя в город, Ся Шу потянула её за руку и направилась прямо к чайной «Рунсюань».
«Рунсюань» была крупнейшей чайной в столице. Обычно здесь всегда толпились учёные, даже без поэтических собраний. Но после того как в главном зале нашли труп, дела пошли вниз. В ясный солнечный день в чайной не было ни души — полный упадок.
Ся Шу прошла мимо входа и уселась за столик у лавки с пельменями напротив. Заказав две миски, она велела хозяину щедро посыпать креветочным порошком и, не дожидаясь, чтобы остыло, стала жадно есть.
Лавка была временной, столиков и стульев не хватало, так что Ся Шу пришлось сесть за общий стол. Она прислушалась к разговору двух мужчин напротив.
— Видишь, как «Рунсюань» обрушилась! Труп упал прямо в зале, мозги разлетелись — кто теперь пойдёт пить чай?
— Я был на том поэтическом собрании. Знаешь, кто погиб?
Полноватый мужчина понизил голос:
— Учитель из Благотворительного приюта, Ху Цин!
Ся Шу слышала о приюте. Его создали знатные семьи столицы, чтобы собирать брошенных младенцев. Детей там кормили, растили, а подрастая — отправляли работать. Спасли не одну сотню жизней.
— За обучение в приюте, наверное, хорошо платят? Говорят, девочки там все как цветочки — чистые, свежие. Лучше всякой куртизанки...
Ся Шу вздрогнула, ложка звонко стукнула о миску.
Как такое возможно? Приют создан для добра, а этот человек говорит такие мерзости! Неужели кто-то использует приют для ужасных дел?
Худощавый мужчина взглянул на Ся Шу, но, увидев хрупкого юношу, не придал значения и продолжил:
— В приюте всего несколько управляющих. Ху Цин — лишь учитель. Даже если там и есть махинации, ему-то что с того?
— Ты ничего не понимаешь! Ху Цин — учёный, голова у него варит. Он учит девочек грамоте и может не только сам развлекаться, но и продавать их. Старший У как-то ходил с ним в приют... Эх...
Чжаофу еле сдерживалась. Каждый год из казны выделялись огромные суммы на приют! Прямо под носом у императора творится такое беззаконие!
Заметив, что лицо служанки побледнело, Ся Шу быстро доела пельмени, расплатилась и потянула Чжаофу прочь.
Отойдя подальше, она спросила:
— Ты слышала о таких мерзостях в приюте?
Чжаофу покачала головой. Если бы не эта лавка с пельменями, служанка, всю жизнь прожившая во дворце, и представить не могла бы, что Благотворительный приют превратился в рассадник зла.
Недаром в приюте спасали только детей, но не стариков. Эти люди осмелились обмануть самого императора!
http://bllate.org/book/8481/779537
Готово:
