Она взяла Ся Шу за руку и тихо сказала:
— Я слышала, что вы, госпожа, только что вернулись в столицу и провели немало времени в Цзиньлинге. Может, сходим прогуляться за пределы дворца? В столице столько интересных мест…
Цзинчжэ, стоявшая рядом, тут же подхватила:
— Конечно! Говорят, в чайной «Рунсюань» скоро устроят поэтический сбор, где будут выбирать лучших талантов. Туда соберутся все молодые дарования столицы. Пойдёмте посмотрим?
Ся Шу не хотелось шататься по городу — вдруг наткнётся на И Цинхэ? При мысли о его методах её бросило в дрожь: жизнь, пожалуй, не сохранить.
Но Цзинчжэ была упряма, как осёл. Если Ся Шу отказывалась, она не отставала ни на шаг, то и дело нашёптывая об этом. Правда, принцесса не давила своим титулом, а лишь умоляюще смотрела своими большими глазами. Ся Шу не была из камня и в конце концов кивнула в знак согласия.
Ведь И Цинхэ всё время сидит в управе Чжэньфусы или выезжает по делам — вряд ли зайдёт в какую-то чайную!
Пять лет она провела с ним в постели и лучше всех знала: тот мужчина не из тех, кто гоняется за изысканностью. Он с презрением относился ко всем этим книжным червям и занудам.
Успокоившись этой мыслью, Ся Шу немного расслабилась.
Увидев её согласие, Цзинчжэ не могла скрыть радости, а Мо Яо, стоявшая рядом, тоже оживилась — неясно, какие замыслы крутились у неё в голове.
Поэтический сбор должен был состояться через семь дней.
Рана на лбу Ся Шу была несерьёзной, и во дворце ей давали самые лучшие мази, которые наносили слой за слоем.
Ко дню сбора на лбу осталось лишь лёгкое покраснение — шрама не осталось.
Когда принцесса покидала дворец, её, разумеется, сопровождал отряд императорской гвардии.
Ся Шу и Цзинчжэ сидели в карете. На голове у Ся Шу был вэймао — широкополая шляпа с тонкой вуалью, скрывавшая лицо. Сквозь прозрачную ткань едва угадывались изящный подбородок и сочные алые губы, но больше ничего не было видно.
Однако даже сквозь вуаль по стану и голосу можно было понять: перед вами — женщина необычайной красоты.
Лето стояло душное, и Цзинчжэ не захотела надевать вэймао — всё-таки она ещё ребёнок, и это никому не помешает.
Карета не поехала сразу в чайную «Рунсюань», а завернула сначала к особняку Мо, чтобы забрать Мо Яо, и лишь потом неторопливо покатила в сторону улицы Дунцзе.
Мо Яо сидела в карете и смотрела на Чжао Си, которая, казалось, дремала с закрытыми глазами. На прекрасном лице девушки читалась холодность — она даже не удостоила Мо Яо взгляда. Это задело ту до глубины души, и она сжала кулаки от злости.
Скоро карета подъехала к чайной «Рунсюань». Поскольку здесь должен был пройти поэтический сбор, у входа стояло множество экипажей, плотно запрудивших всё пространство. Лишь благодаря зоркости возницы из императорской гвардии, сумевшего вовремя проскользнуть в узкую щель, трёх юных госпож удалось доставить прямо к дверям чайной.
Вышедшие из кареты девушки заглянули внутрь. Там и впрямь собралось немало народу — помимо мужчин, было много дам в вэймао. Их присутствие не вызовет подозрений.
Ся Шу с детства не учили грамоте — она едва знала несколько иероглифов, стихи её не интересовали и вовсе.
Зайдя в чайную, они заказали чай и устроились в отдельной комнате на втором этаже, откуда хорошо просматривался зал внизу, где собрались молодые таланты.
Ся Шу вяло пригубила чай, встряхнула головой и наконец почувствовала себя бодрее.
Мо Яо посмотрела на неё и, слегка прикусив губу, небрежно спросила:
— Госпожа, разве вам не хочется послушать их стихи?
— Нет смысла. После удара по голове я всё, чему училась, забыла. Сейчас даже смысла в их словах не уловлю.
Мо Яо мысленно обозвала Чжао Си безграмотной дурой, и её улыбка на миг застыла. Обычно такая проницательная, сейчас она не знала, что ответить.
Бросив взгляд на Цзинчжэ, Мо Яо надеялась, что та выручит её, но принцесса всё ещё не отрывала глаз от происходящего внизу.
Выпив чашку чая, они вдруг услышали пронзительный крик снизу.
Ся Шу вздрогнула так, что опрокинула чашку. Увидев бледное лицо Цзинчжэ, она спросила:
— Что случилось внизу?
Личико принцессы, обычно пухлое и румяное, стало зелёным от ужаса. Она дрожала всем телом и заикалась:
— Там… там вдруг появилось тело!
— Откуда ты знаешь, что это тело? — удивилась Ся Шу. — Отсюда, со второго этажа, трудно разглядеть, живой человек или мёртвый.
— Кровь! Всё тело в крови, половины головы нет, мозги текут ручьём… Живым ему точно не быть…
Слёзы хлынули из глаз девочки, и она крепко обхватила талию Ся Шу.
Мо Яо побледнела и не смела смотреть вниз. Она уже всё спланировала, а теперь из-за этого происшествия всё может пойти насмарку — получится ли у брата задуманное?
Ся Шу, будучи судмедэкспертом, привыкла к трупам, как к хлебу насущному. Она погладила Цзинчжэ по голове и выглянула вниз. В зале царил хаос: те, кто минуту назад гордо расхаживал с важным видом, теперь в панике метались, пытаясь выбраться наружу.
Тело лежало прямо на столе — как и сказала Цзинчжэ, половины затылка не было, глаза вырваны, остались лишь два кровавых провала.
Однако по цвету запёкшейся крови, уже потемневшей до тёмно-красного, Ся Шу поняла: человек умер не сегодня.
Облизнув губы, она захотела спуститься и осмотреть труп поближе, но рядом были Цзинчжэ и Мо Яо — не отвяжешься. Пришлось подавить в себе это желание.
В этот самый момент у входа появилась группа Чжэньъицзиньвэй. Увидев на них знаменитые «летуче-рыбьи» мундиры, сердце Ся Шу ёкнуло. Она быстро отпрянула от окна и захлопнула ставни.
Если здесь Чжэньъицзиньвэй, неужели И Цинхэ, тысяченачальник, тоже с ними?
От этой мысли Ся Шу задрожала, будто заразившись страхом Цзинчжэ. Две подружки стояли, дрожа, как напуганные перепёлки.
— Цзинчжэ, давай уйдём отсюда, — сказала Ся Шу. — Ты же принцесса. Если твою личность раскроют, придворные цензоры снова начнут болтать…
Цзинчжэ кивнула, глядя на Ся Шу большими влажными глазами, будто ухватившись за последнюю соломинку.
Ся Шу глубоко вдохнула, открыла дверь и, увидев стоявших снаружи гвардейцев, сказала:
— Сообщите Чжэньъицзиньвэй, кто мы такие. В чайной полный хаос — нам нужно немедленно вернуться во дворец.
Перед ними стояли три высокородные особы. Если с ними хоть что-то случится, гвардейцам не поздоровится.
Понимая это, командир императорской гвардии кивнул:
— Принцесса, госпожа, позвольте мне проводить вас обратно во дворец. Этим убийством займутся Чжэньъицзиньвэй.
Группа Чжэньъицзиньвэй сопровождала трёх изнеженных девушек к выходу. Те прибыли так быстро, что уже перекрыли все входы и выходы, никого не выпуская. Даже сквозь вуаль Ся Шу чувствовала, как по спине струится холодный пот. Она не могла разглядеть, среди ли этих людей И Цинхэ.
Наконец они добрались до дверей. Один из стражников на входе рявкнул:
— Никто не покидает чайную!
Гвардеец поморщился и тихо сказал:
— Брат, пойми, мы сопровождаем принцессу. Если ты запрешь её вместе с трупом, император узнает — и нам всем несдобровать…
Чжэньъицзиньвэй были личной гвардией императора Юань Чэня и часто несли службу во дворце. Стражник узнал принцессу и, подумав, решил, что эти знатные особы уж точно не убийцы. Махнув рукой, он позволил им уйти.
Ся Шу облегчённо выдохнула.
Она уже занесла ногу через порог, как вдруг услышала сзади знакомый голос:
— Постойте.
Всё тело Ся Шу мгновенно окаменело. Челюсть напряглась, будто на неё вылили ледяную воду, и она задрожала. Даже Цзинчжэ, державшая её за руку, почувствовала неладное и удивлённо спросила:
— Двоюродная сестра, с тобой всё в порядке? Тебе нездоровится?
Ся Шу не могла вымолвить ни слова — лишь покачала головой и прижала ладонь к груди, где сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит наружу.
Широкоплечий мужчина подошёл ближе и пристально уставился на изящную фигуру женщины. Его голос прозвучал резко:
— Судмедэксперт осмотрел труп и предположил, что убийца — женщина. Эта госпожа в вэймао должна снять покрывало. Иначе управа Чжэньфусы не отпустит её.
Враньё!
Ся Шу готова была вцепиться в глотку И Цинхэ. Она лишь мельком взглянула на тело — оно явно лежало мёртвым уже не один день, иначе не окоченело бы так сильно. Какое «убийство на месте»?
Он хочет увидеть её лицо… Неужели что-то заподозрил?
Чем больше она думала, тем сильнее паниковала. Проглотив комок в горле, она крепче сжала руку Цзинчжэ.
Принцесса, никогда не знавшая унижений, только что пережила ужас при виде трупа и теперь в ярости топнула ногой:
— Вы, рабы, лучше хорошенько посмотрите! Неужели вы думаете, что я, принцесса, способна на убийство? Убирайтесь с дороги, иначе вам всем не поздоровится!
Ся Шу чуть не закатила глаза. В прошлой жизни Цзинчжэ до последнего мечтала выйти за И Цинхэ, а теперь, в этой жизни, они едва встретились — и сразу вцепились друг другу в глотку?
В нос ударил знакомый аромат агарового дерева. Ся Шу впилась ногтями в ладони, а по спине струился пот, насквозь промочив нижнее бельё.
Сквозь вуаль она не видела лица мужчины, но его взгляд, словно отравленный, жёг её кожу.
И Цинхэ заговорил снова:
— Разумеется, её высочество принцесса не могла совершить убийство. Но две другие дамы пока не могут подтвердить свою невиновность. Прошу проследовать со мной в управу Чжэньфусы.
Всё кончено!
В голове Ся Шу пронеслось лишь это. Ноги будто приросли к полу — пошевелиться она не могла.
— Привидение! Привидение! — раздался вдруг истошный крик из чайной.
И Цинхэ резко обернулся, схватил Ся Шу за запястье и потащил за собой. Кожа под его пальцами была мягкой и гладкой, нежнее очищенного личи. На подушечке указательного пальца левой руки красовалась родинка величиной с рисовое зёрнышко. Взглянув на неё, И Цинхэ сделал шаг вперёд и прошептал так тихо, что слышать могли только они двое:
— Думала, убежишь?
Он узнал её!
Зрачки Ся Шу сжались до размера иголки. Запястье будто сжимало железное кольцо — кости вот-вот хрустнут. На белоснежной коже уже проступил чёткий синяк.
Цзинчжэ, увидев это, покраснела от гнева и потянула Ся Шу за руку, пытаясь вырвать её из хватки. Будучи принцессой, она не боялась никого, но силы были неравны — даже изо всех сил она не могла сдвинуть Ся Шу с места.
В зале воцарился полный хаос. И Цинхэ бросил взгляд внутрь и приказал стоявшему рядом сотнику:
— Я на время отлучусь. Оставайся здесь и следи за порядком.
С этими словами он резко разделил двух девушек и потащил Ся Шу наружу. Цзинчжэ попыталась последовать за ними, но её остановили Чжэньъицзиньвэй.
Мо Яо, увидев, как уводят Ся Шу, стиснула зубы от злости. Её брат, наверное, всё ещё ждёт возвращения в столицу, а Чжао Си уже увезли неведомо куда. Весь их план рухнул.
И Цинхэ тащил Ся Шу по улице, заставляя её спотыкаться на каждом шагу. Рука онемела, будто вот-вот вывихнется, но мужчина не собирался ослаблять хватку. Он завёл её в тёмный переулок, где не было ни души — лишь крысы шуршали в мусоре.
Ся Шу крепко держала вэймао, но было уже поздно прятать лицо, да и бежать некуда.
— Ся Шу, — произнёс он.
Тело женщины слегка дрогнуло.
http://bllate.org/book/8481/779533
Готово:
