Император слегка склонил голову, уложил полусидевшую девушку обратно на постель и снова укрыл её одеялом. В его душе бурлило множество невысказанных мыслей, но в итоге все они сошлись в одну:
— Ты слишком много думаешь — это вредит твоему выздоровлению.
Прежде всего его заботило не собственное состояние, а её благополучие.
Его черты в полумраке и при мерцающем свете лампады казались особенно мягкими и доступными, несмотря на то что на нём был чёрный парчовый халат с едва заметным узором, где золотые драконы, будто живые, извивались по ткани, источая величие и мощь. Однако он сознательно приглушал это ощущение.
— Тебе вовсе не нужно испытывать ко Мне столь сильную благодарность, — слегка помолчав, будто подбирая слова, продолжил он. — Я поступаю так и намерен и дальше это делать, поскольку получаю от этого реальную, ощутимую выгоду. Наше соглашение — это честная сделка. Раз уж мы заключили договор, никто никому ничего не должен.
Сяо Вэньюань обладал поразительной красотой, и в глазах Сун Цюми, в этом полумраке, он казался существом из ненастоящего, зыбкого сна.
— Ты думаешь, Я вступаю в сделку с тобой просто так? — продолжал он неторопливо. — Нет. Я не из тех, кто занимается убыточными делами. Если бы это было так, Я давно не занимал бы нынешнего положения.
В уголках его глаз мелькнула лёгкая улыбка, словно за его словами скрывалась какая-то тайна, о которой он пока не собирался ей рассказывать.
— Девочка, — вздохнул он, и его взгляд задержался на её глазах и лбу. — Тебе стоит больше беспокоиться о себе. Ты слишком наивна — вдруг тебя кто-нибудь обманет и продаст, а ты и не поймёшь.
— Я старше тебя на много лет и повидал больше жизненных поворотов. Мир полон коварства, а ты полна искреннего энтузиазма. Это заставляет Меня тревожиться: что с тобой будет, когда ты останешься без Меня?
Он произнёс это почти вскользь, не придавая особого значения, но Сун Цюми услышала и тут же ответила:
— Тогда я буду оставаться рядом с Вашим Величеством, служить Вам и никогда не покину Вас. Разве это плохо?
Она смотрела на него с чистотой и искренностью в глазах.
Сяо Вэньюань на мгновение застыл, не ожидая подобного ответа. Он и вправду не думал, что она скажет нечто подобное.
На мгновение он лишился дара речи.
С обычной девушкой её возраста он, возможно, пошутил бы: «Что за глупости? Когда найдёшь возлюбленного, сама захочешь уйти и жить своей жизнью». Но, вспомнив, что Сун Цюми уже была замужем — и притом за человеком, который оказался далёк от идеала, — он понял, что такие слова сейчас неуместны.
В итоге он лишь приглушённо произнёс:
— Говорить об этом ещё слишком рано. Когда ты повзрослеешь и увидишь больше мира, тогда и примешь решение, исходя из своего сердца.
— Тебе не нужно думать о том, что ты должна Мне за Мою доброту. Я уже говорил: всё, что Я делаю, — это ответная реакция на то, что получаю от тебя. Когда настанет день, и наш договор завершится, а ты достигнешь своей цели, Я не стану удерживать тебя насильно.
Сун Цюми не задумывалась особо над его словами, но Сяо Вэньюань явно переживал гораздо больше, чем она ожидала. Её же всё это время мучил вопрос: что же именно она даёт ему взамен? Что настолько ценное, что заслуживает подобного отношения? Почему она сама об этом ничего не знает?
Ещё одна мысль не давала Сун Цюми покоя: Сяо Вэньюань постоянно называл её «девочкой». Да, она действительно моложе его, но неужели он обязан постоянно это подчёркивать?
Ей казалось, что он смотрит на неё взглядом старшего, заботливого, будто она — неопытный ребёнок, только что вышедший в свет.
В её душе закипело лёгкое раздражение, смешанное с упрямством. Она ведь тоже могла быть ему полезной, внести свой вклад в его дела! Если ей не хватает знаний — она научится. Если опыта — она его накопит.
Заметив лёгкое недовольство в её глазах, Сяо Вэньюань сначала не сразу понял причину, но, услышав её слегка обиженный тон, сказал:
— Я ведь не ребёнок, хоть и моложе Вас. Вы можете относиться ко мне как ко взрослой.
Она намекала, что он может доверять ей больше и даже поручать ответственные задачи.
На самом деле, её слова были вполне уместны: в их время замужняя женщина уже считалась взрослой. Она управляла домашним хозяйством мужа, вела дела и рожала детей.
Но Сяо Вэньюань думал иначе. Её лицо казалось ему таким юным, что он невольно ставил её особняком от других.
Однако, увидев лёгкое раздражение в её глазах, он усмехнулся и, не желая её расстраивать, сказал:
— Я ведь и не сомневаюсь в тебе, просто жалею, что ты так молода…
— Не молода! — перебила его девушка, надувшись.
Сяо Вэньюань на миг опешил, но тут же с готовностью поправился:
— Хорошо, хорошо. Не молода, а молода.
Их разговор стал лёгким и непринуждённым. Сун Цюми даже не заметила, как сама перебила императора и возразила ему.
Тот внимательно посмотрел на неё и наконец сказал:
— Я всегда верил в тебя и твои способности. На самом деле, есть одно дело, о котором Я давно думал. Сначала боялся, что ты устанешь, но теперь понял: тебе, вероятно, будет интересно этим заняться. Так что сегодня Я официально поручаю тебе эту задачу.
Сун Цюми широко раскрыла глаза:
— Какую?
Уголки губ Сяо Вэньюаня слегка приподнялись:
— После возвращения с зимней охоты Я передам тебе управление всеми шестью дворцами. Как тебе такое?
Его слова прозвучали легко, почти небрежно, но для Сун Цюми они стали настоящим потрясением.
Пока она управляла лишь хозяйством Восточного дворца. А «шесть дворцов» означали все внутренние дворцовые учреждения, кроме переднего двора. Это включало шесть управлений и двадцать четыре отдела, а также дела бывших наложниц предыдущего императора.
Хотя гарем нынешнего государя пустовал, во дворце всё ещё проживало множество служанок и евнухов, за которыми требовался надзор: управление садами, перемещение персонала, учёт продуктов и поставок. Ей не нужно было делать всё самой, но даже обработка отчётов и ведение учёта представляли собой огромную работу.
Тем не менее, с древних времён многие боролись за право управлять шестью дворцами — ведь это давало колоссальную власть и честь, которая отражалась даже на роде.
То, что император передавал ей такую ответственность, вызовет переполох при дворе и заставит чиновников гадать о его намерениях.
Сун Цюми долго размышляла, а затем осторожно сказала:
— Ваше Величество оказывает мне честь, но если об этом станет известно, при дворе и в чиновничьих кругах поднимется шум. Мне, простой женщине, вести такие дела — разве это соответствует правилам?
— Какие правила? — спокойно возразил император, явно не придавая значения возможным пересудам. — Слово Императора и есть закон. Пусть попробуют возразить.
— Кроме того, — его голос стал чуть мягче, — в прошлом уже бывали случаи, когда наследная принцесса управляла дворцовыми делами. В отсутствие императрицы или вдовствующей императрицы высшей по рангу женщиной во дворце является наследная принцесса. Даже если бы были высокородные наложницы, они всё равно не могли бы превзойти её.
— А в нынешнем дворце и вовсе нет ни одной наложницы. Бывшие императрицы и наложницы предыдущего правителя давно ушли в тень и редко выходят из своих покоев. Кто осмелится возразить? Смогут ли они предложить кого-то более подходящего? — Его тон был полон уверенности. — К тому же это Мои семейные дела, и посторонним до них нет дела.
— Раньше этим занимались Ван Ли и другие из Сылицзяня, но это и вовсе противоречит этикету. Передача этих обязанностей тебе — единственно верное решение.
Сяо Вэньюань говорил так, будто всё было само собой разумеющимся. Сун Цюми на миг онемела, признавая справедливость его слов. Немного помедлив, она неуверенно проговорила:
— Если Ваше Величество настаивает на передаче мне дворцовых полномочий, я, конечно, не откажусь. Но так как я новичок в этом деле, боюсь допустить ошибки. Может, сначала я немного поучусь у господина Ван и других, а потом, если Вы сочтёте меня достойной, приму обязанности?
Она говорила с сомнением, явно не веря в свои силы. Но император лишь мягко улыбнулся:
— Только что ты обижалась, что Я будто не доверяю тебе, а теперь сама сомневаешься в себе? Не бойся. Я пошлю тебе на помощь Чжан И и других. С твоими способностями это окажется куда проще, чем ты думаешь.
— И ещё, — добавил он, — Я не хочу, чтобы ты переутомлялась. Большая часть дел уже будет обработана подчинёнными. Останутся лишь важные вопросы, требующие твоего решения. Так что спокойна будь.
Император предусмотрел всё и продумал детали, так что у Сун Цюми больше не было повода отказываться. В итоге она согласилась.
Только вот как отреагируют остальные, узнав об этом? Но это её уже не волновало. Главное — выполнять обязанности добросовестно и с чистой совестью. А если Его Величество останется доволен её работой — будет ещё лучше.
Они долго разговаривали при тусклом свете. Сяо Вэньюань взглянул на часы и, поняв, что уже поздно, решил не мешать ей отдыхать.
— Спи, — тихо сказал он.
Сун Цюми уже собиралась натянуть одеяло, повернуться на бок и заснуть, но вдруг вспомнила кое-что важное.
Она снова открыла глаза, моргнула и посмотрела на императора:
— Ваше Величество не ляжете отдыхать? Уже поздно. Со мной всё в порядке, Вам не нужно оставаться. Завтра же охота.
Её голова была укутана одеялом, виднелись лишь глаза. Голос звучал мягко и нежно, а длинные ресницы трепетали, не отводя взгляда от него.
Голос императора стал чуть хрипловатым:
— Спи.
Он повторил это, указывая на стопку меморандумов на столе:
— Мне ещё кое-что нужно доделать.
Сун Цюми тихо «охнула» и на этот раз не стала настаивать. Но едва устроившись, она снова обернулась:
— Сколько же этих меморандумов? До какого часа Вам придётся работать?
Император, уже успокоившийся, мягко улыбнулся:
— Недолго. Ты ложись спать, не беспокойся обо Мне.
С этими словами он взял один из меморандумов, раскрыл его и взял в руку кисточку с красной тушью, будто действительно собирался работать.
Но через некоторое время, не удержавшись, он снова оглянулся, чтобы проверить, спит ли она. И вдруг их взгляды встретились — её ясные, прозрачные глаза смотрели прямо на него.
В этот миг он понял: растерялась не она, а он сам.
Слегка смущённый, император прокашлялся и, стараясь скрыть неловкость, спросил:
— Что-то не спится? О чём думаешь?
Но она лишь покачала головой и, вытянув из-под одеяла кончик пальца, указала на меморандум в его руках:
— Ваше Величество, Вы держите его вверх ногами.
Император опустил глаза — и правда: иероглифы на бумаге были перевёрнуты. Внезапно ему показалось, что меморандум обжигает руки, и он не знал, куда их деть.
Больше он не осмеливался на неё смотреть и промолчал.
Странно, но с этого момента его работа пошла гораздо быстрее. Вскоре он разобрал почти всю стопку. Оглянувшись, он увидел, что Сун Цюми уже погрузилась в спокойный сон.
Его взгляд стал нежнее. Заметив, что её правая рука, та, что была ранена, выскользнула из-под одеяла, он тихо подошёл и аккуратно попытался вернуть её обратно.
Как только его пальцы коснулись её кожи, он почувствовал лёгкую дрожь, будто это прикосновение прошло по всем его нервам прямо к сердцу.
И в этот момент он снова увидел бинты на её запястье.
Сяо Вэньюань осторожно взял её руку. Прекрасная линия от локтя до запястья была нарушена плотными, стягивающими повязками. В его сердце вновь вспыхнула боль, и он в который раз пожалел, что не предвидел, куда она пойдёт, и не уберёг её от ран.
Он никогда не беспокоился о собственной безопасности. Даже если бы прошлой ночью всё не было заранее спланировано и не имело бы надёжной защиты, он, прошедший через куда более опасные испытания, спокойно принял бы любую угрозу.
Но когда рана, которую он сам не стал бы замечать, появлялась на её теле, он лишь злился на тех, кто осмелился причинить ей боль, и в его душе возникала тонкая, но мучительная боль.
http://bllate.org/book/8478/779305
Готово:
