Сун Цюми почувствовала облегчение, будто сбросила с плеч невидимую ношу. Дрожащей от пота рукой она подняла с пола золотую шпильку и вновь почтительно поклонилась императору, выражая благодарность за милость.
* * *
Сяо Ци проснулся вскоре после наступления маоши. Он не стал слушать нежные уговоры своей спутницы, надел одежду, привёл в порядок головной убор и вышел из покоев.
Он прекрасно понимал, что вчера вечером позволил себе лишнего, и потому с самого утра поспешил в Дворец Жоуи — к наследной принцессе.
Ночью он лишь собирался взглянуть на Сунь Шуанмиань, но, видимо, слишком густой оказалась тьма или чересчур крепок напиток бессмертия — в итоге он как-то незаметно остался там.
Проснувшись глубокой ночью, он уже хотел уйти, но руки Сунь Шуанмиань, мягкие, словно ивовые ветви, обвили его, не давая вырваться.
— Господин, так поздно уже… Сестра наверняка уже спит, — прошептала Сунь Шуанмиань, и её тёплый голос растопил последнюю искру колебаний в его сердце.
Лишь на рассвете, очнувшись ото сна, он почувствовал внезапное раскаяние.
Остановившись перед дверью Сун Цюми, Сяо Ци вдруг лишился всякой решимости.
Когда он всё же толкнул дверь, внутри никого не оказалось — лишь следы минувшей ночи: разбитый нефритовый кубок, пролитое вино и опрокинутые красные свечи.
Самой Сун Цюми не было.
В груди у него вдруг вспыхнула тревога. Он уже собирался приказать слугам искать её, как вдруг к нему подбежал его личный евнух.
— Ваше Высочество, Его Величество требует вас к себе.
* * *
Сун Цюми вернулась во дворец наследного принца и лишь захлопнув за собой дверь, наконец позволила себе расслабиться. Спина её, до этого напряжённая, будто струна, внезапно обмякла. Она устало опустилась в кресло, потерла переносицу и налила себе горячего чая.
Краткая беседа с императором словно выжгла из неё все силы — будто она прошла долгий путь пешком. На мгновение ей даже не захотелось думать о проблемах Сяо Ци.
Поэтому, когда служанка доложила, что две наложницы наследного принца просят аудиенции, Сун Цюми некоторое время сидела ошарашенно, прежде чем вспомнила, кто они такие.
Вскоре в покои неторопливо вошла Сунь Шуанмиань, а вслед за ней — другая красавица с изящными чертами лица. Сун Цюми уже знала, что это дочь главы столичного управления — госпожа Се, вероятно, ещё одна фигура в политической игре наследного принца.
Сунь Шуанмиань и госпожа Се поклонились Сун Цюми, приказали подать чай, а затем, обернувшись, выразили смущение.
— Раньше мы не говорили вам об этом, боясь, что вы обидитесь. Я сама не хотела так поступать, но Его Высочество настоял на том, чтобы держать всё в тайне.
Она слегка улыбнулась:
— Я сказала ему, что он слишком мнителен. Вы, сестра, образец добродетели и мудрости — как можно вас обидеть?
Слова «добродетель и мудрость» сейчас звучали для Сун Цюми особенно колюче. Родители её умерли рано, и чтобы выжить в доме, она всегда придерживалась строгих правил — по крайней мере, внешне. Благодаря изысканной вышивке и безупречной внешности её долгое время считали образцом для подражания в знатных семьях.
Но теперь всё изменилось. Вспомнив, как ещё полгода назад она до поздней ночи вышивала пояс для Сяо Ци, краснея от усталости, лишь бы успеть к его дню рождения, она почувствовала горькую насмешку судьбы.
Видя, что Сун Цюми молчит, Сунь Шуанмиань не сдалась:
— Сестра, не сердитесь, я просто пошутила. Сегодня мы с сестрой Се пришли к вам, как положено, чтобы преподнести вам чай.
Служанки подали напиток. Сунь Шуанмиань взяла чашку, подняла её в знак уважения и поклонилась:
— Прошу вас, сестра, примите чай от младшей сестры.
Когда она кланялась, на белоснежной коже её шеи открылось небольшое, но отчётливое красное пятно — след от пальцев или поцелуя, трудно было сказать. Но оно ярко выделялось на бледной коже и бросалось в глаза.
Сун Цюми незаметно сжала пальцы в рукаве, а затем вновь их разжала.
Она едва заметно отстранилась от чашки Сунь Шуанмиань и холодно произнесла:
— Не нужно. Я нездорова. Возвращайтесь.
Хотя её чувства к Сяо Ци уже угасли, она всё же не желала унижать себя до такой степени — чтобы сёстры делили одного мужа. Какая нелепость!
Улыбка Сунь Шуанмиань померкла. Она тихо сказала:
— Если сестра не примет мой чай, Его Высочество накажет меня.
Атмосфера в зале стала напряжённой.
Госпожа Се всё это время опустила глаза и не смела произнести ни слова.
Внезапно их мысли прервал поспешный топот ног.
Маленький евнух из свиты Сяо Ци вбежал в зал и, поклонившись Сун Цюми, вытер пот со лба и дрожащим голосом сообщил:
— Господин Ли велел передать вам, Ваша Высочество: сегодня вам не нужно идти вместе с Его Высочеством на аудиенцию к Его Величеству.
Согласно древнему обычаю, на следующий день после свадьбы новобрачная должна была представиться родителям жениха. Поскольку отец наследного принца уже умер, а мать не находилась при дворе, эта церемония перед императором приобретала особое значение. Такой ритуал символизировал признание невесты как главной хозяйки рода.
Все присутствующие задумались, и каждый по-своему истолковал эту новость.
Сунь Шуанмиань первой нарушила молчание, притворно обеспокоенно спросив:
— Как такое возможно? Ведь это так важно! Что случилось?
Она сделала паузу и нарочито удивлённо добавила:
— Неужели Его Величество недоволен?
Евнух скривился, будто ему дали лимон. Господин Ли велел держать всё в тайне, и он не собирался разглашать причину. Но раз наложница Сунь так настойчиво требовала объяснений, скрывать было невозможно.
— Его Величество… — начал он неуверенно, ведь в зале находились несколько наложниц.
Сунь Шуанмиань, увидев его замешательство, убедилась, что он что-то скрывает, и стала настаивать ещё сильнее:
— Да что тут скрывать? Здесь ведь никто посторонний не присутствует.
Евнух бросил на неё раздражённый взгляд. «Откуда у этой наложницы столько любопытства? — подумал он про себя. — Это ведь не её дело!»
Всё же ему пришлось выпалить:
— Его Величество сегодня утром вызвал Его Высочество, а уже через четверть часа приказал вывести его из зала и заставить стоять на коленях перед Двухъярусным залом. Вернётся, наверное, только к полудню.
В зале воцарилась тишина. Слышно было лишь дыхание присутствующих.
Сунь Шуанмиань с трудом сдержала своё выражение лица. Внутри у неё всё перевернулось, и она никак не могла прийти в себя.
События развивались совсем не так, как она ожидала.
Почему наказали именно наследного принца? Она была уверена, что Его Величество не примет Сун Цюми. Ранее ей удалось разузнать кое-что о старых делах и догадаться, что отец Сун Цюми, Сун Чаошэн, когда-то поссорился с императором. Она надеялась, что теперь император сам унизит Сун Цюми.
А теперь всё пошло наперекосяк — наказали самого Сяо Ци! Она тут же потеряла самообладание.
Её чувства к Сяо Ци — одно дело, но теперь её отец, брат и весь род Сун были связаны с ним узами. Став его наложницей, она сама оказалась в лодке, которая тонет вместе с ним.
Правда, по меркам сурового характера императора, наказание не было слишком строгим. Но скрытый смысл этого поступка пугал. Ведь в первый же день после свадьбы наследника публично унижают перед всем двором! Что это значит? Неужели Его Величество недоволен наследным принцем?
При этой мысли лицо Сунь Шуанмиань побледнело. Все знали, каковы были судьбы трёх предыдущих наследников, вызвавших неудовольствие императора. Лучшим исходом для них стало пожизненное заключение. А что касается жён и наложниц — никто не избежал кары.
Сунь Шуанмиань мгновенно потеряла желание досаждать Сун Цюми. Она даже не стала садиться, а поспешно распрощалась и ушла в свои покои, чтобы написать письмо домой.
Госпожа Се с тех пор, как евнух заговорил, держала голову опущенной, боясь привлечь к себе внимание. Теперь и она воспользовалась моментом, чтобы уйти.
Сун Цюми сидела на главном месте и смотрела им вслед, пока наконец не вернулась к своим мыслям.
Её удивляло: что же такого натворил Сяо Ци перед императором, чтобы заслужить такое наказание?
Двухъярусный зал — место, где император после утренней аудиенции занимается делами государства и принимает министров. Он находится прямо за Тайцзи-дворцом, и мимо него постоянно проходят чиновники. Если Сяо Ци будет стоять там на коленях несколько часов, завтра об этом заговорит весь двор.
Это равносильно тому, чтобы вытереть ноги о его достоинство.
Хотя император и славился своей непредсказуемостью и строгостью, он не был тираном. Даже её собственная тайная просьба не вызвала у него гнева. Что же такого натворил Сяо Ци?
Она не верила, что наказание связано с её доносом. Во-первых, если император дал ей слово, он не стал бы так открыто выдавать её — ведь многие при дворе видели, как она шла к нему. Во-вторых, Его Величество всегда действовал обдуманно и не стал бы раскрывать карты, пока заговорщики даже не начали действовать.
Поразмыслив, она пришла к выводу: виноват сам Сяо Ци. Наверное, он глупо оскорбил императора.
* * *
Император сидел за пурпурным сандаловым столом, держа в руке кисть с красными чернилами, и быстро просматривал доклады.
Он читал по диагонали, но одновременно размышлял о другом.
В этот момент он вспомнил Сун Цюми.
Она, вероятно, не догадывалась, что он согласился на её просьбу и заключил с ней сделку не потому, что ценил её как инструмент.
Ни Сяо Ци, ни род Сун никогда не имели для него значения.
Пусть Сяо Ци и был наследником престола, но всё же не государем. Один иероглиф — а пропасть между ними.
Раз он смог свергнуть трёх предыдущих наследников, то при желании легко избавится и от Сяо Ци.
Эти наследники были всего лишь членами императорского рода, и он не испытывал к ним никаких особых чувств — давно уже утратил их.
Назначая наследников, он преследовал две цели: во-первых, заткнуть рты придворным, а во-вторых — разнообразить свою скучную жизнь.
Сяо Вэньюань с высоты трона наблюдал за наследниками и с интересом гадал, о чём они думают в этот момент. Не скрывают ли они, как когда-то он сам, в глубине души стремления свергнуть отца и захватить власть?
Но, увидев на их лицах страх, тревогу и покорность, он быстро терял интерес. Они оказывались даже хуже его бывших братьев.
Тогда он начал давать им немного власти — в меру, с подсказками и намёками, чтобы посмотреть, как они поведут себя.
Некоторые оказывались чуть сообразительнее других и ловили эти возможности. Сначала он даже питал к ним надежду.
Но в итоге все они, как и остальные, глупо и трусливо губили самих себя.
Сяо Вэньюань вспомнил своего третьего наследника — как тот полз по залу на коленях, дрожа от страха, и даже оставил лужу на мраморном полу.
Тот осмелился поднять на него руку первым. Император даже пожалел его и собирался дать ещё один шанс. Но, увидев, как тот не может даже выпрямить спину, почувствовал отвращение и приказал немедленно казнить его.
Возможно, из-за одиночества, которое несёт за собой власть над миллионами, он всё эти годы надеялся встретить кого-то, кто был бы похож на него самого в юности. Кто бы ни сделал — лишь бы не было этой смертельной скуки.
Каждый наследник был для него лишь подопытным. Если тот оказывался неудачным — просто заменял его. В конце концов, в роду Сяо всегда было много сыновей.
Однажды он даже подумал: а не завести ли ему несколько приёмных сыновей и устроить среди них настоящую борьбу за власть — как в горшке с ядом, где выживает только самый сильный?
Но потом отказался от этой идеи. Причина была проста: он не хотел ни родных, ни приёмных детей. Даже понятие «отец и сын» вызывало у него отвращение. Он желал, чтобы его кровная линия оборвалась, и чтобы никто не совершал в его честь ритуальных подношений.
Что до рода Сун… Лицо императора слегка смягчилось, и в глазах мелькнула тень былой симпатии.
Единственный человек, которого он когда-то уважал в этом роду — Сун Чаошэн — давно умер.
Сяо Вэньюань редко терпел чьё-либо неповиновение, но тогда, хоть и неохотно, всё же позволил Сун Чаошэну уйти в отставку.
Он надеялся, что среди других членов рода Сун найдутся те, кто унаследует характер и силу духа Сун Чаошэна, и потому сначала щедро одаривал их и проявлял необычную снисходительность.
http://bllate.org/book/8478/779281
Готово:
