— Тётушка! — раздался позади неожиданный голос Ли Цзяна. Узнав, что княгиня потерялась, он в панике бросился её искать — и вот наконец не только нашёл её, но и обнаружил Нань Цзиньюя.
Гу Шэн, услышав его голос, словно ухватилась за последнюю соломинку. Если Нань Цзиньюя сейчас не спасти, он действительно погибнет!
— Ли Цзян! Нань Цзиньюй отравлен любовным ядом! Есть ли у тебя противоядие?
При этих словах все присутствующие переполошились. Любовный яд? Взглянув на Гу Шэн, они мгновенно всё поняли: двое, очевидно, попали в ловушку.
Ли Цзян был особенно потрясён. Он и представить не мог, что Янь Линъэр способна на такое злодейство! Седьмой принц лишь отказал ей — и она решила погубить его вместе с Гу Шэн! К счастью, он прибыл вовремя; иначе последствия были бы ужасны.
— Я опасался неприятностей и специально взял с собой пилюли, которые князь берёг как сокровище. Они снимают сто ядов, но подействуют ли на любовный яд — не знаю! — Он торопливо вытащил фарфоровую склянку и протянул её Гу Шэн.
Даже самая слабая надежда была дороже всего. Гу Шэн быстро взяла склянку, вытащила Нань Цзиньюя на берег и заставила проглотить пилюлю.
Все затаили дыхание. Вскоре после приёма противоядия лицо Нань Цзиньюя посветлело, а румянец постепенно сошёл.
Увидев, что с ним всё в порядке, Гу Шэн будто лишилась всех сил и безвольно осела на землю, бормоча:
— Слава небесам… слава небесам, что обошлось…
Смерть Нань Цзиньли из-за неё уже причинила ей невыносимую боль. Если бы и Нань Цзиньюй погиб по её вине… она бы просто не выдержала.
Когда все уже перевели дух, Ли Цзян вдруг нахмурился:
— Кто здесь?!
Из-за деревьев вышли более тридцати убийц и окружили их.
Кроме Гу Шэн, Нань Цзиньюя и Ли Цзяна здесь были лишь трое молодых господ, пришедших чуть раньше, — по два слуги у каждого. Нань Цзиньюй был без сил, так что сейчас их одиннадцать против тридцати с лишним — почти по трое на одного.
Если бы не эти трое молодых господ, Гу Шэн вряд ли выбралась бы живой. Её прежние приготовления были сорваны из-за Нань Цзиньюя, и теперь рядом действительно почти никого не осталось.
Эти люди, скорее всего, присланы канцлером Се. Наконец-то он сделал ход. Гу Шэн размышляла: если удастся выйти целой, можно будет уличить канцлера Се и предать его правосудию!
К счастью, эти молодые господа оказались не беспомощными. Вместе им удалось сдержать нападавших. Пока шла схватка, подоспели люди Гу Шэн. Убийцы, увидев подкрепление, попытались скрыться, но это оказалось непросто.
Ли Цзян и его люди сумели взять двоих живыми, остальных перебили. С их стороны тоже погибли несколько человек.
Один из молодых господ, глядя на трупы вокруг, рухнул на землю и тяжело задышал:
— Боже правый, вот это было зрелище! Хорошо, что у меня крепкая судьба!
Остальные, пережившие бой, тоже мысленно благодарили небеса — отделались лишь лёгкими ранами. Но ведь они только что спасли Владения князя Ли и седьмого принца! Это, без сомнения, заслужит награду!
— Кто осмелился так поступить? — воскликнул кто-то. — Совершить покушение прямо под носом у императора!
— Спросим — и узнаем! — усмехнулся Ли Цзян и направился к пленникам с ножом в руке. — Говорите, кто вас прислал?
Те молчали. Таких, как они, всегда выбирают из числа безмолвных самоубийц — разговорить их непросто. Ли Цзян уже успел вытащить из их зубов спрятанные ампулы с ядом, иначе они давно бы свели счёты с жизнью.
Ли Цзян почесал подбородок и без промедления вонзил нож одному в ладонь. Тот закричал, но стиснул зубы и не проронил ни слова.
— Хватит, Ли Цзян, — спокойно сказала Гу Шэн. — Не трать силы.
Ли Цзян хмыкнул:
— Просто злюсь. Надо было выпустить пар.
Гу Шэн покачала головой и повернулась:
— Пора уходить.
Только теперь все заметили два глубоких, кровоточащих пореза у неё на спине. Ли Цзян нахмурился и тихо произнёс:
— Простите, княгиня… Это моя вина.
Гу Шэн покачала головой:
— Не твоя вина. Сейчас всё обошлось — и слава богу. Не кори себя.
Затем она обратилась к трём молодым господам:
— Сегодня я обязана вам жизнью. Прошу, станьте моими свидетелями, когда вернёмся.
Те, услышав, что княгиня обращается к ним, были польщены и тут же заверили:
— Княгиня, если понадобимся — зовите! Я Ань Лу, сын министра уголовных дел.
Остальные двое тоже назвали свои имена. К счастью, никто из них не принадлежал к лагерю принца Ци — это сильно упрощало дальнейшие дела.
Нань Цзиньюй, хоть и вышел из отравления, всё ещё был без сознания — его нужно было срочно везти обратно. Трое молодых господ, пережив схватку и потеряв нескольких слуг, тоже потеряли охотничий пыл и отправились вместе с Гу Шэн.
Слух о покушении на седьмого принца и княгиню быстро распространился. Император пришёл в ярость и приказал немедленно расследовать дело. Он вызвал Гу Шэн и других в свой шатёр — ведь речь шла о его сыне, и он не мог остаться в стороне.
— Что произошло? — спросил император мрачно. Как посмели устраивать такое прямо у него под носом? Злодеи слишком наглели!
— Принцесса Янь Линъэр из Чуского государства, питая злобу к седьмому брату, дала ему любовный яд и заманила меня туда, сказав, что если его не спасти в течение часа, он умрёт. Ли Цзян вовремя прибыл и дал седьмому брату противоядие — благодаря этому ему стало легче. Когда мы собирались уходить, появились убийцы — их было больше тридцати. К счастью, нам помогли господин Ань Лу и его товарищи. Мы убили большинство нападавших и взяли двоих живыми, — спокойно рассказала Гу Шэн.
Император нахмурился и после раздумий спросил:
— Ты утверждаешь, что это сделала Янь Линъэр? Ты понимаешь, что ложное обвинение может подорвать мир между нашими государствами?
— Я видела её собственными глазами, — ответила Гу Шэн. — И седьмой брат тоже. Если императору не верится, пусть спросит его, когда тот придёт в себя.
Янь Линъэр осмелилась показаться, потому что была уверена: либо между Нань Цзиньюем и Гу Шэн произойдёт нечто непристойное, либо Нань Цзиньюй умрёт. В любом случае никто бы не поверил их словам — сочли бы попыткой свалить вину на неё. Но она не ожидала, что чуский любовный яд окажется побеждён, а человек, которого она привела на «представление», станет её свидетелем.
Император задумался и приказал слуге:
— Приведите Янь Линъэр и троих молодых господ.
Вскоре евнух вернулся:
— Ваше величество, господин Ань Лу и его товарищи здесь. А принцесса Янь Линъэр… ещё не вернулась.
«Не вернулась?» — нахмурилась Гу Шэн. По логике, она должна была давно вернуться. Зачем задерживаться в лесу после того, как всё устроила?
Император тоже нахмурился:
— Пусть стража ждёт её у входа и приведёт, как только появится.
Паузу он добавил:
— Пусть войдут Ань Лу и остальные.
Когда троих молодых людей ввели, император спросил:
— Расскажите, что видели, когда встретили княгиню Ли и седьмого принца.
При этом он многозначительно взглянул на Гу Шэн.
Та похолодела внутри — его взгляд был полон подозрений: не случилось ли чего между ней и Нань Цзиньюем?
Ань Лу занервничал и невольно посмотрел на Гу Шэн. Та спокойно сказала:
— Просто расскажите правду.
Ань Лу сглотнул и, собравшись с духом, изложил всё, как было.
Его рассказ полностью совпадал со словами Гу Шэн. Однако император медленно произнёс:
— Ты уверен, что говоришь правду? Даже одно ложное слово… — он прищурился, — будет сочтено государственной изменой. За это казнят всех до девятого колена.
Трое тут же покрылись потом. Ань Лу, дрожа, упал на колени:
— Ваше величество, я клянусь — всё, что сказал, чистая правда! Не осмелюсь лгать!
Двое других тоже поспешили подтвердить его слова. Император, наконец, махнул рукой, отпуская их.
— Они могут подтвердить, что с вами произошло. Но чтобы выяснить заказчика, нужно дождаться, пока седьмой придёт в себя, и устроить очную ставку с Янь Линъэр.
Гу Шэн кивнула в знак согласия и уже собиралась уйти, как вдруг прибежал гонец:
— Ваше величество! Принцесса Янь Линъэр вернулась! Но… она с принцем Ци!
Император нахмурился:
— Как так вышло? Почему они вместе?
Он явно не хотел, чтобы принц Ци сблизился с Янь Линъэр. У принца Ци и так слишком много влияния — если к этому прибавится поддержка Чуского государства, его положение станет непоколебимым.
Гу Шэн тоже замерла. Император взглянул на неё:
— Пойдём посмотрим.
Гу Шэн кивнула и последовала за ним. Рана на спине, хоть и была перевязана, всё ещё болела, но сейчас её больше занимало: что задумала Янь Линъэр? Бросила ли она Нань Цзиньюя и выбрала Нань Цзиньханя?
Шатёр императора стоял на возвышенности в самом центре лагеря, прямо напротив входа в охотничьи угодья. Выйдя наружу, они увидели, как из леса выходят Нань Цзиньхань и Янь Линъэр. Оба промокли до нитки. Янь Линъэр была без сознания, а Нань Цзиньхань выглядел измученным. В это время наследный принц Чуского государства Янь Ци приказал своим людям забрать сестру из рук Нань Цзиньханя.
Когда слуги унесли Янь Линъэр, Янь Ци холодно спросил Нань Цзиньханя:
— Ваше высочество, что всё это значит?
Нань Цзиньхань поднял голову, чтобы ответить, но тут заметил приближающихся императора и Гу Шэн. Он опустился на колено:
— Отец.
Янь Ци тоже увидел императора и поклонился:
— Ваше величество.
Император кивнул и спросил Нань Цзиньханя, нахмурившись:
— Как вы так измазались?
— Отец, я случайно встретил Линъэр в лесу и пошёл с ней вместе. Но по дороге она нечаянно упала в пруд. Я бросился спасать её… — Он дрожал от холода, лицо его побледнело, но взгляд, обращённый к Янь Ци, был искренним и полным раскаяния. — Янь-господин, при спасении, конечно, пришлось прикоснуться… А потом Линъэр потеряла сознание, и мне пришлось везти её верхом, держа на руках. Многие это видели. Теперь её репутация под угрозой… Я чувствую за это глубокую вину и готов взять на себя ответственность. У меня до сих пор нет законной супруги… Согласитесь ли вы отдать Линъэр за меня?
Не дожидаясь ответа Янь Ци, он повернулся к императору и вновь опустился на колени:
— Прошу и вашего благословения, отец.
Император молчал, размышляя: случайность это или замысел Нань Цзиньханя? Но в любом случае Янь Линъэр пострадала, и при стольких свидетелях он не мог отказать принцу Ци. Поэтому он обратился к Янь Ци:
— Линъэр действительно пострадала. Решать вам.
Гу Шэн холодно наблюдала за происходящим. Теперь ей всё стало ясно: Нань Цзиньхань всё спланировал! Янь Линъэр — представительница влиятельного чуского рода. Для безвольного Нань Цзиньюя она бесполезна, но для Нань Цзиньханя — ценный союзник. Судя по всему, брак почти состоялся.
Так и вышло. Янь Ци немного подумал. Хотя лицо его оставалось хмурым, он кивнул:
— Что ж… Линъэр приехала сюда, чтобы найти достойного жениха. Раз её спас принц Ци и… это, пожалуй, хорошая пара. Пусть будет так.
Первым выбором Янь Ци, конечно, был Нань Цзиньюй — без титула, без влияния, мягкий характер… С ним было бы проще вести дела и проникнуть в Вэйское государство. Но раз уж так вышло, пришлось довольствоваться Нань Цзиньханем. Тот не так легко поддастся влиянию, но если однажды взойдёт на трон — это тоже пойдёт Чускому государству на пользу. Взвесив всё, Янь Ци дал согласие.
Император вздохнул. Этот сын действительно силён. Он стареет и чувствует, что с каждым днём справляться с ним становится всё труднее. Что ж… если такова воля небес, пусть после его смерти трон достанется Нань Цзиньханю.
В этот момент император впервые всерьёз задумался о наследии престола.
http://bllate.org/book/8476/779136
Готово:
