Хотя Гу Юань изо всех сил старался скрыть это дело, оно всё равно не укрылось от третьей ветви семьи. Однако все по-прежнему были уверены, что зачинщицей была Гу Шэн — и потому признание Гу Жун прозвучало для госпожи Шэнь как гром среди ясного неба.
— Нет, мама, выслушай меня спокойно. Дело обстоит так… — Гу Жун подробно рассказала матери обо всём. — События развивались именно так, как я и предполагала, но вместо того мужчины появился Лю Чу. А тот, которого я подослала, бесследно исчез…
Госпожа Шэнь долго молчала, переваривая услышанное, и наконец сказала:
— Запри это в себе навеки. Как бы там ни было, вторая ветвь уже твёрдо уверена, что виновата Гу Шэн. Не лезь сама под удар!
— Но… мама, я подозреваю, что Гу Шэн подменила мужчину. Если это действительно она, значит, она уже знает, что за всем этим стою я! Я боюсь её… — дрожащим голосом произнесла Гу Жун.
— Не бойся… Сейчас же отправлюсь проверить, что у неё на уме.
Когда госпожа Шэнь вошла, Гу Шэн не выглядела удивлённой.
— Третья тётушка пришла? Прошу садиться.
— Хе-хе, я сегодня просто заглянула проведать тебя. В доме случился такой переполох… Раньше хотели тебе жениха подыскать, а теперь… Ах, наверное, тебе сейчас совсем невесело?
Говоря это, госпожа Шэнь внимательно следила за выражением лица девушки.
— Третья тётушка, не стоит испытывать меня. Это дело совершила я. Если бы вы не пришли сами, мне пришлось бы идти к вам.
Лицо госпожи Шэнь мгновенно изменилось.
— Что ты имеешь в виду?
Гу Шэн слегка хитро улыбнулась.
— Если бы не Ашэн помогла третьей сестре, как бы ей удалось провернуть такое? По её методам всё бы провалилось, и Гу Синъэр, возможно, даже погубила бы её… — Она взглянула на госпожу Шэнь. — Так что я думала: третья тётушка наверняка пришла поблагодарить Ашэн? Ведь Ашэн не только помогла третьей сестре добиться цели, но и взяла на себя чужую вину. Иначе Гу Синъэр возненавидела бы третью сестру, и та в будущем не знала бы покоя.
Госпожа Шэнь напряглась.
— Ты меня шантажируешь?
Гу Шэн тихонько рассмеялась.
— Как Ашэн может осмелиться? Просто говорю правду. Или третья тётушка так уверена в способностях третьей сестры, что считает её достойной соперницей для Гу Синъэр?
— …У меня нет пяти тысяч лянов, чтобы отдать тебе, — сквозь зубы процедила госпожа Шэнь.
Гу Шэн ослепительно улыбнулась.
— Третья тётушка слишком беспокоится. Эта цена предназначалась дядюшке из второй ветви. — Она сделала паузу и добавила: — Полагаю, вы не осмелились рассказать об этом третьему дядюшке? Ведь он всегда предпочитал сыновей дочерям. Узнай он, какую глупость совершила третья сестра, вряд ли стал бы её защищать.
Госпожа Шэнь промолчала, но по её лицу Гу Шэн поняла, что угадала.
— Поэтому от вас, третья тётушка, я прошу немного — всего две тысячи лянов.
Госпожа Шэнь почувствовала, что Гу Шэн просто ужасна! Эта сумма вызывала у неё острую боль, но при этом оставалась вполне посильной.
— Видимо, мы все недооценивали тебя… — мрачно сказала госпожа Шэнь. — Договорились. Но следи за своим языком! Иначе, даже если придётся погибнуть самой, я сделаю так, что тебе тоже не поздоровится!
— Кажется, обо мне сложилось весьма превратное мнение. Я всегда держу слово. Как только деньги поступят, я замолчу — ведь я очень дорожу своей жизнью.
Гу Шэн изобразила глубокую обиду.
— Хмф! — фыркнула госпожа Шэнь. — Лучше бы так и было. Дай мне несколько дней… две тысячи лянов обязательно будут уплачены.
— Тогда Ашэн не провожает!
— Ох, на этот раз получилось неплохо! — После ухода госпожи Шэнь Гу Шэн весело устроилась в кресле и обратилась к Минъянь. — Если бы так получалось каждый раз, я бы очень хотела, чтобы бабушка знакомила меня ещё с большим количеством «молодых талантов»!
Минъянь покачала головой с досадой.
— Миссисс очень умна, но кто часто ходит у воды, тот рано или поздно намочит обувь. Минъянь надеется, что миссисс сможет спокойно прожить в доме Гу до замужества.
Улыбка сошла с лица Гу Шэн, и в её глазах словно повисла лёгкая дымка.
— Путь этой жизни уже выбран. Назад дороги нет. Пусть месть будет хоть в тысячу раз мучительнее — я всё равно пойду по ней без колебаний.
В доме Гу на несколько дней воцарилось спокойствие, пока не настал день давно запланированного императорского праздника в честь середины осени. За несколько дней до него прибыло приглашение от самого императора, в котором особо упоминалась Гу Шэн, а остальные члены семьи были указаны лишь общими словами.
Праздник середины осени был одним из крупнейших ежегодных мероприятий во дворце. Помимо специально приглашённых, на него допускались все чиновники третьего ранга и выше вместе с семьями — и семейство Гу как раз подходило под это условие.
Гу Юань и Гу Цин первыми отправились во дворец, а женщины последовали за ними позже.
На торжество следовало одеваться особенно нарядно. Гу Шэн редко надевала красные нефритовые украшения для волос и выбрала светло-жёлтое шёлковое платье. Когда она появилась издалека, её величавая осанка на мгновение поразила всех — казалось, перед ними стояла сама императрица!
Очнувшись, госпожа Фань нахмурилась. Она взглянула на свою угрюмую дочь, потом на Гу Шэн и почувствовала горькую зависть: даже она сама вынуждена была признать, что Гу Синъэр явно проигрывает Гу Шэн!
— Сегодня праздник середины осени, не хмури лицо! Люди подумают, что ты недовольна, — шепнула госпожа Фань Гу Синъэр с досадой.
Гу Синъэр сжала губы и натянула улыбку.
— Да, мама.
Гу Жун бросила презрительный взгляд. Даже если улыбаться, толку нет! Теперь Гу Синъэр практически погублена! Только вторая ветвь ещё не теряет надежд. Не зря же сегодня бабушка специально велела взять с собой Гу Сян.
Подумав об этом, Гу Жун косо взглянула на Гу Сян и фыркнула. Раз Гу Синъэр погублена, эта пользуется выгодой! Теперь в глазах старшей госпожи в доме Гу остаются только две девушки, на которых можно положиться: Гу Жун и Гу Сян. Гу Шэн она больше не осмелится использовать, а Гу Синъэр и подавно — ведь выдать её замуж за кого-то — не укрепить союз, а нажить врага!
Сегодня все оделись подобающе. Гу Синъэр выбрала простое платье и, с её болезненным видом, выглядела почти трогательно; Гу Жун надела розовое — довольно броское, видимо, всё ещё не оставила надежд на Се Жуфэна; а Гу Сян предпочла водянисто-голубое длинное платье, отчего казалась живой и милой.
Когда все собрались, старшая госпожа лично повела женщин третьей ветви к каретам, направлявшимся во дворец.
Гу Шэн посадили в одну карету с Гу Сян. По дороге она заговорила с ней:
— Четвёртая сестра, теперь, когда Гу Синъэр почти погублена, в глазах бабушки годными к замужеству остались только ты и Гу Жун. Ты задумывалась о своём будущем?
Гу Сян прикусила губу.
— Я… я не знаю. Мама говорит, что не важно, насколько богат будет муж, лишь бы был порядочным человеком и не заставил меня стать наложницей.
Её голос звучал подавленно — она прекрасно понимала, что будущее её не сулит ничего хорошего.
— Кроме тех, чьё положение слишком высоко, чтобы дотянуться, старшая сестра может помочь тебе найти подходящую партию. Подумай хорошенько. У тебя будет только один шанс попросить моей помощи. Когда решишься — приходи ко мне.
Лицо Гу Сян побледнело.
— Я… поняла. Спасибо, старшая сестра. Я хорошо подумаю.
Каждое слово давалось ей с трудом. Гу Шэн прямо не сказала, но Гу Сян поняла: «слишком высокое положение» — это принц Нань Цзиньюй.
У ворот дворца тянулась длинная очередь. Гу Шэн сошла с кареты и уже собиралась встать в хвост, как вдруг подбежал юный евнух:
— Вы, случайно, не старшая мисс из дома Гу, Гу Шэн?
Гу Шэн приподняла бровь.
— Именно. А вы…
Услышав подтверждение, евнух сразу расплылся в улыбке.
— Госпожа Ли из гарема уже давно велела мне здесь вас ждать. Прошу следовать за мной — её величество желает вас видеть.
Госпожа Ли… мать Нань Цзиньханя. В глазах Гу Шэн мелькнул холод. В прошлой жизни эта госпожа Ли из гарема крайне не любила её. Почему же теперь вдруг пожелала встретиться?
Гу Шэн вежливо поклонилась.
— Благодарю, господин евнух. Прошу вести.
Какой бы ни была причина, отказаться она не могла.
Гу Синъэр молча наблюдала за происходящим, в её глазах пылала зависть. Гу Шэн почувствовала её взгляд, слегка повернулась и бросила вызывающую улыбку: «Смотри, Гу Синъэр, то, о чём ты мечтаешь, приходит ко мне само собой, даже не требуя усилий».
Люди вокруг зашептались, глядя, как Гу Шэн следует за евнухом к воротам дворца:
— Кто это? Почему она не стоит в очереди?
— Мне показалось, из дома Гу.
— Из дома Гу? Неужели та самая… Гу Шэн?
— А? Не может быть! Ведь говорили, что Гу Шэн…
Гу Шэн делала вид, что не слышит этих пересудов. Но вдруг евнух резко повысил голос:
— Чего шумите?! Перед вами малый генерал Гу, имеющий четвёртый чин! Кто из вас может сравниться с ней? Не смейте болтать за её спиной и пачкать уши малого генерала!
Толпа тут же затихла, хотя лица у всех стали недовольными — явно никто не верил в её заслуги.
На губах Гу Шэн мелькнула лёгкая усмешка. Видимо, госпожа Ли из гарема явно не добра. Ещё не успев войти во дворец, она уже сделала Гу Шэн мишенью для всеобщей зависти.
— Ой, и что такого особенного в четвёртом чине? — раздался насмешливый голос позади.
Гу Шэн обернулась. К ней неторопливо приближалась девушка в алых одеждах, подбородок гордо задран, на лице — издевательская улыбка.
— Посмотрим, должна ли я, принцесса Нинъань, стоять в очереди за этим «малым генералом»?
Принцесса Нинъань — дочь младшего брата императора, принца Нин. Гу Шэн встречалась с ней несколько раз в прошлой жизни — та была крайне дерзкой и своенравной.
Гу Шэн опустила голову и поклонилась:
— Приветствую принцессу Нинъань.
— Ха! Так ты и есть Гу Шэн? — Принцесса окинула её взглядом с ног до головы, затем снова задрала подбородок, явно демонстрируя своё превосходство. — С таким хрупким телом командовать войсками? Хе-хе, неудивительно, что ты получила ранение!
Гу Шэн не желала ввязываться в спор с этой капризной принцессой и просто ответила:
— Если у принцессы нет других дел, позвольте мне пройти. Госпожа Ли из гарема ждёт меня.
Лицо принцессы Нинъань изменилось. Госпожа Ли из гарема была сейчас самой любимой наложницей императора. Услышав, что Гу Шэн ссылается на неё, принцесса поняла: дальше устраивать сцену бессмысленно. Но проигрывать в словах она не собиралась:
— Ха! Так вот как ты уцепилась за госпожу Ли из гарема! Ничего удивительного, что стала такой наглой и дерзкой!
Гу Шэн спокойно ответила:
— Видимо, у принцессы больше нет вопросов. Тогда я пойду первой.
— Ты!.. — Принцесса Нинъань разозлилась ещё больше, но Гу Шэн уже развернулась и пошла прочь. Принцесса почувствовала, что любые дальнейшие слова лишь унизят её, и в ярости закричала на зевак: — Чего уставились? Убирайтесь все отсюда!
Затем она сердито направилась к воротам дворца.
Когда Гу Шэн вошла в покои госпожи Ли из гарема — Сюаньниньгун, та элегантно потягивала чай. На вид ей было за сорок, но она отлично сохранилась: изысканный макияж, роскошные одежды гарема — выглядела по-настоящему великолепно.
Увидев, что Гу Шэн кланяется, госпожа Ли лишь слегка приподняла уголок глаза и легко произнесла:
— Садись.
Гу Шэн молча заняла место.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Ли заговорила:
— В столь юном возрасте обладать такой выдержкой… Недаром мой сын отметил в тебе нечто особенное.
— Ваше величество и его высочество слишком добры. Гу Шэн — всего лишь обычная девушка, в ней нет ничего особенного, — спокойно ответила Гу Шэн.
В прошлой жизни она впервые встретила Нань Цзиньханя именно в эту ночь праздника середины осени. Он тогда умышленно очаровал её, и она полностью отдала ему своё сердце. Разумеется, госпожа Ли из гарема была рада получить в руки такой полезный инструмент, а неприязнь проявила лишь после свадьбы.
Сейчас же она явно пригласила Гу Шэн потому, что та не оказала должного внимания Нань Цзиньханю, и мать решила вмешаться лично.
Увидев, что Гу Шэн остаётся совершенно спокойной — не волнуется от приглашения и не радуется словам о сыне, — лицо госпожи Ли похолодело:
— Мой сын — мастер стратегии и военного дела, необычайно красив. Я полагаю, любой женщине, которая станет его женой, выпадет счастье, нажитое ещё в прошлой жизни. Как думает старшая мисс Гу?
— Ваше величество совершенно правы. Его высочество, принц Ци, столь благороден, что желающих выйти за него замуж не счесть. Его высочество может выбрать кого угодно.
Хотя Гу Шэн и хвалила Нань Цзиньханя, госпожа Ли сразу уловила скрытый смысл: «Его высочество может выбрать кого угодно. Зачем же мучить меня?»
http://bllate.org/book/8476/779106
Готово:
