— Вчера вечером, едва мы ступили в деревню Чэньцзяцунь, здесь стояла мёртвая тишина — ни звука, ни признака жизни. Откуда вдруг кошачье мяуканье? Мы с Шаонином тут же выбежали наружу, но так ничего и не нашли. А потом внезапно всю деревню окутало густое зловещее присутствие, и ветер принёс странный, приторно-сладкий аромат. Слишком уж всё это показалось подозрительным, и мы с Шаонином испугались, что вдвоём не справимся, — пояснил он.
Едва он договорил, как двери главного зала с грохотом распахнулись от порыва ветра. Пламя масляной лампы внутри дрогнуло пару раз и погасло, погрузив комнату во тьму. В ту же секунду весь зал наполнился густым, почти осязаемым благоуханием.
Аромат ударил прямо в лицо Лу Цинцзюэ, защипал глаза и вызвал лёгкое покалывание в темечке. Она чихнула и проворчала:
— Что за дрянь такая? Глаза жжёт!
Лицо Юнь Цзинсиня слегка изменилось. Он тут же схватил её за запястье, чтобы проверить пульс.
Увидев это, Янь Шаонин поспешно прикрыл рот и нос рукавом и встревоженно спросил:
— Учитель, этот аромат ядовит?
Остальные юноши тут же тоже зажали носы.
Юнь Цзинсинь проверил пульс Лу Цинцзюэ и спокойно покачал головой:
— Нет, яда нет.
Янь Шаонин перевёл дух, вынул из-за пазухи огненный талисман и снова зажёг лампу на столе. Затем он подошёл к двери, плотно закрыл её и сказал:
— Неужели злой дух в деревне Чэньцзяцунь — женщина? Так себя напахала...
Едва он произнёс эти слова, как новый порыв ветра ворвался в зал, распахивая дверь туда-сюда. Только что зажжённая лампа снова погасла.
— Чёрт! — проворчал Янь Шаонин и уже достал второй огненный талисман, как вдруг Вэнь Цзинъэнь, дрожа всем телом, прошептал:
— Т-там... что это за штуки?
Он с ужасом смотрел наружу, указывая пальцем на чёрную массу, медленно надвигавшуюся на дом. От страха он едва мог вымолвить слово.
Лу Цинцзюэ проследила за его взглядом, нахмурилась и тут же остановила Янь Шаонина, который уже собирался зажечь лампу:
— Шаонин, подожди. Не зажигай.
Янь Шаонин тоже заметил нечто странное снаружи и воскликнул:
— Что это за чудовища? Похоже на... людей?
— Людей? — переспросил Вэнь Цзинъэнь, набравшись храбрости и выглянув наружу. — И правда, будто бы люди! Но ведь говорили же, что все жители деревни Чэньцзяцунь исчезли полмесяца назад. Откуда они взялись?
Юань Кунъюэ сказал:
— Да неважно, откуда они! Раз появились — пойдём спросим, что здесь происходит.
Из всех юношей Юань Кунъюэ был самым смелым. Он схватил меч и уже направился к выходу.
Юнь Цзинсинь остановил его:
— Кунъюэ, обстановка неясна. Не действуй опрометчиво.
— Есть, Учитель, — Юань Кунъюэ послушно вернулся.
Те существа снаружи двигались крайне странно — коряво, будто в детстве перенесли тяжёлую болезнь, оставившую уродливые последствия: ноги изогнуты под немыслимыми углами, руки свисают, будто сломанные. Но, несмотря на это, шли они очень быстро и уже через полчашки времени оказались всего в нескольких саженях от дома.
Янь Шаонин напряг зрение, стараясь разглядеть их сквозь белесую дымку. Но едва он разглядел их лица, как по спине пробежал холодок, и он инстинктивно отступил на шаг назад.
— Это не люди! Что за чудовища?!
— Не люди? — нахмурился Су Юэцзэ. — Но у них же есть руки и ноги... Только лиц нет!
Су Юэцзэ тоже разглядел их и с изумлением понял: у этих «людей» действительно были руки и ноги, но вместо черт лица — сплошная, будто панцирь, гладкая поверхность.
Вэнь Цзинъэнь задрожал:
— М-м-монстры!
Лу Цинцзюэ раздражённо обернулась и зажала ему рот ладонью:
— Цзинъэнь, ты же культиватор! Чего боишься монстров? Молчи, не шуми.
В следующее мгновение она резко взмахнула рукой, и её кнут «Суолин» молниеносно вылетел вперёд, обвил одного из безликих и втащил его прямо в дом.
Янь Шаонин побледнел:
— Маленькая тётушка, ты совсем с ума сошла? Зачем тащишь эту нечеловеческую тварь сюда?
Лу Цинцзюэ внимательно осмотрела пленника и небрежно ответила:
— Как иначе разглядеть поближе?
— Но всё же... — начал было возражать Янь Шаонин, но, поймав холодный, как вода, взгляд Юнь Цзинсиня, тут же замолк и отступил в сторону.
Лу Цинцзюэ скрестила руки на груди, другой рукой почесала подбородок и задумчиво обошла пленника пару кругов. То хмурясь, то кивая, она выглядела так, будто заметила нечто важное.
— Ну как, маленькая тётушка? — не выдержал Су Юэцзэ. — Есть какие-то догадки?
— Да, кое-что есть, — кивнула Лу Цинцзюэ, но тут же покачала головой. — Это не ходячие трупы.
Обычно после смерти душа рассеивается, как погасший огонь, и тело превращается в пустую оболочку. Оно не может бродить по улицам, как при жизни, если только не подверглось зловещему заражению. Но у таких заражённых трупов обязательно остаются следы злой энергии и обиды. А у этих безликих — ни капли зловещей ауры. Да и мощная злая энергия, окутавшая деревню Чэньцзяцунь, исходит не от них.
К тому же, на самом деле у них есть лица — просто они носят странные маски. На масках выгравированы непонятные узоры, которые кажутся знакомыми. Материал не медь, не железо и не глина — скорее всего, панцирь какого-то ракообразного.
Обычные маски оставляют отверстия для глаз и носа, чтобы можно было видеть и дышать, но эти маски плотно прилегают ко всему лицу, без единой щели — даже носа не видно.
Юань Кунъюэ спросил:
— Если это не ходячие трупы, то что же это за нечеловеческие создания?
Юнь Цзинсинь ответил:
— Ни демоны, ни призраки. Это люди.
— Люди? — Юань Кунъюэ был ошеломлён.
Лу Цинцзюэ улыбнулась:
— Верно. Просто на лицах у них странные маски.
— Маски? — в один голос удивились Янь Шаонин и Юань Кунъюэ.
Юань Кунъюэ подошёл ближе, внимательно осмотрел маску и пробормотал себе под нос:
— И правда похоже на маску... Только странно: будто бы она прямо из кожи растёт?
Внезапно Вэнь Цзинъэнь закричал, указывая на дверь:
— Беда! Они идут сюда!
Пока Лу Цинцзюэ и остальные изучали пленника, толпа безликих уже подобралась к дому и теперь с воем ринулась внутрь.
Юноши тут же выхватили мечи, готовясь к обороне.
Юнь Цзинсинь спокойно поднял глаза. Его лицо оставалось таким же невозмутимым, как и при входе в деревню — чистым, как ветер, и ясным, как луна. Он плавно повернул ладонь, и из ножен выскользнул его меч Суцин. Серебристая вспышка пронзила воздух, отбросив толпу безликих на несколько саженей назад.
— Выходим наружу, — приказал он.
Все поспешили на открытую площадку перед домом.
Оказавшись снаружи, они увидели, что вокруг собралась уже сотня безликих в тех же странных масках с загадочными узорами.
Если бы это были ходячие трупы, Юнь Цзинсинь справился бы с ними за чашку чая. Но эти существа — обычные люди, потерявшие разум по неизвестной причине. Их нельзя было просто убить, как злых духов.
Не бить и не убивать — это серьёзно усложняло дело.
Лу Цинцзюэ вытащила из-за пазухи Вэнь Цзинъэня чистый талисман, вырвала меч у Юань Кунъюэ и сказала:
— Цзинъэнь, дай руку.
Вэнь Цзинъэнь не заподозрил подвоха и протянул руку. Лу Цинцзюэ тут же провела лезвием по кончику его указательного пальца.
— Ай! Больно! Маленькая тётушка, зачем ты режешь мне палец? — вскрикнул он.
Лу Цинцзюэ прижала его палец к бумажке, из которого сочилась кровь:
— Перестань ныть, Цзинъэнь. Это же царапина. Нужна капля твоей девственной крови для талисмана.
— А почему не свою порежешь? — возмутился Вэнь Цзинъэнь.
— Потому что маленькой тётушке больно, — невозмутимо ответила Лу Цинцзюэ.
— Ты же только что сказала, что не больно!
— На твоей руке мне, конечно, не больно, — парировала она.
Вэнь Цзинъэнь: «...»
— Готово! — Лу Цинцзюэ нацарапала что-то кровью на бумажке, подняла её за уголок и с довольным видом полюбовалась своим творением. Затем она вложила в неё божественную силу и легко метнула вперёд. Талисман вспыхнул золотым светом и образовал над ними куполообразный барьер.
— ... — Янь Шаонин скривился, будто увидел привидение. — Неужели такой каракуль сработает? — Он подошёл ближе и постучал по барьеру пальцем. — Маленькая тётушка, ты уверена, что этот барьер выдержит? Вдруг сейчас треснет?
— Говори нормально, — отмахнулась Лу Цинцзюэ. — Не «каракуль», а барьер, созданный на основе Тюремного Массива. Крепкий, как железо, нерушимый.
Юань Кунъюэ восхищённо воскликнул:
— Маленькая тётушка, ты такая крутая! Ты всё умеешь?
Лу Цинцзюэ ласково потрепала его по голове:
— Маленькая тётушка живёт уже сотни тысяч лет. Всё умеет. Нет такого, чего бы она не могла.
Янь Шаонин фыркнул:
— Ну и ври дальше, маленькая тётушка.
Но, признаться, барьер оказался весьма эффективным: стоило безликим коснуться его, как они отскакивали, будто обожжённые пламенем.
Янь Шаонин стал серьёзным и спросил стоявшего рядом Юнь Цзинсиня, который молча наблюдал за толпой:
— Учитель, что теперь делать? Не будем же мы торчать здесь вечно?
Лу Цинцзюэ ответила:
— Это люди. Бить и убивать нельзя. Пока не найдём способ вернуть им разум, остаётся только ждать.
— Ждать? — нахмурился Янь Шаонин. — До каких пор?
— Недолго. До рассвета. Эти безликие не несут в себе злой энергии, но подчиняются зову злой энергии деревни Чэньцзяцунь. В полночь злая энергия достигает пика, а с восходом солнца ослабевает — и тогда они уйдут сами.
Внезапно порыв ветра поднял полы их одежд, и на одном из безликих мелькнул знак «Юйи» на одеянии секты.
Юнь Цзинсинь и Лу Цинцзюэ переглянулись.
— Это пропавшие жители деревни Чэньцзяцунь, — сказал Юнь Цзинсинь.
— Да, — кивнула Лу Цинцзюэ. Она щёлкнула кнутом «Суолин», и его конец, превратившись в змеиную голову, впился в лохмотья одного из безликих, оторвав клочок ткани.
Она осмотрела обрывок с вышитым знаком «Юйи» и добавила:
— А также те несколько учеников секты Иньъян, о которых говорил тот дух в уезде Лянъань. Они пришли сюда изгонять злых духов несколько дней назад и так и не вернулись. Они тоже среди этих безликих.
— Теперь мне всё больше хочется узнать, какая тайна скрывается в этой деревне Чэньцзяцунь.
— Тайна здесь действительно есть, — раздался вдруг сладкий, как мёд, голос, полный насмешки. — Но, милая, чрезмерное любопытство ещё никому добра не приносило.
Все подняли головы, пытаясь найти источник голоса.
http://bllate.org/book/8467/778377
Готово:
