Си И не мог сидеть верхом из-за раны на ягодице и вынужден был устроиться поперёк облучка повозки. Хуа Фэн, хоть и кипел от злости внутри, не осмеливался ослушаться Дугу Мина и повёл учеников Секты Зла следом за остальными.
Рассвет разогнал утреннюю дымку, отбрасывая на землю пятнистые тени.
Проехав сквозь лес, путники увидели впереди пик Тяньбо Фэн.
Чем ближе они подъезжали, тем пустыннее становилось вокруг. Вдалеке Тяньбо Фэн возвышался над облаками, словно парящий в небесах.
— Быстрее сюда! — вдруг закричал Чжуо Фэй, шедший в авангарде.
Все подскакали к нему и остолбенели: на земле лежали трупы. По одежде было ясно, что погибшие принадлежали к разным школам и сектам.
Дун Хэн спокойно осмотрел тела и обернулся к Си И:
— Они мертвы уже ночь!
Все переглянулись в ужасе. Неужели прошлой ночью здесь произошла бойня?
— Судя по следам на земле, настоящей схватки не было. Похоже, их убили где-то ещё и потом привезли сюда! — задумчиво произнёс Хуа Фэн, оставаясь в седле.
Си И язвительно усмехнулся:
— Уж кто-кто, а ты-то, конечно, сразу заметишь! Ты же в таких делах собаку съел!
Хуа Фэн нахмурился:
— Повтори-ка ещё раз!
— А что? Сказал и сказал! — Си И скрестил руки на груди.
— Хватит спорить! Этих людей действительно сюда привезли! — подвёл итог Дун Хэн.
Жань Нун всё это время лениво лежала на шее лошади, подперев щёку ладонью. Неизвестно откуда появился Дугу Мин и подошёл к ней:
— Ты не боишься трупов?
— Трупов не боюсь, а вот червей на них — очень боюсь!
Дун Хэн вдруг понял и подошёл к одному из тел. Из ран выползали опарыши, медленно разъедая плоть и источая зловоние.
— Среди этих мёртвых есть как убитые прошлой ночью, так и те, кто погиб несколько дней назад. По степени разложения некоторые лежат здесь уже семь–восемь дней!
Семь–восемь дней? В тот самый момент они разделились на четыре отряда. Значит, вскоре после расставания остальные три группы попали в засаду!
— Идите сюда скорее! — Си И, придерживая ягодицу, раздвинул кусты и обнажил каменную стелу.
На ней была вырезана надпись:
«Кто осмелится ступить на Тяньбо Фэн — умрёт!»
— Какая наглость! — фыркнул Хуа Фэн. В Секте Зла они никогда не ставили таких надписей, чтобы запретить вход. Кто вообще этот Тяньбо Фэн такой?
— Наглость наглостью, но почерк неплох! — присела у стелы Жань Нун.
Едва она это произнесла, из кустов раздался смех:
— Госпожа Жань, ты всё ещё любишь шутить!
Тридцать вторая глава. Кто же убийца?
Кусты слегка зашевелились, и нефритовая флейта раздвинула ветви.
Серебристо-синяя одежда мелькнула перед глазами собравшихся, и из зарослей неторопливо вышел человек.
Кто бы это мог быть, как не Жун Сюнь?
— Госпожа Жань, я всего лишь отошёл к ручью за водой, а когда вернулся — вас уже и след простыл. Не объясните ли? — Жун Сюнь изобразил обиду.
— Значит, ты рассердился и убил всех этих людей? — Жань Нун поразила всех своей прямотой.
На самом деле, если бы она промолчала, всё было бы спокойнее. Но стоило ей заговорить — и все сразу заподозрили Жун Сюня. Ведь поход на Тяньбо Фэн его вовсе не касался, но он всё равно явился сюда, да ещё и оказался прямо на месте преступления. Без убедительного объяснения ему не избежать подозрений.
Жун Сюнь улыбнулся:
— Госпожа Жань, у вас есть доказательства?
— Нет, просто так подумала! — Жань Нун никогда не задумывалась, вызовет ли её фраза чью-то злобу. Она всегда была такой непоседой.
Чжуо Фэй, долго изучавший трупы, встал и сказал справедливо:
— Все убиты клинками. Ваше Величество Свободный Царь — мастер меча, зачем ему утруждать себя, возя трупы издалека?
— А если приказал подчинённым? — тут же парировала Жань Нун.
Чжуо Фэй нахмурился:
— Простите за прямоту, но какой в этом смысл? Кто станет убивать и потом сам ждать здесь, чтобы все узнали?
— Самое опасное место — самое безопасное! — не унималась Жань Нун.
Её упрёки в адрес Жун Сюня были непонятны всем. Однако, придя в себя после первоначального шока, путники задумались: Жун Сюнь, хоть и загадочен, вовсе не глупец. Если бы он хотел убить всех, зачем оставлять в живых именно их отряд? Да и прошлой ночью те таинственные стражники и убийцы нападали исключительно на Жань Нун. Позже их всех перебили ученики Секты Зла, и никто не пострадал — кроме ягодицы Си И.
Таким образом, обвинение Жун Сюня в убийстве совершенно несостоятельно.
— Госпожа Жань, дело ещё не расследовано, нельзя так безосновательно клеветать на людей! — не выдержал Чжуо Фэй.
— Я просто так сказала, не утверждаю же, что это точно он! — Жань Нун обиженно надула губы.
Чжуо Фэй онемел.
Однако, к счастью, именно эта враждебная гипотеза Жань Нун заставила всех задуматься и не принять Жун Сюня за убийцу без доказательств.
Дугу Мин едва заметно улыбнулся и, наклонившись к Жань Нун, прошептал ей на ухо:
— Ты уж больно необычно помогаешь людям оправдываться!
— Ты меня хвалишь? — Жань Нун с надеждой посмотрела на него.
Дугу Мин спрятал улыбку:
— Думай, как хочешь!
Что до нападения прошлой ночью, Жань Нун упорно молчала. Дун Хэн спрашивал её много раз, но безрезультатно. В конце концов он вынужден был предположить, что Жань Нун нагрубила благородной госпоже, и та в отместку послала убийц. Хотя такое объяснение не подошло бы другим, для Жань Нун оно было вполне правдоподобным.
Теперь, когда представители многих школ попали в засаду, и неизвестно, остались ли выжившие, Дун Хэн решил, что им следует найти укрытие, чтобы избежать нападения со стороны Тяньбо Фэна.
Как раз в тот момент, когда все готовились поскорее покинуть это проклятое место, Дугу Мин услышал приближающийся топот копыт. Он многозначительно посмотрел назад:
— Приехали!
Кто приехал? Все в ужасе обернулись.
Из-за поворота показались остальные три отряда. В Пияющем Дворце они были окружены свитой, а теперь перед ними стояли лишь немногие избранные.
Во главе шли настоятель монастыря Шаолинь Ляо Жань, глава школы Хуашань Хуа Ху и даос Цыхан из Удана. Увидев Жань Нун и её спутников, они были поражены.
Ляо Жань спешился и подошёл к Жань Нун:
— Амитабха! Я всегда знал, что госпожа Жань под защитой небес и не пострадает!
Остальные тоже были удивлены: в то время как Жань Нун и её отряд выглядели безупречно, они сами были в крови и пыли. Только Ляо Жань сохранил опрятный вид; остальные — с красными от бессонницы глазами — явно не спали несколько ночей подряд.
— …Мы только разделились, как на нас напали. Мои ученики понесли огромные потери, а некоторые главы школ… — Хуа Ху сделал глоток воды и вдруг осёкся, сглотнув слёзы.
На поход на Тяньбо Фэн собралось множество людей, включая представителей малоизвестных школ, надеявшихся прославиться после победы. Но Тяньбо Фэн оказался настолько безжалостен, что не пощадил даже тех, кто просто пришёл «поглазеть».
Глядя на трупы, Ляо Жань тяжело вздохнул:
— Амитабха! Какой ужасный грех!
Цыхан крепко сжал свой пучок конского волоса, и слёзы навернулись у него на глазах.
— Тяньбо Фэн! Удан и ты навеки враги! — закричал он.
Все были потрясены этим воплем.
Жань Нун тут же бросилась в объятия Дугу Мина и забормотала:
— Я так боюсь, так боюсь!
Дугу Мин инстинктивно прижал её голову к себе. Его голос оставался холодным, но уже не таким отстранённым, как раньше:
— Ты же не боишься трупов, а тут вдруг испугалась из-за пары криков?
Дун Хэн, заметив слишком интимную позу объятий, подошёл и тихо сказал:
— Может, найдём место и обсудим всё спокойно?
— Кто-то идёт? — вдруг одновременно произнесли Жун Сюнь и Дугу Мин. Сказав это, они обменялись взглядами.
Дун Хэн, услышав это, мгновенно взлетел на верхушку дерева.
— Много солдат!
— Зачем солдаты сюда приехали? — удивился Чжуо Фэй.
— Не знаю, зачем они сюда приехали, но знаю точно: если мы не уйдём сейчас, как только солдаты подойдут, нас обвинят в убийстве! — Жань Нун, не отпуская Дугу Мина, спокойно произнесла.
Эти слова пролили свет на всё. Конечно! Здесь лежат трупы без объяснения, и если солдаты найдут их — им не выкрутиться.
Но, осознав это, все задумались над ещё более пугающим вопросом: почему солдаты прибыли именно сейчас, когда они все собрались вместе?
Случайность? Или чей-то злой умысел?
Тридцать третья глава. Вместе навсегда
— Бегите! — закричал Дун Хэн с дерева.
Дугу Мин тут же подхватил Жань Нун и унёсся в сторону. Хуа Фэн с учениками Секты Зла последовал за ним. За ними двинулись настоятель Ляо Жань, Цыхан и Хуа Ху. Чжуо Фэй, хоть и уступал им в боевых искусствах, в бегстве превосходил всех и мгновенно оказался впереди. Свободный Царь прищурился, глядя им вслед, а затем помчался в противоположном направлении.
Остались только Си И и Дун Хэн!
Си И из-за раны на ягодице еле передвигался. Дун Хэн, не раздумывая, подхватил его на спину и побежал.
— Управляющий Дун, отпусти меня! Беги сам! — Си И втянул воздух сквозь зубы: рана горела огнём, и каждое движение причиняло мучительную боль.
— Нет! Я тебя не брошу! — стиснув зубы, ответил Дун Хэн. Даже с его мастерством в лёгких искусствах бежать с таким грузом было трудно. Солдаты приближались, и на лбу Дун Хэна выступал пот.
— Ахэн, госпоже Жань нужна твоя защита! Зачем ты меня тащишь? — закричал Си И.
Но Дун Хэн, словно одержимый, не только не сбросил его, но ещё и подтянул повыше:
— Четыре Управляющих — единое целое! Даже если тебя сейчас убьют, я всё равно отнесу тебя обратно в Пияющий Дворец и похороню!
У Си И на глазах выступили слёзы. Хотя слова Дун Хэна прозвучали грубо, он почувствовал, что за все эти годы тот впервые сказал что-то по-настоящему тёплое.
Он глубоко вдохнул и вдруг, собрав все силы, спрыгнул с его спины.
— Си И! Что ты делаешь? — Дун Хэн растерялся, почувствовав, как исчезает тяжесть на спине.
— Беги! Со мной ты не уйдёшь! — крикнул Си И и побежал навстречу окружавшим их солдатам.
— Си И, ты сошёл с ума? Это же…
Ветер разнёс последние слова. Си И резко обернулся и, подняв руку в традиционном жесте прощания, крикнул:
— Дун Хэн! Госпожу Жань оставляю тебе!
Эти солдаты, очевидно, действовали по чьему-то приказу. Если они не поймают никого для отчёта, им не видать награды.
Дун Хэн сжал кулаки до побелевших костяшек и смотрел, как Си И, хромая, исчезает из виду.
— Здесь кто-то есть! — закричали впереди солдаты.
— Быстрее! Он ранен!
— Не упустить его!
Жань Нун чувствовала, как ветер свистит всё громче в ушах. Вдруг стрела просвистела у неё над плечом. Дугу Мин напрягся и, резко взлетев на ветку, усадил её:
— Оставайся здесь и не спускайся!
— Куда ты? — спросила она.
— Отвлеку их!
Жань Нун вдруг схватила его за рукав. Её глаза наполнились слезами:
— Ты вернёшься?
Дугу Мин замер. Внизу Хуа Фэн и ученики Секты Зла уже вступили в бой: вокруг были расставлены лучники, и их сил хватит ненадолго.
— Вернусь! — после долгой паузы произнёс он и прыгнул вниз.
На склоне холма остановились носилки. Занавеска слегка колыхнулась, обнажив лицо неописуемой красоты.
— Дорогой дядюшка, какая неожиданная встреча! Неужели вы пришли полюбоваться пейзажем вместе с Аньпин? — Аньпин откинула занавеску и вежливо улыбнулась Жун Сюню.
— Благородная госпожа, послушай мой совет: не доводи дела до крайности! — голос Жун Сюня был спокоен, но в нём звучала небывалая жёсткость.
— Что вы имеете в виду, дядюшка? — Аньпин слегка удивилась.
— Кого ты хочешь убить — не моё дело. Кого хочешь остановить — тоже. Но если ты посмеешь тронуть моих людей, даже императрица заплатит мне кровью за кровь! — Жун Сюнь развернулся и ушёл.
— Дядюшка! Стоит ли из-за постороннего человека вступать в конфликт с императрицей? — крикнула ему вслед Аньпин.
Жун Сюнь слегка повернул голову и с иронией усмехнулся:
— В моих глазах есть только полезные и бесполезные люди. А те, кто мне полезен, всегда стоят того!
http://bllate.org/book/8466/778306
Готово:
