Фу Цзян с горечью посмеялся над собой: ведь он поклялся, что, вырвавшись из оков, сделает всё возможное, чтобы стать сильнее. А вышло как? Проснулся — и сразу столкнулся с этой женщиной. С тех пор события вышли из-под контроля: не только не может поднять на неё руку, но даже на её пса — тоже. Да он, похоже, совсем рассудок потерял.
Юэ Линсун стояла на месте, затаив дыхание, прижимая к себе Ванвана. Интуиция подсказывала ей: этот камень — не простой. Как только он покинул воду, температура в источнике Истинной Луны упала на несколько градусов, и вода больше не дарила того ощущения наполненности силой. Теперь это был просто обычный тёплый источник.
Фу Цзян поднялся и вышел на берег. Опустив ресницы, он скрыл сложные чувства в глазах. Его промокшая одежда постепенно высыхала, испаряя влагу с каждым шагом.
— Пойдём, — сказал он, не оборачиваясь.
Раз источник Истинной Луны превратился в обычную лужу, Юэ Линсун не было смысла здесь задерживаться. Она тоже встала, взмахнула рукой — и её одежда мгновенно высохла. Затем она проделала то же самое с шерстью Ванвана.
Ванван дважды тявкнул, напоминая хозяйке не забыть собрать упавшие на землю украшения.
Юэ Линсун закатила глаза, но, не выдержав его жалобного скуления, всё же собрала всё и аккуратно разложила по категориям.
Солнце уже клонилось к закату. Сквозь прозрачный барьер можно было разглядеть, как белые журавли парами возвращаются в густую зелень деревьев. Вдалеке доносился шум множества голосов, но, прислушавшись, разобрать что-либо было невозможно.
Фу Цзян взмахнул рукавом, окутав их обоих, и прорвал барьер, устремившись в сторону шума.
* * *
Источник Истинной Луны обычно не привлекал особого внимания. Хотя это и был целебный источник, рождённый конденсацией духовной энергии мира, Гу Янь использовал его лишь тогда, когда получал ранения. Однако его культивация достигла стадии переправы через скорбь, и в мире оставалось крайне мало тех, кто мог бы нанести ему урон. Давно он уже не получал ран.
Но в этот день Гу Янь почувствовал беспокойство и ноющую боль во всех внутренностях. Подумав, что это последствия недавней засады, он отправился один к источнику Истинной Луны, чтобы немного поправиться.
Едва он ступил в долину, как оба склона гор с грохотом обрушились. Испуганные птицы взмыли в небо, оставляя за собой лишь жалобные крики. Глаза Гу Яня налились кровью, и он сквозь зубы процедил:
— Негодный сын! Это твоих рук дело!
Весть о краже духовной сущности источника Истинной Луны быстро достигла ушей Мин Санланя из неизвестного источника. Он хлопнул в ладоши и расхохотался:
— Зло всегда карается злом! Гу Янь, и тебе такое пришлось пережить!
Секта Фэнлэхэ занимала первое место среди всех даосских сект Поднебесной. Внутри неё переплетались многочисленные кланы и группировки, постоянно вступавшие в конфликты. Особенно остро противостояли два рода — Мин и Гу, соперничавшие за пост главы секты.
В борьбе за влияние победа одного означала поражение другого. Гу Янь и так превосходил Минов в культивации, а теперь ещё и претендовал на плод «Бесформенная нить бессмертия». Если Гу Янь съест этот плод и приблизится к стадии земного бессмертного, у рода Мин вообще не останется шансов на будущее.
Поэтому Мин Санлань тайно сговорился с дочерью Гу Яня — внешне покорной, но на деле чрезвычайно амбициозной. Он тайно поддерживал Гу Ваньсы, и та оправдала его ожидания, оказавшись настоящей мастерицей в создании хаоса. Похоже, именно она стояла за кражей источника Истинной Луны. Но получил ли она уже плод «Бесформенная нить бессмертия»? И помнит ли она о своём обещании?
Вспомнив о заключённом с ней договоре на уровне душ, Мин Санлань успокоился. Если она не хочет навсегда распрощаться с Путём Дао, она не посмеет нарушить договор.
Гу Янь, потеряв источник Истинной Луны, так разъярился, что грудь его сдавило. Он отказался от приглашения выступить перед новыми учениками и отдал сразу несколько приказов: немедленно начать поиски Фу Цзяна и Гу Ваньсы.
Однако внутри Секты Фэнлэхэ все группировки преследовали собственные цели и лишь наблюдали за развитием событий. Только клан Гу начал активные поиски — и, конечно, безрезультатно.
А в это время новоприбывшие ученики, преодолев бесчисленные испытания, слушали наставления старших.
* * *
Секта Фэнлэхэ была безусловно первой среди всех даосских школ, и потому привлекала бесчисленное множество начинающих культиваторов. Однако к ней было приписано множество семей, а ученики имели столько родственников и друзей, что ежегодные квоты на приём новых учеников почти полностью заполнялись за счёт протекции. Поэтому тем, у кого не было связей, попасть в Секту Фэнлэхэ было почти невозможно.
Но даже такая трудность не останавливало желающих стать частью великой секты. Каждые десять лет проводился вступительный отбор — и именно тогда разворачивалась самая ожесточённая борьба.
«Лестница к небесам» — самое распространённое испытание в даосских сектах. Секта Фэнлэхэ не стала изобретать ничего нового, но усилила её множеством ловушек и иллюзий. Без исключительной удачи и силы пройти её было невозможно.
Цель была проста: во-первых, отобрать талантливых, а во-вторых — мест и так не хватало даже на «своих», не говоря уже о посторонних.
Цзун Фэн происходил из небольшого рода, подчинённого Секте Фэнлэхэ. У его семьи не было нужных связей, чтобы устроить его напрямую, поэтому они потратили огромные средства, чтобы подкупить мелкого чиновника, отвечающего за приём. Тот согласился «открыть дверцу» на Лестнице к небесам, и Цзун Фэн наконец попал внутрь.
Солнце палило нещадно. На Лестнице к небесам количество людей резко уменьшалось по мере подъёма: одни застревали в иллюзиях, другие падали с обрыва, попав в ловушки, третьи еле передвигали ноги, будто в них налили свинец. Лишь немногим удавалось добраться до вершины вовремя. Но слава первой секты была настолько велика, что каждый год сюда приходили толпы надеющихся на удачу.
Цзун Фэн неторопливо поднимался по ступеням, не встречая ни одной ловушки. Единственное неудобство — солнце припекало, и на лбу выступил лёгкий пот. Рядом протянулась нежная, будто без костей, рука с платком, чтобы вытереть ему лоб.
— Господин, мы ещё не пришли? Мне уже так устала… — томно прошептала прекрасная женщина, прислоняясь к нему всем телом.
Цзун Фэн обнял её за талию, и его рука начала блуждать по её телу.
— Скоро придём. А ты теперь не зови меня «господином». В секте мы будем старшим и младшей однокурсниками… Сестра Жун~
Женщина по имени Жун Юэйи была его наложницей. Её тело обладало редким качеством духовной печи, без которой Цзун Фэн не мог обходиться ни дня. Он умолял родных взять её с собой, и те, в конце концов, купили ещё одно место, чтобы впустить их обоих.
Жун Юэйи притворно пыталась остановить его руку, но при этом всё ближе прижималась к нему. Вскоре они уже двигались вверх, словно сросшиеся воедино.
Внезапно Жун Юэйи вскрикнула:
— Ай! Кажется, мы кого-то задели!
Цзун Фэн раздражённо поднял голову и увидел мужчину, застывшего на ступенях. Тот был в демонической ловушке: глаза закрыты, лоб покрыт потом, лицо то искажалось от боли, то от ужаса. Его простая одежда и неуверенная аура ясно говорили — у него нет никаких связей.
Цзун Фэн усмехнулся, обошёл его кругом и с силой пнул в спину, сбивая с обрыва.
— Господин!.. Он… он что, умрёт? — испуганно вскрикнула Жун Юэйи.
— Не бойся, не бойся, — успокоил он её, обнимая за плечи. — На Лестнице к небесам есть защитные заклинания. Он не умрёт.
Жун Юэйи перевела дух и игриво ударила его по груди:
— Тогда зачем его сбрасывать?
— Он не умрёт, но сто лет будет копать руду для секты, — хмыкнул Цзун Фэн.
Слава Секты Фэнлэхэ была столь велика, что даже самые сложные испытания не отпугивали желающих. Поэтому было введено дополнительное правило: упавшие с Лестницы обязаны бесплатно работать в рудниках секты. Чем выше поднимался культиватор перед падением, тем дольше он должен был отрабатывать. Это тяжёлая и опасная работа, и многие, не уверенные в своих силах, сразу отказывались от попытки. Так секта избавлялась от толпы бездарных авантюристов.
Жун Юэйи хитро блеснула глазами:
— Раз он не умрёт, давай сбрасывать всех, кто идёт впереди. Тогда мы первыми доберёмся до вершины! Говорят, первому, кто пройдёт испытание, дадут награду.
Цзун Фэн почесал подбородок и решил, что идея неплоха. Им открыли путь, а эти «деревенщины» на каждом шагу попадают в ловушки. Сбрасывать их — проще простого. Награда, конечно, не велика, но для них — настоящая роскошь.
Они немедленно приступили к делу. Всех, кто застывал на ступенях, они безжалостно сбрасывали в пропасть. Те, кто оставался в сознании, боялись вступать в конфликт — ведь в любой момент их самих могло накрыть иллюзией. Так, почти не встречая сопротивления, пара приблизилась к вершине.
Цзун Фэн уже начал мечтать о славе:
— Мы почти у цели…
Но не договорил. Жун Юэйи вдруг побледнела от ужаса. Он не успел понять, что происходит, как мир закружился, и они оба полетели в пропасть.
В последний миг он увидел на ступенях двоих — точных копий себя и Жун Юэйи. Но разобраться уже не успел: они стремительно падали в бездну.
— Они правда теперь сто лет будут копать руду? — с любопытством спросила Юэ Линсун, глядя на своё отражение в лице Жун Юэйи.
Фу Цзян усмехнулся:
— Сто лет.
Чем ближе к вершине падал культиватор, тем дольше он обязан был отрабатывать в рудниках. Причина проста: чем выше поднимался ученик, тем больше ловушек он раскрывал. Многие из них были одноразовыми и требовали больших затрат на восстановление. Если бы он дошёл до конца, секта покрыла бы убытки. Но раз он упал — пусть сам компенсирует расходы. Поэтому правила гласили: чем выше упал — тем дольше копаешь. Эти двое, хоть и не активировали ни одной ловушки, всё равно подчинялись общему правилу.
Юэ Линсун слушала с изумлением. Она видела, как Цзун Фэн и Жун Юэйи издевались над другими, и радостно подумала: «Служили, служили…» Но методы Секты Фэнлэхэ вызывали у неё отвращение.
— Какая мелочность! Расходы на приём новых учеников перекладывать на них самих? Не похоже на первую секту Поднебесной.
— Слишком долго стояли на вершине — голова закружилась, — с иронией заметил Фу Цзян, глядя на неё. — Пора менять название «первой секты».
Он вдруг вспомнил:
— Ты ведь раньше говорила, что хочешь взять под контроль Секту Фэнлэхэ и искоренить все эти недостатки. Помнишь?
«А?» — мысленно ахнула Юэ Линсун. Она думала, что прежняя хозяйка тела была просто влюблённой дурочкой, а тут вдруг такие амбиции! Дело становилось всё сложнее. С чувствами она ещё как-то разберётся, но вот с карьерой — увольте. Такие грандиозные планы не для неё, простой лентяйки!
Она натянуто улыбнулась и постаралась сменить тему:
— Мы притворились ими, чтобы проникнуть в Секту Фэнлэхэ?
Фу Цзян наклонился ближе, и расстояние между ними снова сократилось. Их дыхания переплелись, и горло Юэ Линсун пересохло.
Хотя он и носил лицо Цзун Фэна — маслянистого и самодовольного, — в нём чувствовалась холодная решимость, а не пошлость. Его ресницы дрогнули, уголки губ приподнялись:
— Конечно. Чтобы завершить то, что ты начала раньше.
«О нет!» — обомлела Юэ Линсун. Она точно не хочет в это ввязываться! Можно ли отказаться?
Фу Цзян обнял её за талию и шагнул на последнюю ступень.
— Не волнуйся, — мягко сказал он. — Всё, чего ты хотела добиться в Секте Фэнлэхэ, обязательно осуществится.
Юэ Линсун молчала. «Ты всё сказал за меня… У меня вообще есть выбор?»
Ладно, пусть делает, что хочет. У неё нет ни сил, ни таланта для таких дел. Рано или поздно он сам поймёт, что она — пустое место!
* * *
В тот миг, когда они ступили на вершину, пейзаж вокруг мгновенно изменился. Лестницы к небесам больше не было. Они оказались в павильоне на вершине горы.
http://bllate.org/book/8450/776913
Готово:
