Она протянула ему пилюлю. Возможно, из-за сладкого, но не приторного послевкусия, ещё не исчезнувшего с кончика языка, Сюэ Цюньлоу не отказался. Лишь положив её в рот, он понял —
горечь была невыносимой.
Это была мгновенно растворяющаяся горечь, которая стремительно заполнила всю полость рта и заставила всё тело содрогнуться, будто его целиком погрузили в желчь и вымачивали там несколько дней и ночей подряд.
Без труда можно было догадаться: цвет пилюли наверняка был не лучше её вкуса.
Он поперхнулся. На лице, обычно украшенном тёплой, едва уловимой улыбкой, теперь отчётливо читалось изумление человека, которому нечем выразить словами свою горечь.
— Кто сказал тебе, что она сладкая? — засмеялась она с явным злорадством, но, опасаясь разбудить других, смех её, словно сладкий сироп, переливался в уголках глаз и на изгибе бровей. — Я же сказала, что больше не буду добавлять мёд. Значит, все твои лекарства отныне будут горькими.
От кашля потянуло рану на боку, но он молча подавил подступившую к горлу кровь.
— К тому же твой способ дезинфекции ошибочный, — сказала Бай Ли, указывая на пропитанную вином рану на его боку. — Вино тоже трудно делать, не трать его зря.
Сюэ Цюньлоу не ответил.
Это было привычкой, въевшейся в кости.
Закончив дневные «уроки», весь покрытый кровавыми следами и пропахший кровью, он всегда старался замаскировать запах благовониями ланьмэй и шэсян. Теперь же, не имея под рукой этих ароматов, он использовал вино — ведь вино не опьяняет человека, если сам не желаешь опьянения.
— Разрешите обработать вашу рану?
Её профиль оказался совсем близко. Лунный свет, струясь по нежной, молочно-белой коже, придавал ей сияние естественной красоты. Её тонкие, белоснежные пальцы раскрывались и смыкались, словно цветок магнолии.
— Помню… — она бесцеремонно приблизилась и уставилась ему прямо в глаза. — Раньше ты упорно не давал мне осматривать раны. Почему же сейчас согласился?
Сюэ Цюньлоу молча смотрел на неё, не отводя взгляда и не моргая.
Это был их второй взгляд в глаза.
Без скрытых угроз, без осторожных проб, без назойливых листьев, мешающих видеть. Была лишь лунная ночь и тихая нежность.
— Ещё заметила, — с довольным видом сообщила она, радуясь своему открытию, — сегодня вечером ты вообще не улыбался. Ни разу.
— Правда? — уголки его губ едва шевельнулись, и на лице мелькнула едва уловимая улыбка. — Тогда, боюсь, ты разочаруешься.
Бай Ли посмотрела на эту улыбку и почувствовала, что что-то не так. Сердце её забилось быстрее:
— Ты… ты опять чего-то насмехаешься?
Он устало прислонился к дереву, и вся тяжесть, что накопилась в нём, словно испарилась. Казалось, этот человек никогда не пребывает в унынии надолго — как одинокий зверь в горах, который, лишь успев облизать свои раны, уже готовится к новой охоте.
— Твой убор Хуашэн перекосился.
Бай Ли провела рукой по волосам и обнаружила, что изящное украшение уже давно съехало куда-то на затылок, запутавшись в прядях.
Всё это время она ходила с такой растрёпанной причёской, будто гнездо птицы!
Он специально так долго молчал, чтобы подшутить над ней!
— Позволь поправить тебе, — предложил Сюэ Цюньлоу.
— Нет-нет, не надо, — поспешно отказалась Бай Ли. Её рукав, напоённый лунным светом, прохладно скользнул мимо щеки.
Его взгляд опустился. Длинные, густые ресницы, изогнутые дугой, прикрывали глубокие, чёрные зрачки. Когда он смотрел на кого-то, то делал это с полной сосредоточенностью и вниманием — казалось, все звёзды во Вселенной крутились вокруг этого человека, а его глаза были теми метеорами, что на миг вспыхивают в ночном небе, оставляя после себя лишь мимолётное сияние.
Не только улыбка, но и взгляд его обманчивы.
Убор Хуашэн оказался надет без малейшего перекоса.
Бай Ли удивилась:
— Откуда ты знаешь, как он должен сидеть?
— Разве это сложно запомнить?
— Сомневаюсь, — ответила она. — Ведь ты же говорил, что страдаешь лицезабвением. В такой темноте ты даже лица людей не различаешь. Как же ты запомнил такие мелочи?
Сюэ Цюньлоу, прислонившись к стволу, окинул её взглядом. Из-под воротника её одежды выглядывала тонкая, нежная шея, похожая на лепесток цветка.
— Возможно, — лёгкая улыбка тронула его губы, — потому что сегодня луна особенно яркая.
Бай Ли машинально подхватила:
— Жаль только, что здесь нет чжа.
— ...
Первая полоса рассвета разлилась по сплошной зелёной листве. Отдохнувшие за ночь путники оживились и начали подниматься.
Цзян Биехань взглянул в сторону юноши и заметил, что рана на его боку явно была тщательно обработана и уже почти зажила. На лице Цзяна мелькнуло понимание и облегчение. Он уже собирался подойти и что-то спросить, как вдруг к нему подошли те самые брат с сестрой, которых они спасли вчера в священной земле.
Белая вуаль на лице девушки приподнялась с обеих сторон. Её черты были прекрасны, словно цветы весенней сливы. Она скромно поклонилась:
— Благодарим вас за спасение.
Юноша, которому вчера приклеили снотворный талисман и который спал как убитый, теперь с благодарностью склонил голову и сложил руки в поклоне. Цзян Биехань поспешил поддержать их, отказываясь принимать такой почёт:
— Всего лишь мелочь, не стоит благодарности.
Глаза девушки за вуалью устремились на его мечевой футляр:
— Неужели вы — Цзян-цзюйчжу из секты Цзюйцюэ?
Меч «Чанцзин» был широко известен, и даже на таком небольшом острове, как Байлуцзы, о нём слышали. Цзян Биехань уже тысячи раз слышал подобные восхищённые слова, но на этот раз вспомнил, что клинок «Чанцзин» теперь несёт в себе изъян. Его настроение потемнело, и он горько усмехнулся:
— Не смею носить звание Цзян-цзюйчжу.
— Сестра, я же говорил! Это точно Цзян-цзюйчжу! — воскликнул юноша, восторженно размахивая руками. — Вчера он одним взмахом рассёк все лианы! Такой могущественный клинок — только у великого «Чанцзин»!
Он с пафосом описал сестре вчерашнюю битву, от которой, по его словам, «дрогнули небеса и заплакала земля», и с горящими глазами уставился на Цзяна:
— Цзян-цзюйчжу, вы спасли меня! Я не знаю, как отблагодарить вас! Приезжайте к нам в гости на несколько дней! Уверяю, будет гораздо лучше, чем в местной гостинице!
Цзян Биехань был ошеломлён неожиданным приглашением:
— В гости?
— Да! Как раз через несколько дней отец выходит из закрытой медитации и давно хотел с вами познакомиться! — Юноша вдруг смутился, почесав затылок. — Ой, забыл представиться! Простите за невежливость. Мы — прямые потомки рода Фань из Фэнлинъюаня. Наш род, конечно, не сравнится с вашей славной сектой, но на острове Байлуцзы мы тоже кое-что собой представляем.
Фэнлинъюань, род Фань?
Цзян Биехань перебрал в памяти все известные ему кланы Центральной области… Никакого Фэнлинъюаня он не припомнил.
Видимо, действительно «кое-что собой представляют».
Юноша с надеждой смотрел на него, глаза его горели:
— Так вы приедете?
— Благодарю за доброту, но… — Цзян Биехань виновато улыбнулся и обернулся назад. — Мы с товарищами прибыли из Лунчжоу и направляемся на Переправу Цзяньцзя, чтобы принять участие в состязании за жетоны через десять дней. Боюсь, нам нельзя задерживаться здесь надолго.
— Переправа Цзяньцзя? Та самая, где находится тайник Ланхуань? Говорят, там сейчас всё кипит! — юноша расстроился. — Но ведь до состязания ещё целых десять дней! Пару дней задержаться — разве это много? Я хотел попросить вас научить меня фехтованию… Ай!
Он не договорил — сестра слегка ущипнула его за руку:
— Хватит капризничать. У Цзян-господина важные дела. Да и ты сам вечно бросаешь тренировки на полпути — сколько наставников у тебя уже ушло? Даже если Цзян-господин и обучит тебя несколько дней, разве ты поймёшь суть меча?
Юноша потёр ушибленное место и замолчал, поникнув.
Девушка мягко улыбнулась. Белая вуаль колыхнулась над её бровями, и глаза её, словно озера, наполнились светом:
— Младший брат слишком шаловлив. Прошу простить его дерзость.
— Ничего страшного.
Цзян Биехань уже собирался проститься с братом и сестрой, как вдруг в лесу раздался вопль, от которого всполошились птицы:
— Да что за дела! Последняя летающая лодка с пристани уже улетела?! Разве не в условленное время — в час Цынь — она должна была отбыть?!
Ся Сюань, держа в руке талисман передачи звука, метался в отчаянии:
— Злюсь! Этот лодочник нарушил слово! Улетел и даже не предупредил нас! Цзян-ши, пойдёмте, заставим его объясниться!
— Что случилось? — подошёл Цзян Биехань.
— Только что пришло сообщение, — с серьёзным лицом сказала Линъ Яньянь. — Летающую лодку, которую мы забронировали вчера, некий богач снял целиком за десятикратную цену и улетел полчаса назад.
Плечи её опустились:
— На пристани Байлуцзы и так мало лодок. Это была последняя на сегодня. Похоже, нам придётся задержаться здесь ещё на день.
— В десять раз дороже? — лицо Цзяна исказилось. Его внимание целиком захватила эта деталь.
Ся Сюань тоже выглядел так, будто наступил в лужу:
— Говорят, этот богач взял с собой наложницу и отправился с ней любоваться морскими пейзажами в медовый месяц. Он даже пообещал снять все десять лодок пристани, чтобы создать «величественное зрелище, где паруса и флаги закрывают небо», и потратить целое состояние ради улыбки своей возлюбленной.
— То есть в триста раз дороже?! — Цзян Биехань упорно цеплялся за эту цифру.
Неизвестно, назвать ли это романтикой или просто глупостью.
Ради собственного удовольствия он испортил планы другим. Среди пятерых путников лишь двое были практиками среднего уровня и могли преодолевать тысячу ли в день. Остальные трое передвигались медленнее улитки.
Цзян Биехань, конечно, не мог бросить их и отправиться в путь в одиночку. Он устало провёл рукой по лбу:
— Тогда ничего не поделаешь. Придётся искать гостиницу на ещё один день.
Изначально их лодка была вынуждена приземлиться на Байлуцзы из-за появления гигантского кита, а теперь из-за этого богача-любовника им снова приходится задерживаться.
Совпадение?
Бай Ли, которая как раз потягивалась, внезапно замерла и машинально повернула голову. У подножия дерева, прислонившись к стволу, юноша беззаботно скрестил руки. Золотисто-оранжевые лучи рассвета, пробиваясь сквозь листву, играли на его ресницах, словно растаявшее апельсиновое мороженое, наполняя воздух свежим, сладким ароматом.
Бай Ли медленно отвела взгляд.
Неужели это опять его рук дело?
Пока пятеро тревожились и обсуждали ситуацию, юноша из рода Фань был вне себя от радости:
— Не нужно искать гостиницу! Цзян-цзюйчжу может…
Сестра резко дёрнула его за рукав, давая понять, чтобы молчал. Юноша, несмотря на свой бойкий нрав, явно прислушивался к старшей сестре и лишь грустно опустил глаза. Однако девушка сама подошла вперёд и с улыбкой сказала:
— В таком случае, Цзян-господин, прошу вас остановиться в нашем доме на эти три дня. Это будет наша скромная благодарность за спасение.
Она бросила взгляд в сторону:
— Этот Фоцзы также согласился остаться.
Цзян Биехань последовал за её взглядом. В тени древнего леса, словно сливаясь с ним, стоял монах в тёмно-красной рясе. Если бы не яркая одежда, его можно было бы принять за часть пейзажа.
Монах сложил ладони и тихо произнёс мантру, опустив глаза. Девушка в белой вуали пояснила:
— В Фэнлинъюане исповедуют буддизм. Поэтому я хотела бы пригласить этого монаха из монастыря Цзичэ, чтобы он наставлял нас в учении Будды.
Цзян Биехань всё ещё не собирался оставаться — у монаха было веское основание, а ему-то что там делать? Неужели учить буддистов владеть мечом?
Он уже хотел вежливо отказаться, но Ся Сюань подскочил и, обняв его за шею, оттащил в сторону:
— Цзян-ши, бесплатно — это же бесплатно! Род Фань хоть и небольшой, но всё же уважаемый клан. Еда и кров там точно не хуже, чем в гостинице. Да и они ведь хотят отблагодарить нас — это не значит, что мы пользуемся их гостеприимством!
Цзян Биехань нахмурился:
— Ты сам хочешь спать на большой кровати и жевать куриные ножки, верно?
Ся Сюань, даже не смутившись от разоблачения, выпятил грудь и торжественно заявил:
— Это жертва моего личного достоинства ради общего блага!
Цзян Биехань молча вздохнул.
Он поправил выражение лица и обернулся:
— Так что решите: останавливаемся в гостинице или принимаем приглашение рода Фань?
http://bllate.org/book/8441/776175
Готово:
