Раз, два, три… триста восемьдесят семь, триста восемьдесят восемь, триста восемьдесят девять.
На триста восемьдесят девятой капле кто-то поспешно вошёл, набросил на него лёгкое одеяло и так же быстро вышел.
Он продолжил считать.
Триста девяносто, триста девяносто один… семьсот пятьдесят пять, семьсот пятьдесят шесть.
На семьсот пятьдесят шестой капле двери зала вновь распахнулись.
Мужчина шагал легко, настроение, судя по всему, было приподнято — видимо, целители не стали злоупотреблять его добротой и не задали никаких неразрешимых задач.
— Сегодняшнее задание всё равно нужно выполнить, но ты можешь заранее пойти к ней.
Он остановился у ложа, и его голос вдруг стал ледяным:
— Не притворяйся мёртвым. Вставай.
— Считаю до трёх.
Его окоченевшие, посиневшие пальцы дрогнули. Он неуклюже рухнул с ложа на пол, и свежая рана на спине врезалась в камень — жгучая боль будто разрывала тело на части.
— Стой! — рявкнул мужчина. — Переоденься! Ты хочешь, чтобы она что-то заподозрила?!
Одежда прилипла к ранам. Сжав зубы, он рванул её, смял в комок и швырнул на землю, затем наспех накинул чистый белоснежный халат и пошатываясь сделал несколько шагов, но вскоре шаг перешёл в бег.
Небо было затянуто тучами, а вчерашний снег ещё не растаял, покрывая землю белой пеленой.
Плато Юйлун, словно исполин, возвышалось над миром, взирая на людей, будто на ничтожных муравьёв. Бескрайние череды черепичных крыш и величественные дворцы воплощали собой неприступную мощь аристократического рода. По обе стороны крытых галерей возвышались стройные кедры, увенчанные остатками снега, и их мрачная неподвижность внушала ужас.
Бегая, он вдруг споткнулся о чёрную тень у ног.
Это была отрубленная голова.
Глаза широко распахнуты, полные ярости и непримиримости — мёртвый так и не смог сомкнуть век.
Он в ужасе рухнул на землю.
Это был… добрый старик, который только что прикрыл ему глаза.
Зимний ветер внезапно налетел, седые волосы мертвеца развевались, словно сухая трава, а небо стремительно темнело.
— Приказ исходил от главы рода, — стоя рядом, с горечью произнёс такой же седой управляющий, скорбя о судьбе товарища. — Все, кто знает твою тайну, обречены.
Он безучастно поднял глаза и устремил взгляд вдаль. Серо-зелёная гладь моря, словно бесконечная полоса света, разделяла небо и землю надвое.
День короток, трава обнажена, луна бледна, иней бел.
Кхе-кхе-кхе!
Сидевший рядом монах поперхнулся, сбился с дыхания и закашлял кровью.
Перед глазами всё расплылось, а затем вновь обрело чёткость, наложившись на редкие тени деревьев. Луна в зените — круглая и ясная.
Поздней ночью, под тяжестью росы, на листе скопилась капля, упала на землю и разлетелась брызгами, словно жемчужины, рассыпанные по нефриту.
Сюэ Цюньлоу тихо сложил ладони — чешуйка в них превратилась в нежный свет и исчезла. Он снова прижал руку к ране на боку: кровь всё ещё сочилась, образуя на земле тонкий ручеёк.
— Фоцзы, — сказал он, зная, что монах тоже не спит, — у тебя есть вино?
Монах замер.
Такой запрос ставил его в тупик.
Какой монах носит с собой вино? Разве это не нарушение обета?
Сюэ Цюньлоу, прислонившись к дереву, даже не пошевелился. Его голос стал слабым, еле слышным:
— Простите за бестактность… забудьте, будто я не спрашивал.
Перед ним появилась чаша с янтарной, прозрачной жидкостью. Красный глиняный кувшинчик был перевязан зелёной верёвочкой — сочетание алого и зелёного выглядело вовсе не так, как должно в святом буддийском месте.
— Амитабха, — пробормотал монах Ляочэнь, опустив глаза. — Это вещь одного… старого знакомого. Вино в нём неисчерпаемо, господин, пейте сколько угодно.
В кувшине отражалась раскалённая луна.
Сюэ Цюньлоу сжал горлышко и сделал большой глоток, будто проглотил саму луну. Жаркий огонь пронёсся по горлу и впился в лёгкие.
Он вытер губы рукавом, запрокинул голову и посмотрел в ночное небо. Затем наклонил кувшин, и душистое вино хлынуло прямо на кровоточащую рану. Богатый аромат мгновенно заглушил запах крови, а янтарная струя разбавила кровавый ручей на земле.
Жгучая боль приносила ясность.
Ночной ветерок был пьянящим, а одежда пропиталась вином.
—
В кармане что-то шевелилось. Бай Ли проснулась от толчков.
Толстая золотая рыбка хлопала хвостом ей по лицу.
Бай Ли, зевая, осторожно сняла с себя халат, поймала рыбку и, отыскав тихое место, крепко зажала ей рот, чтобы та не выдула ещё чего-нибудь.
— Если будешь будить меня ещё раз, сделаю из твоей головы острую рыбу в перце, — пригрозила она, водя пальцем по телу рыбины в поисках места для первого надреза. — Живот пойдёт на суп с редькой, хвост — на тушёное блюдо с луком и чесноком…
От собственных слов она почувствовала голод.
Рыбка дрожала всем телом, но вдруг, собрав всю свою отвагу, вырвалась из её рук и начала толкать Бай Ли в определённом направлении. В полумраке ночи проступали пять фигур — кто сидел, кто лежал. Огромное дерево раскинуло ветви, словно зонт, а холодная луна, будто иней, озаряла всё вокруг своим светом.
— Хочешь найти своего хозяина? — зевнула Бай Ли, равнодушно махнув рукой. — Иди, я не держу тебя.
Рыбка ухватилась за ворот её одежды и потащила вперёд.
Но этой жалкой силёнки было недостаточно, чтобы сдвинуть с места живого человека. Бай Ли стояла неподвижно, подняла рыбку за хвост и перевернула вверх ногами:
— Перестань мешать мне спать, ладно? Путь-то короткий, сама дойдёшь!
Золотая рыбка резко махнула хвостом и, как настоящий карп, высоко подпрыгнула в воздух.
Бай Ли наконец обрела покой, вернулась на своё место, прислонилась к стволу и закрыла глаза. Но не прошло и нескольких минут, как что-то начало тыкать её в щёку. Она отмахнулась и недовольно пробормотала:
— Не мешай, иди уже к своему хозяину.
Хвост рыбки, воспользовавшись моментом, снова скользнул по её лицу.
— Опять?! Ты, вонючая рыба… погоди, найду кастрюлю и сварю тебя, а бульон дам твоему хозяину выпить…
Она осеклась и подняла глаза.
Лунный свет озарял золотую рыбку, плывущую в воздухе. За ней тянулся след из прозрачных пузырьков, которые в ночи сложились в три изящных иероглифа:
Не злись.
Бай Ли:
— …
Откуда рыба научилась такому?!
Шаг, второй, третий.
От этого дерева до следующего — ровно три шага.
Толстая рыбка плыла впереди и то и дело оборачивалась, обиженно глядя на неё, будто говоря: «Нельзя ли побыстрее?»
Бай Ли делала вид, что не замечает, и неторопливо ступала по сухим листьям под ногами, вызывая тихий шелест. Короткий путь она растянула так, будто преодолевала тысячи ли.
Ещё не дойдя до цели, она почувствовала запах вина. У её ног струился янтарный ручей, смешиваясь с лунными бликами на земле.
От резкого аромата у неё защипало глаза.
Источником был ужасный разрез на боку юноши — рану лишь кое-как обработали, и кровь, смешавшись с вином, пропитала одежду насквозь. Запах крови и вина сплелись в единый аромат, словно в старом ржавом сосуде хранилось душистое вино из корицы и перца — сладковатый и гнилостный одновременно.
Она слышала о том, чтобы заглушить горе вином, но не о том, чтобы дезинфицировать раны!
И разве это не больно?
— Зачем ты пришла? — спросил юноша, полулежа под деревом. Глаз он не открывал, будто был спокойной лунной гладью.
Он всё же не спал.
Бай Ли присела на корточки и подняла рыбку за хвост:
— Я вернула тебе эту штуку.
Его ресницы дрогнули. В чёрных глазах отразились заснеженные горы, а голос прозвучал безмятежно:
— Проигранное я не беру обратно.
— Тогда сварю её? — Бай Ли без тени сомнения перевела взгляд на кровавую рану на его боку. Рыбка в её руках отчаянно билась, глаза вылезали от ужаса. — Сварю суп, чтобы ты окреп.
— …
Сюэ Цюньлоу закрыл глаза, немного приподнялся и, повернув запястье, вызвал в ладони сияющую белую нефритовую табличку. Золотая рыбка в руках Бай Ли превратилась в золотой луч и, словно ласточка, устремилась в нефрит.
В следующее мгновение он взмахнул рукой, и табличка полетела на землю, закрутилась на углу, как волчок, а потом упала на бок, отбрасывая ослепительный блик.
— Эй, зачем ты её бросил! — воскликнула Бай Ли, будто услышав плач преданной рыбки.
— Я уже сказал: проигранное я не беру обратно, — ответил Сюэ Цюньлоу, закрывая глаза. — Она теперь не может выйти. Ты не сможешь её сварить.
Этот парень явно не в своём уме. Рыбка, тебе сочувствую — с таким хозяином!
У него была болезненная привычка — держать всё под абсолютным контролем. Ему нравилось наблюдать, как другие плачут или смеются, страдают или радуются из-за его замыслов, даже не подозревая, откуда взялись эти беды. Они корчились в отчаянии и раскаянии, не понимая причин.
Кто бы усомнился в этом юноше с безупречной внешностью?
Никто.
Но на этот раз его план провалился. Не потому, что он плохо всё спланировал, а потому что столкнулся с Бай Ли — читательницей книги. Предвидение сюжета было её особым даром, и все ловушки, расставленные на поверхности, она знала заранее.
Иначе бы она уже выбыла в тот самый момент, когда её толкнули в левый отпечаток ноги.
Это была третья и последняя попытка.
Когда она читала до этого места, ей стало так скучно, что она уснула, обняв телефон. Теперь ей предстояло идти по лезвию бритвы.
Бай Ли стёрла грязь с таблички и бросила ему обратно:
— Держи.
«Белый снаружи, чёрный внутри» — ничего из его вещей нельзя брать, иначе неизвестно, в какую ловушку попадёшь.
Табличка упала ему на грудь. Его глаза потемнели, словно ледяная пустыня на севере, где бушуют ледяные ветра.
Он всегда скрывал все эмоции за маской спокойствия, превосходя сверстников глубиной ума и выстраивая вокруг себя непроницаемую стену из вежливых улыбок.
Сейчас же улыбки не было и в помине — даже притворяться он не хотел.
Сюэ Цюньлоу спрятал ненужную табличку в белоснежный рукав.
Глубокой осенью ночью было особенно холодно. Она сидела на корточках, обхватив себя за плечи. Под тонкой одеждой чётко проступали лопатки — изящные, но не хрупкие, в меру стройные.
Она выглядела как дева из слоновой кости, никогда не касавшаяся грязи.
В его глазах мелькнула лёгкая насмешка:
— Ты и правда так самоотверженна? Готова пройти сквозь огонь и воду ради случайных людей?
— Конечно! Они спасли меня, а за каплю добра нужно отплатить целым источником, — протянула она. — Ты тоже спасал меня, но мы уже квиты.
Сюэ Цюньлоу опустил ресницы и на этот раз не ответил сразу. Лишь спустя долгую паузу он спросил:
— Значит, ты осталась… ради них?
— А если я скажу «да», что ты сделаешь?
Лунные тени на дереве вдруг задрожали, будто на неё обрушился дождь.
Бай Ли смотрела ему прямо в глаза. Возможно, из-за раны его обычно чёрные, как чернила, зрачки стали чуть светлее — словно обсидиан, омытый дождём.
В глазах друг друга они видели собственные отражения — и ни один не собирался уступать.
Между ними медленно опустился лист, разрезав напряжённое молчание. На мгновение их взгляды разъединились.
Ей уже не хватало сил смотреть — черт возьми, какой идиот сказал, что десять секунд зрительного контакта вызывают сильное влечение? Наверняка этот человек никогда не сталкивался с врагами, готовыми разорвать друг друга на месте.
За то короткое мгновение, пока лист падал, он уже опустил глаза. Длинные ресницы легли тонкой тенью, словно вырезанный из бумаги силуэт.
Ага, это он первым отвёл взгляд?
Бай Ли почувствовала искреннее удивление.
— Ладно, скажу правду, — понизила она голос. — На самом деле я люблю—
— Бай-даою, — прервал он резко, не дав дрожащему теплу коснуться её уха, — один и тот же предлог, повторённый дважды, теряет смысл.
— Не веришь — как хочешь, — она не обиделась и не стала настаивать, лишь ослепительно улыбнулась, и лунный свет вокруг стал ярче. — Считай, что я всего лишь тень.
— Тень? — впервые услышав такое сравнение, Сюэ Цюньлоу нахмурился и повторил про себя.
— Всегда рядом.
Только цветы, повёрнутые к солнцу, отбрасывают тень.
Люди подобны цветам — стремятся к свету.
Она сказала, что она тень, но на самом деле была зеркалом.
С первого взгляда казалось, что в ней нет тайн — всё видно, каждая деталь, каждая тень.
Но чем дольше смотришь, тем яснее понимаешь: видишь лишь самого себя. Уродливого или прекрасного.
— Не спи. Дай я обработаю твою рану.
http://bllate.org/book/8441/776174
Готово:
