— Ничего страшного, главное — всё в порядке, — сказал Цзян Биехань, поднимая её наполовину, и вдруг вспомнил кое-что. Обернувшись, он спросил: — Сюэ-даою, не мог бы ты отнести её обратно?
Сюэ Цюньлоу молча стоял рядом, будто только что очнулся от глубокого сна. Он слегка замешкался, затем медленно присел на корточки и потянулся к её плечу. В этот миг она резко перевернулась, повернувшись к нему спиной. Под тонкой шёлковой туникой чётко выступали лопатки — словно дрожащие крылья бабочки. Его пальцы коснулись лишь воздуха.
Он на миг застыл, потом сжал её запястье. Оно было таким хрупким, будто бумага, которую можно раздавить одним щелчком. Она крепко вцепилась в засохшую серебряную лозу, цеплявшуюся за стену, и ни за что не хотела отпускать. Его взгляд стал ледяным. Он усилил хватку, почти вырывая лозу из её пальцев, а она, бормоча сквозь сон, невнятно прошептала:
— Не хочу… не тебя…
Цзян Биехань взглянул на без сознания Бай Ли, потом на посуровевшее лицо Сюэ Цюньлоу и почувствовал, будто у него сразу две головы вместо одной.
— Бай-даою, очнитесь, это же мы!
Он несколько раз окликнул её, но она так и не пришла в себя. Цзян Биехань натянуто рассмеялся:
— Не волнуйся, наверное… наверное, ей просто кошмар приснился?
Сюэ Цюньлоу резко встал, отбросив рукав, и холодно произнёс:
— Если сейчас не уйдём, здесь всё рухнет.
Как только он отпустил её запястье, её пальцы сами разжались, и рука беспомощно повисла. Она по-прежнему была без сознания — видимо, действительно снился кошмар, и злодей в нём был именно он.
Словно его снова ударили по лицу, выражение Сюэ Цюньлоу, обычно спокойное и ясное, как лунный свет, стало жёстким и напряжённым.
В этот самый момент на маленьком персиковом мече появились Линъ Яньянь и Ся Сюань — как раз вовремя. Цзян Биехань, чувствовавший себя в настоящем аду, будто ухватился за спасательный круг:
— Линъ-шумэй, ты как раз вовремя! Отнеси, пожалуйста, Бай-даою обратно.
— Почему это сестру должны нести? — нахмурился Ся Сюань. — Если уж нести, так мне, мужчине!
«Да заткнись ты уже, чёрт возьми!» — мысленно заорал Цзян Биехань.
— Не переживай, у меня тоже много сил, — продолжал Ся Сюань. — Бай-цзецзе ведь не тяжёлая.
Он осторожно поднял Бай Ли на спину. Та, что ещё минуту назад дрожала, как испуганная птица, теперь покорно прижалась к нему, дыша ровно и спокойно.
Цзян Биехань молчал.
Юноша стоял в стороне и наблюдал за ними. Его лицо было холодным, как застывшая вода.
Цзян Биехань громко прокашлялся, стараясь выглядеть максимально беззаботно:
— Сюэ-даою, давай отнесём остальных двоих наружу.
Едва он договорил, из ледяного озера раздался яростный рёв чёрной змеи, сотрясший небесный свод.
— Она ещё не умерла, — заметил Сюэ Цюньлоу, бросив взгляд в сторону озера. — Я задержу её. Ты выводи людей.
— Эй, подожди—
Но в мгновение ока юноши уже не было. Золотой луч стремительно вонзился в плотные тучи, прорезая их, как клинок, рассекающий ветер и волны.
Из изумрудного озера прогремел глухой раскат грома.
Белая радуга вспыхнула над водой, искры разлетелись во все стороны.
Из озера взметнулась белоснежная струя, хлынувшая с небес, словно Млечный Путь обрушился на землю.
Оставшаяся половина пещерного дворца превратилась в руины. По изумрудной траве прыгали капли дождя, разлетаясь в разные стороны.
Последние стены рухнули, рассыпавшись в прах. На бескрайнем зелёном лугу остались лишь голая земля и ледяное озеро.
Лунный серп золотого света с яростью расколол землю, оставив за собой длинную трещину.
Цзян Биехань вдруг почувствовал сочувствие к чёрной змее. Успокоившись, он подхватил двух оставшихся и, взмыв на мече, устремился прочь.
Змея, прятавшаяся в озере, была вынуждена выйти наружу. В огромных зрачках отразилась крошечная точка белого света. Зверь окончательно впал в ярость: чешуя на его теле встала дыбом, словно лес мечей.
Тонкая, изящная рука в зелёном тумане сжала полумесяц золотого света, остановив его в считанных дюймах от седьмого позвонка змея. В ладони лежали два гладких белых камня.
Испуганная до смерти змея, будто ребёнок, нашедший мать, тут же юркнула за спину этой фигуры.
— Остановись. Не убивай.
Стройная фигура была соблазнительно изогнута, голос звенел, как два колокольчика, сплетённых ветром.
Сюэ Цюньлоу стоял в воздухе, невозмутимый:
— А ты кто такая?
Золотой луч, словно стрела, вырвался из его рукава, оставив за собой сияющий след.
Голова отлетела высоко в небо.
— Мы, духи нефрита, бессмертны, знаешь ли.
Голова говорила в воздухе, пока тело под ней разрывали сотни радужных лучей, разбрызгивая кровь. Но вскоре оно вновь собралось в стройную женщину с длинными ногами и тонкой талией. Она ласково погладила чёрную змею и весело сказала:
— Не надо сразу лезть в драку. Разве тебе не говорили, что с девушками надо быть вежливым?
Сюэ Цюньлоу молчал. Золотой луч, словно струя воды, вернулся в его белоснежный рукав, и он развернулся, чтобы уйти.
Раз убить нельзя — нет смысла тратить силы.
— Эй, подожди! Это тебе не нужно? — между пальцев духа нефрита блеснул полукруг серебристого света. — Чтобы спасти жизнь того неблагодарного, она забрала нефрит Биши. В обмен она дала мне не только кусочек звёздного неба, но и вот это… Хм? Похоже, ты ничего об этом не знал.
Взгляд юноши мгновенно стал острым, и он остановился.
— То звёздное небо давно превратилось в вечную ночь, так что я его выбросила. А эта вещица… красивая, но бесполезная. Жаль выбрасывать, но и держать — не стоит. Может, тоже избавиться? — Дух нефрита сделала вид, что собирается бросить предмет.
— Стой!
Дух нефрита с восторгом наблюдала, как юноша, только что владевший небом и землёй, теперь с трудом сохранял спокойствие, хотя в глазах читалась паника. Она захлопала в ладоши:
— И ты умеешь волноваться?
Сюэ Цюньлоу мрачно спросил:
— Что тебе нужно?
— Если бы ты был похож на свою мать, я бы даже не торговалась. Но, увы, ты вырос точной копией того неблагодарного. Очень неприятно. — Дух нефрита закинула ногу на ногу и указала на себя изящным пальцем. — Кстати, я терпеть не могу всех изменников на свете.
— Говорят, в древности драконы питались друг другом. Кровь древнего рода слишком ценна. — Чёрная змея под её ласковыми поглаживаниями становилась всё послушнее и даже нежно терлась о её ногу. — Мой глупыш живёт уже тысячу лет, но так и остался простой змеёй. Как насчёт того, чтобы помочь ему стать драконом?
Луна повисла над ветвями, звёзды редки и тусклы.
В траве стрекочут сверчки, ручей журчит.
Костёр тихо потрескивает, искры поднимаются вверх, а тени деревьев вытягиваются до бесконечности. В глухом лесу ухает филин — один крик сменяется другим, и вместе с шелестом ночного ветра это звучит довольно жутко.
Время в Благословенной земле Хэянь течёт медленнее, чем снаружи. Когда все благополучно выбрались, на улице уже была непроглядная тьма. Все были измотаны до предела и решили сделать привал прямо здесь.
Цзян Биехань принёс последнюю охапку хвороста и аккуратно положил её на землю. Напротив, под гигантским деревом, девушки сбились в кучу. Жёлтое одеяние Бай Ли даже в темноте выделялось ярким пятном. На её коленях лежал широкий плащ, под которым едва заметно поднималась и опускалась грудь.
Остальные отдыхали напротив.
Мальчик в изумрудном плаще уснул, едва коснувшись земли. Когда Цзян Биехань подошёл к нему, тот перевернулся и вытянул руку прямо перед ногами Цзяна, чуть не заставив его споткнуться. Цзян Биехань нахмурился и отвёл руку Ся Сюаня в сторону.
Что до того незнакомого юноши — возможно, в Благословенной земле его так напугала змея, что теперь он метался в кошмарах, то и дело вздрагивая и даже обнимая ствол дерева, горько рыдая. Чтобы не мешать другим спать, Цзян Биехань приклеил ему на лоб успокаивающий талисман — боевой талисман, нарисованный лично Линъ Яньянь. Ему было немного жаль тратить такой ценный артефакт.
Монах спал лучше всех: сидел, скрестив ноги, будто не спал, а читал мантры.
Только один человек, как и он сам, не спал.
Его одежда мягко светилась в лунном свете, будто луна особенно благоволила ему.
Рана на боку была грубо перевязана, на земле осталось пятно крови. Юноша сидел в лунном свете, прислонившись к стволу, одну ногу подогнув под себя. Одной рукой он прижимал рану, из которой всё ещё сочилась кровь, и, казалось, погрузился в медитацию.
— Может, спросить у Бай-даою, нет ли у неё эликсира, способного восстановить даже кости?
Цзян Биехань присел перед ним и, глядя на кровавое месиво, почувствовал мурашки даже при всей своей закалке.
Хорошо хоть, что у змеи не было яда — иначе было бы куда хуже.
Высокий культиватор может сам исцелять раны, но такая глубокая, доходящая до кости, заживёт не меньше чем за три-пять дней. Поэтому Цзян Биехань решил попросить помощи у Бай Ли — сейчас особенно ценилось, когда рядом есть ученица Секты Лекарств.
Сюэ Цюньлоу не открыл глаз. Лунный свет окутал его лицо тенью, и он хрипло ответил:
— Не надо.
Цзян Биехань оглянулся: Бай Ли мирно спала на коленях у Линъ Яньянь и явно не собиралась просыпаться. Он тяжело вздохнул и, скорбно покачав головой, отошёл в сторону, прислонился к своему мечу и тоже закрыл глаза.
Заодно он решил, что завтра обязательно расскажет обо всём Линъ Яньянь — уж она-то точно найдёт выход.
Один — побратим по духу, другой — побратим по сердцу. Как старшему брату, ему было бы не по себе, если бы он не помог.
С такими мыслями Цзян Биехань спокойно заснул.
Наступила глубокая ночь. Вокруг слышалось лишь потрескивание костра и ровное дыхание спящих. Когда всё стихло окончательно, Сюэ Цюньлоу медленно открыл глаза и чуть выпрямился.
Он разжал ладонь, прижатую к ране, и на ладони, залитой кровью, лежала серебристая чешуйка.
Этот последний памятный предмет выглядел маленьким и неприметным, его блеск и острые грани давно стёрло время.
«С тех пор как звёзды упали с небес, это последнее, что она оставила в этом мире», — в голосе духа нефрита, обычно надменном, прозвучала лёгкая грусть. — «Хочешь вернуть наследие матери? Конечно, можешь. Но ты прекрасно знаешь, чем придётся заплатить».
Он лёгким шлепком хлопнул чёрную змею по голове. Та спряталась, не решаясь высовываться, и даже хвост её завязался в узел от страха. Дух нефрита усмехнулась:
— Не бойся, милый. Теперь можешь укусить его. Такой шанс редко выпадает — кусай как следует!
Пасть змея, чёрная, как сама ночь, накрыла его с головой.
Полная темнота.
Постепенно в этой густой тьме зажглись несколько огоньков.
Это были свечи на деревянном подсвечнике, воск с них обильно стекал, образуя на поддоне комья, похожие на застывшую кровь.
Вокруг стояли люди. Свет свечей отражался на лезвиях их ножей, и бесчисленные алые блики пересекались в воздухе.
— …Никогда раньше не сталкивались с таким…
Собранные со всей страны целители перешёптывались между собой.
— Надо вырезать этот кусок вместе с кожей и мясом?
— Слишком опасно, — сказал седой старик, взглянув на безжизненные глаза мальчика и поклонившись в сторону главы семейства. — Господин Сюэ, не позволите ли нам усыпить вашего сына перед операцией?
— Нет, пусть остаётся в сознании, — ответил мужчина в белоснежных одеждах, удобно устроившись в кресле. Он захлопнул книгу, которую читал наполовину, и с лёгкой издёвкой взглянул на сына: — Больно?
Тот стиснул зубы на рукаве и не проронил ни слова.
Любое слово лишь усилило бы презрение в глазах этого человека.
Холодное лезвие коснулось кожи, вызвав мурашки и ледяную дрожь.
В зале стояла мёртвая тишина. Слышалось лишь шуршание ткани, лёгкий хруст переворачиваемой страницы и влажный звук, с которым нож врезался в плоть — будто топор рубит дерево, размоченное дождём, обнажая свежую, бледно-зелёную сердцевину. Кровь брызгала во все стороны, будто мясо жарили на открытом огне.
Он не мог видеть и не мог говорить, поэтому каждый звук многократно усиливался в его ушах, как поток воды, вырвавшийся из плотины, обрушиваясь на него волнами — это был ад из клинков и игл.
Старая, морщинистая рука закрыла ему глаза, и дрожащий голос прошептал на ухо:
— Маленький господин, не открывай глаза. Просто поспи.
В этой созданной рукой тьме он широко распахнул глаза, и силуэт мужчины, спокойно читающего книгу при свечах, навсегда отпечатался на его веках.
Холод луны и тепло солнца, восходы и закаты быстро сменяли друг друга, сжимаясь в крошечный круг света от свечи.
Казалось, прошла всего секунда, но на самом деле миновали тысячи лет.
— Готово.
Все вздохнули с облегчением.
— Благодарю вас, господа, — встал высокий и величественный мужчина в белом. — Прошу никому не рассказывать об этом случае. Пойдёмте, обсудим наедине.
Двери зала медленно закрылись. Он остался лежать на слоновой кушетке, едва дыша, забытый всеми, даже тьмой.
Капли крови падали на каменный пол с глухим стуком, будто удары топора.
В этой тьме он нашёл единственного спутника и начал считать капли, чтобы не потерять сознание.
http://bllate.org/book/8441/776173
Готово:
