Тёплый янтарный свет растопил ледяную пелену в его глазах, превратив её в мягкую, нежную воду, что растеклась по всему телу.
— Бай Ли, неужели вы с ней — одно и то же лицо?
Динь.
Капля прозрачной, как хрусталь, воды собралась на кончике сталактита, долго терлась о камень, пока наконец не сорвалась из объятий нефрита и, прочертив сверкающую линию, упала на пол, где расцвёл крошечный цветок.
Звук раскрывающихся лепестков заглушил дыхание.
Когда лепестки увяли, наступила тишина пустой долины.
— Я рад, что ты жива.
Сюэ Цюньлоу пристально смотрел на неё. Его чёрные глаза, яркие, как звёзды, переполняла нежность. Густые ресницы, изогнутые и пушистые, то опускались, то поднимались — в этом движении таилось несказанное обаяние.
— Но почему ты так долго скрывала это от меня?
«Ещё спрашиваешь! С первой же встречи меня подставил, и у тебя совсем нет самосознания?!»
Бай Ли ущипнула себя и упрямо ответила:
— Нет же, ты ошибся. Я видела множество людей, не умеющих держать меч, — они все держат его так же, как ты сейчас. Это ничего не доказывает.
Сюэ Цюньлоу тихо рассмеялся:
— Когда врёшь, не смотри в сторону.
Бай Ли решила, что разоблачена, и нарочито глупо спросила:
— А куда мне тогда смотреть?
В его глазах заискрились звёзды:
— На меня.
Бай Ли: «…»
— Ты с таким выражением лица — это признание?
Горло её пересохло, и она не могла вымолвить ни слова. Она прижалась спиной к стене пещеры, две пряди чёрных волос прилипли к щекам, а одна маленькая завитушка торчала вверх, словно крючок, ожидающий жертву.
— Признаёшься? А?
Он повторил вопрос.
Ответа не последовало — молчание стало немым согласием.
— Вообще-то… всё, что я сейчас сказал, — выдумка.
Ледяной ветер с северных равнин сдул с его лица всю нежность, и остатки улыбки обернулись злой насмешкой:
— В ту ночь было слишком темно, я даже лица не разглядел, не то что запомнить, как кто-то держит меч.
Бай Ли широко распахнула глаза.
— Но раз ты сама призналась — отлично.
Ледяной ветер мгновенно сменился весенним бризом, что пробуждает ивы. Этот человек менял настроение быстрее, чем листы в книге.
— Теперь мы можем выходить.
Его рукав взметнулся, и мох, покрывавший стену напротив, раздвинулся в стороны, обнажив чёрно-белую диаграмму Багуа.
Он не солгал — выход действительно был здесь.
Бай Ли уже собралась сделать шаг, как вдруг почувствовала, что её руку что-то крепко стянуло. Она медленно обернулась и увидела, как плющ обвил её правую руку, извиваясь, будто живой, и прочно привязал её к стене.
— Сюэ…
Инстинктивно она хотела позвать Сюэ Цюньлоу, но, снова обернувшись, увидела, что пещера пуста.
Никого не было.
Даже рисунок выхода на противоположной стене исчез.
По позвоночнику пополз ледяной холод. То смутное предчувствие, что всё это время таилось в глубине, наконец прорвалось сквозь обманчивую иллюзию и обнажило свою опасную суть.
Лицо Бай Ли мгновенно побледнело.
С самого начала он заманил её в пещеру, а потом наговорил столько слов — всё ради того, чтобы она прижалась к этой стене.
Ему было совершенно безразлично, кто она на самом деле.
Раз её связал плющ, она не сможет помешать ему добиться своего.
«Чёрт, не уберечься от таких ловушек!»
* * *
Зелёные холмы терялись вдали, прозрачная вода струилась далеко. Тени деревьев падали на одежду юноши, ветерок ласково поднимал его пояс и сотню чёрных прядей волос.
Сюэ Цюньлоу стоял у входа и не спешил искать остальных.
Что-то было не так.
— Ах, наконец-то вышли!
Голос раздался раньше, чем появился сам человек. Зелёная фигура материализовалась из воздуха, и Ся Сюань плюхнулся на мягкую траву, глубоко вдыхая:
— В этой пещере было ужасно душно.
За ним следовали ещё двое. Цзян Биехань, увидев его одного, удивился:
— Так ты всё ещё здесь? Мы не заметили, как вы с Бай-даою пошли за нами, и уже начали волноваться — вдруг с вами что-то случилось?
«Как они так быстро вышли?»
Сюэ Цюньлоу остался невозмутим:
— Мы случайно пошли по правому следу и заблудились. Она всё ещё там…
— Всё ещё там? — Цзян Биехань многозначительно подмигнул и, не дав ему ничего объяснить, похлопал по плечу: — Ты уж… Эх, вам стоило побыть там подольше, не спеши за нами. Но не переживай, если девушка злится — надо просто проглотить гордость и утешить её…
Цзян Биехань был мастером домыслов.
С самого утра он заметил странное напряжение между ними, и теперь всё стало ясно: Бай Ли сердится на Сюэ Цюньлоу и прячется в другой части пещеры, дожидаясь, пока он смирится и пойдёт её уламывать.
Это же просто! Цзян Биехань в этом деле был асом — мог и самому показать, и научить.
Сюэ Цюньлоу: «…»
Он слегка приподнял уголки губ:
— Цзян-даою, вы уже нашли нефрит Биши?
Цзян Биехань серьёзно покачал головой:
— Когда мы туда добрались, вся вода в пруду уже высохла. Та тысячелетняя змея оказалась лишь иллюзией, созданной чарами, — один удар меча — и её нет. Говорят, нефрит Биши спрятан на дне пруда и охраняется духом нефрита, но мы не увидели ни духа, ни самого нефрита. Дойдя до дна…
Он нахмурил брови и медленно добавил:
— …мы так и не нашли и следа нефрита Биши.
Исчез?
Получается, пруд был пуст — его даже забросили.
Сюэ Цюньлоу внутренне вздрогнул.
— Удивлён? — горько усмехнулся Цзян Биехань. — Когда я увидел этот пустой пруд, тоже обомлел. Не знаю, кто опередил нас и забрал нефрит Биши.
— Просто зря потратили силы, — пожаловался Ся Сюань, потирая шею. — Кто же этот тип, что унёс нефрит и даже не обронил ни слова? Хотя бы намекнул бы — мы бы не мучились зря.
— Наверное, не хотел портить репутацию этой Благословенной земли Хэянь, — сказала Линъ Яньянь, цитируя древние тексты. — Вода не важна, лишь бы в ней водился дракон.
Она повернулась к Цзян Биеханю:
— Старший брат Цзян, не переживай. Лекарства, способные вылечить ногу дядюшки Дуаньюэ, наверняка есть и помимо нефрита Биши. Будем искать дальше.
То, что нефрит Биши уже забрали, Сюэ Цюньлоу предвидел.
Но он ведь сам перевернул вход с ног на голову — они должны были попасть в чёрную сторону, где лежит нефрит Сюйши. Как они так быстро вернулись с пустыми руками?
Неужели он где-то ошибся?
Шесть лет назад, в первый раз прибыв сюда, он изменил устройство этого места одним движением руки.
Сюэ Цюньлоу потер виски.
Нет, он не мог ошибиться. Значит, кто-то вернул перевёрнутый рисунок в исходное положение.
Когда это произошло?
Его движения замерли. Глаза потемнели, будто поглотили ночь.
Когда он поднимал упавший убор Хуашэн… Только тогда он не оглянулся.
Она потянула его в левый след и так долго притворялась хромой — всё это было не для того, чтобы выиграть время.
Она просто хотела заставить его поверить, что там находится белая сторона — место нефрита Биши.
А он всё это время самоуверенно играл в свои игры… Оказывается…
— Сюэ-даою, с тобой всё в порядке? — спросил Цзян Биехань, заметив его необычную задумчивость.
Сюэ Цюньлоу незаметно улыбнулся:
— Ничего.
Выходит… его обманули с самого начала.
* * *
Бай Ли спокойно сидела на земле, довольная собой и самодовольно улыбаясь.
«Ха-ха, каково тебе, пустышка!»
У неё ведь есть «предвидение сюжета» — золотой палец судьбы. Способ перевернуть вход знала не только он.
В складках её одежды вспыхнул белый свет, и толстая рыбка с трудом выбралась наружу. Грязный воздух пещеры затруднял ей дыхание, и она вяло опустила веки. Рыбка открыла рот и выпустила пять чёрно-белых шашек. Под ногами Бай Ли засияла золотая линия, образуя нерушимый запрет.
Этот безупречный во всём «белый снаружи, чёрный внутри» наложил на неё ещё один замок.
Бай Ли и рыбка уставились друг на друга.
Золотая чешуя, кажется, испугалась её взгляда, и с жалобным «блюп» пузырёк лопнул у неё на кончике носа, разлетевшись мелкими каплями.
Бай Ли схватила рыбку. Та была мягкой и упругой, позволяя себя мять и раскатывать в белую лепёшку.
Бай Ли ущипнула её за пухлую голову и злобно прошипела:
— Быстро снимай запрет! Иначе сварю тебя в супу!
Золотая чешуя жалобно задёргалась, пару раз махнула хвостом — и вдруг замерла, вытянулась во весь рост, перевернулась брюхом вверх и пустила белую пену изо рта.
«Что?! Убила?! Неужели у меня такие сильные руки?»
Бай Ли поспешно отпустила голову и ткнула пальцем в брюхо. Круглый рыбий глаз мельком блеснул хитростью, и, едва она ослабила хватку, рыбка мгновенно вырвалась, прыгая и извиваясь, совсем не похожая на умирающую.
Бай Ли закипела от злости.
Эта рыбина притворилась мёртвой! Как рыба может быть такой коварной?! Неужели рядом с чёрным всё становится чёрным?!
— Эта рыбка твоя?
Из глубин тёмно-зелёной пещеры скользнул голос, не различимый по полу, оставляя лишь эхо.
Золотую чешую внезапно окликнули по имени — плавники у неё встали дыбом. Она мгновенно развернулась и в ужасе врезалась в объятия Бай Ли, будто за спиной гнался зверь.
Бай Ли крепко прижала её к себе и настороженно поднялась.
За густым чёрным туманом мерцал зелёный свет, обрисовывая смутный силуэт — тонкая талия, широкие бёдра, длинные ноги, волосы, словно густые водоросли. Туман за его спиной напоминал морскую пучину. Существо наклонило голову, и в этом жесте чувствовалась наивность.
— Скажи, эта рыбка твоя?
— Н-нет, — Бай Ли прижала рыбку ещё крепче. Плющ на её правой руке стянул ещё сильнее, почти ломая кость, и ей пришлось стоять неподвижно. — Она чужая.
— Правда?
Холодный ветер пронёсся по пещере.
— Я — дух нефрита.
Таинственный, но величественный силуэт изящно закинул ногу и уселся в воздухе:
— Давно не видел золотой чешуи из Байланхая. Хотел завести себе питомца.
Бай Ли: «…»
«Это тебе надо спрашивать у господина Сюэ, согласен ли он.»
Толстая рыбка дрожала всем телом и упорно ныряла ей под руку.
— Это… — Бай Ли подумала и серьёзно сказала: — Почтённый, эта рыба морская. В вашей пещере ей будет не по себе — через три дня точно перевернётся брюхом. Зачем губить живое существо из лучших побуждений?
Дух нефрита звонко рассмеялся:
— Ты забавная. Останься со мной, поболтаем.
Бай Ли замахала руками:
— Нет-нет, нельзя! У меня есть дело поважнее…
— Ради того юноши, что только что был здесь? — неожиданно разозлился дух нефрита. — Ты глупа! Ты такая же глупая, как та самая женщина, самая глупая на свете, что мне встречалась!
Бай Ли: «…»
«Можно говорить что угодно, но не надо мне навязывать чужие роли!»
Дух нефрита лениво перекатился на бок:
— Та глупая женщина умоляла меня отдать ей нефрит Биши из правой руки и согласилась на моё условие — отдать мне…
Бай Ли ужаснулась: «Отдать глаза?! Ужас какой!»
— …звёздную искру из своих глаз, — недовольно фыркнул дух нефрита. — О чём ты думаешь? Разве я стану вырывать глаза — это же и кроваво, и безвкусно!
Он взмахнул рукой, и с тёмного свода пещеры, усыпанного сталактитами, хлынул поток звёзд, заливая пространство серебристым сиянием. Небо очистилось, звёзды засияли.
— Когда любишь кого-то, в глазах загораются звёзды, — сказал дух нефрита, поднимая голову к мерцающим светилам, что превращались в миллионы лучей, рассекающих вечную тьму. — Жаль… звёзды погасли.
Зелёный свет поглотила древняя тьма.
Бай Ли, прижимая к себе рыбку, не смела пошевелиться.
http://bllate.org/book/8441/776171
Готово:
