Су Жанжань сразу всё поняла: Чу Сичжан и впрямь хотел выкупить эту девушку, лишь бы насолить ей. Однако господин Нин, похоже, отлично уловил её намерения и с готовностью уступил ей эту услугу.
Правда, подобные одолжения редко бывают бескорыстными. Су Жанжань не знала этого господина и не могла понять, чего он от неё хочет. Но, подумав, решила, что герцогский дом Су, без сомнения, привлекает немало желающих заручиться его расположением. Поэтому она лишь слегка улыбнулась:
— В таком случае благодарю вас, господин Нин.
— Госпожа Су, не стоит благодарить. Просто почаще заглядывайте к нам, пусть ваши почтённые гости веселятся от души — и я буду счастлив.
Когда господин Нин ушёл, Су Жанжань велела Сяочжу и Сяомэй подождать снаружи, а сама вошла в комнату и села за стол, уставленный изысканными яствами и винами.
— Садись, не стой, — пригласила она девушку.
Та, услышав это, покорно присела, но едва опустившись на стул, тут же принялась наливать Су Жанжань чай и подавать ей палочки и миску, будто собиралась прислуживать за трапезой.
Су Жанжань мягко остановила её руку и пристально посмотрела своими чёрными блестящими глазами на лицо девушки — простое, ничем не примечательное. Та, в свою очередь, не отвела взгляда, встретив пристальный осмотр спокойным, холодным взглядом.
— Знаешь, зачем я тебя выкупила? — спросила Су Жанжань.
Девушка покачала головой:
— Наверняка у госпожи есть на то причины, но мне они неведомы.
Су Жанжань, видя её сдержанность и достоинство, спросила:
— А хочешь узнать?
— Нет, — ответила та. — Если госпожа пожелает рассказать — сама скажет. Если нет — я не стану спрашивать. Такова моя доля.
Су Жанжань улыбнулась:
— Хорошо. Очень хорошо сказано — «такова моя доля».
— Госпожа спасла меня от рабства — это великая милость. Лучше быть у вас, чем у какого-нибудь молодого господина. Я, Сяоюй, благодарна вам от всего сердца и готова сделать для вас всё, что пожелаете, — сказала девушка, и хотя её взгляд оставался холодным, голос звучал твёрдо.
Су Жанжань, чередуя ласку с угрозой, спросила:
— А если я отправлю тебя к одному из тех молодых господ?
Сяоюй на мгновение замерла, свет в её глазах померк, и она медленно опустила голову:
— Даже в таком случае… мне не останется ничего, кроме как подчиниться.
В этом мире, как и в древности, актрисы считались низшим сословием — их часто продавали в рабство, лишая свободы и прав. Им оставалось лишь плыть по течению.
После шутки Су Жанжань стала серьёзной:
— Я выкупила тебя не просто так. Мне нужно, чтобы ты выполнила одно дело. Оно не слишком сложное, но и не слишком лёгкое. У тебя есть около года. Если справишься — обеспечишь себе спокойную жизнь навсегда. И помни: об этом знаем только мы двое…
Они долго беседовали. Наконец дверь в кабинку открылась, и Су Жанжань позвала Сяочжу с Сяомэй войти и поесть вместе — столько еды нельзя было оставить. А Сяоюй, обвязав тяжёлый узелок, поклонилась и вышла.
Когда она ушла, Сяочжу и Сяомэй в недоумении спросили:
— Госпожа, вы только что её выкупили, а теперь отпускаете?
Су Жанжань невозмутимо ответила:
— Она — знакомая одной моей подруги. Я просто сделала доброе дело: выкупила и отпустила! — И, лёгким щелчком палочками по голове Сяомэй, добавила: — О чём ты думаешь? Неужели считаешь, что твоя госпожа выкупила актрису ради того же, что и Чу Сичжан?
Сяомэй тут же засуетилась:
— Никак нет! Никак нет! Госпожа не похожа на этого распутника!
— Тогда быстро ешьте, нам пора, — поторопила их Су Жанжань.
Две служанки, увидев, что госпожа уже поела и отдыхает, робко сели и, отведав первого кусочка, тут же воскликнули:
— Госпожа, как вкусно! Вы так к нам добры!
Су Жанжань мягко улыбнулась, глядя на их наивные лица, и задумалась о своих дальнейших планах.
После трапезы она вышла из «Ифэнлоу» вместе с Сяочжу и Сяомэй и вежливо простилась с хозяином, ожидавшим у входа.
Пройдя несколько шагов, она обернулась и ещё раз взглянула на господина Нина. Вдруг ей пришло в голову: такой проницательный и умный человек вряд ли окажется простым трактирщиком.
Но кто он на самом деле? Почему в книге о нём ни слова?
И что за связь у Чу Сичжана с происходящим?
Сидя в карете, Су Жанжань ломала голову, пытаясь вспомнить, какие сюжетные детали она могла упустить, читая когда-то бегло.
«Ладно, — решила она, — придут беды — найдутся и средства».
Сейчас главное — заставить фальшивого учителя как можно скорее освоить профессию. Вспомнив толстенные медицинские трактаты, которые она вытащила из своего пространства, Су Жанжань надеялась, что та сможет заучить их так же легко, как роли в театре.
А сама она как раз собиралась воспользоваться случаем и заглянуть во дворец, чтобы проверить, как обстоят дела у маленького извращенца.
Вернувшись домой, она тут же написала письмо наследному принцу, в котором сообщала, что нашла самого сильного сверчка в столице, и просила разрешения войти во дворец, чтобы преподнести ему этот дар.
Ведь, не будучи придворной, она не могла просто так входить во дворец — требовалось особое разрешение. И для этого ей нужно было придумать подходящий повод.
Через два дня она получила от наследного принца специальный пропуск. Су Жанжань немедленно велела Сяочжу и Сяомэй погрузить в карету все купленные на улице вещи и отправилась во дворец.
Сначала ей пришлось заняться самим принцем. Су Жанжань, словно драгоценность, подала ему бамбуковую трубочку со сверчком и заискивающе улыбнулась:
— Ваше Высочество, посмотрите, подходит ли вам этот сверчок?
Маленький принц бросил на него беглый взгляд и насмешливо фыркнул:
— Фу! Этот слабак может сравниться с моим Великим Полководцем?
Су Жанжань тут же вытащила из кармана несколько свидетельств:
— Посмотрите! Вот подтверждения всех его побед — он тоже непобедимый полководец!
У принца тут же проснулся азарт, и он приказал евнуху принести своего Великого Полководца:
— Сейчас ты и твой сверчок увидите, что Великому Полководцу никто не ровня!
Су Жанжань взглянула на того — здоровенный, с блестящей, будто отполированной, «бронёй» — и поняла, что её сверчок рядом с ним выглядит жалко.
И действительно, не прошло и трёх раундов, как Великий Полководец повалил её бойца на спину.
Су Жанжань тут же воскликнула:
— Какой он сильный! Ваше Высочество — гений! Великий Полководец — непобедим!
— Убедилась? — самодовольно спросил принц, выпятив свой круглый животик.
— Убедилась, — покорно ответила Су Жанжань, играя роль льстивой собачонки. Ведь она пришла сюда лишь для того, чтобы развлечь ребёнка. Победа или поражение были для неё пустой суетой — только этот маленький принц воспринимал всё всерьёз… Хотя, вспомнив лицо Чу Сичжана, Су Жанжань решила, что и он, вероятно, такой же.
Однако принц остался недоволен:
— Я наказываю тебя: найди мне другого, по-настоящему сильного сверчка! — заявил он, снова выпятив живот.
Су Жанжань мысленно вздохнула. Ей уже осточертело это глупое занятие, и она сказала:
— Я обошла всю столицу — сильнее нет. Любой другой будет побеждён Великим Полководцем… Но если Ваше Высочество так хотите посостязаться, я слышала, у Чу Сичжана есть сверчок, который, кажется, не уступает вашему.
Принц тут же заинтересовался:
— У него? Равный моему Великому Полководцу?
Су Жанжань кивнула.
— Хорошо! Сяо Чжуоцзы, назначь ему поединок!
Но Сяо Чжуоцзы замялся:
— Ваше Высочество, Великий Полководец в последнее время плохо ест, ослаб… Боюсь, сейчас ему будет трудно сражаться…
Принц перебил его:
— Мой Великий Полководец непобедим! Чего бояться? — Он взглянул на своего бойца, отдыхающего в углу, нахмурил брови, но тут же успокоился. — Если Чу Сичжан посмеет воспользоваться тем, что Полководец не в лучшей форме, я заставлю его пожалеть об этом!
Су Жанжань мысленно закатила глаза: «Ладно, ты принц — тебе всё можно».
Когда она наконец отделалась от принца, ей удалось выскользнуть и направиться к Запретному двору.
Су Жанжань быстро и уверенно нашла дворик той сумасшедшей женщины — она ведь обещала вернуться для повторного осмотра.
Войдя, она увидела, как та сидит во дворе и хихикает, глядя в стену. Увидев Су Жанжань, женщина взвилась, будто испуганная птица.
Боясь нового приступа, Су Жанжань показала на свой живот и жестом изобразила перевязку:
— Я пришла перевязать тебе рану. Не причиню вреда.
Её голос был таким же мягким и спокойным, как и в прошлый раз. Сумасшедшая некоторое время наблюдала за ней, потом успокоилась.
Су Жанжань осмотрела рану — всё в порядке — и заново обработала её лекарством, перевязав чистой марлей.
— Теперь всё хорошо, — сказала она и, взяв свой узелок, собралась уходить. Но женщина вдруг схватила её за руку и сунула ей в ладонь какой-то предмет.
— Лекарь… Вы добрая. Спасибо вам, — прошамкала она, и морщинистое лицо её расплылось в улыбке, похожей на чёрный хризантемовый цветок.
Су Жанжань разжала ладонь и увидела фиолетовую нефритовую шпильку с золотой инкрустацией.
Это… разве не та самая шпилька женщины в пурпурном?
Она всегда называла ту «женщиной в пурпурном» — из-за её одежды и этой самой шпильки, запомнившейся с первого взгляда.
Та женщина была настоящей королевой Запретного двора — грозной и неприступной. Как её шпилька оказалась у этой сумасшедшей?
— Скажи, где ты взяла эту шпильку? Можешь провести меня к ней? — терпеливо спросила Су Жанжань, присев на корточки.
Сумасшедшая хихикнула и кивнула, поведя её по узким переулкам к месту, заваленному обломками и черепицей.
— Там… — прошептала она, обведя Су Жанжань за развалины.
И там, на земле, лежала женщина в пурпурном. Три кошки рвали её лицо…
Су Жанжань: !!!
К счастью, она видела немало страшного — проводила множество вскрытий — и сумела сохранить хладнокровие. Взяв палку, она прогнала кошек и велела всё ещё хихикающей сумасшедшей немедленно позвать управляющего евнуха.
Та, хоть и растерянно, послушно побежала за помощью.
Су Жанжань подошла ближе и внимательно осмотрела тело. Лицо женщины в пурпурном было неузнаваемо. На плечах, видневшихся сквозь рваную одежду, зияли глубокие царапины, уже почерневшие и гноящиеся — явно отравленные.
Неужели именно яд стал причиной смерти?.. Этот яд… Су Жанжань вспомнила склянку, которую дал ей тогда маленький извращенец…
Пока она размышляла, послышались шаги и возбуждённые голоса — сумасшедшая привела управляющего евнуха, за ним толпой шли любопытные обитательницы Запретного двора, громко перешёптываясь.
Управляющий евнух был ей незнаком. Увидев Су Жанжань, он спросил, кто она и какое имеет отношение к умершей. Но прежде чем она успела ответить, один из младших евнухов, стоявших рядом, пояснил:
— Это Лу Чжу, служанка семнадцатого принца.
Су Жанжань узнала его — он был среди прислуги в том дворике, где жил маленький извращенец, и тогда стоял позади того, кто представлялся управляющим Запретного двора.
В голове у неё мелькнуло новое подозрение, и она невольно спросила:
— Вы теперь управляющий? А где же господин евнух Ли?
Лицо нового управляющего тут же расплылось в угодливой улыбке:
— Госпожа, вы, верно, не знаете: господин евнух Ли два дня назад упал в пруд и утонул. Поэтому меня и прислали сюда. Если у вас есть вопросы — обращайтесь ко мне.
— Утонул? — изумилась Су Жанжань.
— Да, странное дело: пруд там по пояс, а он, пьяный, упал и только на следующий день его нашли — уже мёртвого.
Су Жанжань похолодела. Она вспомнила, как господин евнух Ли жестоко обращался с матерью и сыном-извращенцем. Инстинктивно она огляделась и в последнем ряду толпы увидела знакомую худую фигуру.
Их взгляды встретились. В глазах Чу Юаня плясали тёмные искры, будто у ночной хищной птицы, добившейся своего.
Су Жанжань всё поняла: это он!
Заметив её гнев, Чу Юань ещё шире улыбнулся, и в его улыбке прозвучала явная насмешка.
Су Жанжань: …
Новый управляющий, узнав, что она из свиты семнадцатого принца, больше не стал её расспрашивать. Он приказал унести тело, брезгливо бросив:
— Какая мерзость.
Су Жанжань знала причину смерти, но горло её пересохло — она не могла сказать правду, ведь это напрямую указывало на маленького извращенца.
Двое младших евнухов завернули тело в циновку и унесли. Су Жанжань вспомнила, как сама однажды сказала: «В Запретном дворе смерть никого не волнует. Если повезёт — бросят за город, на общее кладбище. Не повезёт — останешься здесь навеки, растасканный кошками и воронами». И вот теперь эта участь постигла саму женщину в пурпурном.
Толпа понемногу начала расходиться. Су Жанжань заметила, что Чу Юань уже разворачивается, чтобы уйти, и тут же бросилась за ним.
— Подожди! — крикнула она, догоняя его.
Но Чу Юань будто не слышал, шагая всё дальше и дальше, пока она наконец не настигла его.
Тогда он повернулся, изобразив удивление:
— Госпожа Су? Вы меня искали?
Су Жанжань смотрела на его лицо — такое невинное, будто он ни в чём не повинен, — и внутри всё кипело от злости.
Ей до смерти надоело это его притворство — маска чистого, безобидного цветка, скрывающая жестокого, извращённого монстра.
http://bllate.org/book/8435/775750
Готово:
